All Chapters of 杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う: Chapter 31 - Chapter 40

「……あの、京司先輩。ちょっと、聞いてもいいですか？」　先輩は微笑みをそのままに、柔らかな声で返してくれる。「ん？　どうぞ」　その穏やかな雰囲気に背中を押されて、私は勇気を出して言った。「ありがとうございます。えっと……さっきの演劇の少女って、京香副寮長……ですよね？」　その瞬間、京司先輩の目が、少しだけ見開かれた。だけど驚きと同時に、どこか楽しげな色が浮かぶ。「おっ、よく気付いたね。正解。結構距離あったのに、よく見抜いたねぇ」（やっぱり、そうだったか）　お化粧や雰囲気で分かりにくかったけど、当たったみたい。私はクイズに正解した時のような達成感でいると、隣からは大きく驚いた反応が返ってきた。「えぇっ！？　そうだったんだっ！？」　芽依ちゃんと詩乃ちゃんが、驚きと興奮で目を丸くする。　京司先輩は、ふっといたずらっぽい笑みを浮かべて、今度は私に視線を向けた。「じゃあさ……透明人間の方は、誰だと思う？」　その問いかけを聞いて、私は持っていたスプーンを口元に当てながら、先輩の目をジッと見つめてから静かに答えた。「……えっと…………京司先輩……ですよね」　答えた瞬間、今度は先輩の目がぱちりと大きく開いた。その反応に、周囲の子たちも「えぇっ！？」と一斉に声を上げる。「うっそ！　よく分かったね。あれ、顔見えないように結構頑張ったんだけどなぁ……」　京司先輩は驚いたように言いながらも、どこか楽しそうだった。「えっ、えっ！？　莉愛ちゃん、何で分かったの！？　顔、全然見えなかったよっ！」　芽依ちゃんが、ぱちくりと瞬きをしながら私に身を乗り出してきた。驚きと尊敬が入り混じった瞳で見つめられて、私は思わず目を逸らす。　本当は、私にも顔なんて見えてなかった。ただ、さっき京司先輩の顔を見た時、ふいに、京香副寮長と一緒に稽古しているような……そんな映像が頭の中にふわりと浮かんだのだ。　でも、それを言ってもきっと不思議がられるだけだろう。だから私は、少しだけ肩をすくめて誤魔化すように言った。「えっと……うーん……な、何となく？　そんな感じ……」　内心ドキドキしながらそう答えると、京司先輩はおかしそうにふっと笑い、周囲を見渡した。そして、何かを見つけたのか、手を挙げて大きな声で呼ぶ。「おーいっ、京香ーっ！」　その声の先を追ってみると、二つ隣のテーブル

「……あのね、カナタ。私、弥生寮だったよ。月鏡に入ったら、満開の梅の木があって……それとね、白い猫が迎えてくれたの。前に、カナタと図鑑で見たから、すぐに猫だって分かったんだ」　カナタは、懐かしむような声で応えてくれた。［そうなんだ、猫か……うん、図書室で一緒に見たね。可愛かった？］「うんっ、すごく可愛かったよ」　思い出をなぞるように頷いてから、私はふと尋ねた。「……カナタは、どこの寮になったの？」　少し間を置いてから、カナタは答えた。［僕は……“如月寮”だったよ］　如月寮。そういえば、お母さんと利玖が、私は如月寮じゃないかって言ってたのを思い出す。（ってことは）「あっ、じゃあ、弥生寮の隣だね！」　気付いて声を上げると、菊理越しに、小さく微笑むような息遣いが返ってきた。［うん。確か、僕の部屋から弥生寮が見えたよ］「えっ、本当に？　ふふっ、じゃあ、今度手を振ってみようかな。そしたらそっちから見えるかな？」　ちょっとくすぐったい気持ちになりながら、私は続ける。「それとね、詩乃ちゃんと同じ寮で、同じ部屋になったの！　しかも、二人部屋なんだよっ！」　自分でも驚くくらい、言葉が次々に溢れてくる。きっとカナタに話せた嬉しさが、それだけ大きかったんだと思う。　菊理の向こう側で、カナタがふわりと笑っている気がした。カナタの声の温かさが、胸の奥に小さな明かりを灯してくれる。「カナタは、何人部屋だったの？」　少し間があって──［僕も、二人部屋だったよ。初対面の人だったけど］　初めての相手と、突然ひとつの部屋で暮らす。私には、それだけで心臓が飛び跳ねるような出来事に思えて、ほんの少し想像してみる。（それって、緊張しないのかな？）　でもカナタの声には、不安も警戒もなかった。ただ、静かにその事実を受け入れているだけ。「仲良くなれそうな人？　如月寮って、どんな人の集まりなのかな？」　問いかけると、カナタは少しだけ言葉を選ぶようにして答えてくれた。［うん、悪くはないと思うよ。んーそうだなぁ……如月寮は……『寄り添える人』って言ってたかな］　“寄り添える人”。その言葉の響きに、胸がふっと温かくなる。優しさを、無理なく自然に差し出せる人たち。きっと、そんな人たちがいる場所。「じゃあ……優しい人たちの集まりなんだ。カナタも、優しいもんね」　言っ

　湯気に包まれて、みんなで肩までお湯に浸かる。　体の芯まで温まって、思わず「ふぅ……」と声が漏れた。そんな時、隣の詩乃ちゃんが私の方へ少し身を寄せてきた。「そういえば莉愛ちゃん」「ん？」「さっき、中庭で誰と話してたの？　カナタくん？」「あっ、うん、そうだよ」　答えた瞬間、湯気の中でピクリと周りが反応した。　相手が“男の子”と分かったことが合図になったみたいに、みんなの視線が一斉にこっちへ集まる。「えっえっ、それってさ、彼氏！？」「どんな人なの！？」　詩乃ちゃん以外のみんなが、目をキラキラさせながら一気に前のめりになる。お湯がバシャッと揺れて、小さな波が広がった。（中央都市の子は、こう言う話が好きなのかな？）「えっ、ち、違うよっ。友達だよ、本当だよ！」　慌てて否定しながら、少し照れ臭く笑ってしまう。「どんな人かぁ……ん〜……優しい人だよ」　そう言った自分の声が、お湯に溶けていくように感じた。「え〜っ！　優しいって一番ズルい〜！」「そうそう！　『優しい』って、もう誰にでも当てはまっちゃうよ！」「ねぇねぇ、背は高い？　カッコいい系？　可愛い系？」　一斉に質問の嵐。お湯の表面が、みんなの身振り手振りでパシャパシャ揺れる。「えぇ〜っと、背？　うーん……私よりちょっと高いくらいかな。ほとんど同じくらいだと思う」「へぇ〜！　顔は？　イケメン系？　それとも可愛い系？」　みんなが身を乗り出すようにして聞いてくる。私はちょっと困って、義手でそっと揺らした水面を見つめながら答えた。「顔はね……うーん。マスクしてるから、目元しか分からないんだ」　湯気の向こうで、みんなが一斉に驚いた顔になる。「えっ？　ずっとマスクしてるの？　外さないの？」　確かに、普通そんな人はいない。そう思うのも無理はない。　だけどカナタは——。「えっと……カナタは、そのマスクが魔械義肢代わりなの」　一瞬、空気がピタリと止まった。　みんなの表情がポカンと固まる。　すると、その中の一人が「あっ！」と小さく声をあげた。「もしかしたら、私その子と同じタイミングで月縁の儀をしたかもしれない」「えーっ！　どんな子どんな子！？」　みんなが一斉に、その子へ視線を向けた。さっきまで私に集まっていた注目がふっと移って、ちょっと安心する。「んーっとね、物静か

「やったぁぁぁ！！　ほんとに一緒だよっ！」　そのまま私の手を両手で握りしめて、ブンブンと振ってくる。「莉愛ちゃんの勘、すごいねっ！！！　占い師さんになったらいいよっ！！！」「えへへ……」　思わず笑いながら言うけど、私の心臓もバクバクしている。（すごい、何で分かったんだろう？）　自分でも、この結果に驚く。「ほんとに……同じなんだね、莉愛ちゃんっ！」　その声は大きくないのに、私の胸に深く響いた。「うんっ、ほらっ」　私は自分の紙を詩乃ちゃんに差し出した。　詩乃ちゃんは目を丸くして笑顔になると、今度は自分の紙を私にくれる。「はいっ！　交換っ！」「うん、ありがとう」　手にした紙を見比べると、同じ「宵一九組」の文字が並んでいた。それだけのことなのに胸の奥がふわっと温かくなって、思わず笑みが溢れる。「……うん、よかった。何か、すごく安心したよ」「私も……離れちゃったらどうしようって思ってた」　言葉を交わす度に、不安が少しずつ溶けていく。私はもう一度詩乃ちゃんの紙を見た。「……やっぱり、出席番号は離れちゃったね」　私は“四十八番”。詩乃ちゃんは“十七番”。（初等部の頃も離れてたもんなぁ）「サ行とラ行だもんねぇ……。こればっかりはしょうがないね。……でも、嬉しいっ！　ずっと一緒だねっ！！」　部屋の窓から差し込む朝日が、私たちの笑顔をそっと照らしていた。　クラスが書かれた紙には、まだ続きがあった。　——群青の夜に一番星が瞬く。穏やかな闇が広がる空。「この、宵って何のことなのかな？」　詩乃ちゃんが紙を覗き込みながら首を傾げる。その仕草が何だか可愛くて、私はつい笑ってしまった。「『群青の夜に一番星が瞬く。穏やかな闇が広がる空』……空の名前かな？」　詩乃ちゃんは首を傾げたまま、紙をジッと見つめる。「うーん……」　まだ見慣れない“宵”という言葉が、不思議な響きを持って心に残った。「芽依ちゃんたちは、何組になったんだろうねっ！」「そうだね、朝食の時に聞いてみよっか」　時計を見ると、時刻は六時三十五分。食堂は六時半から開いているから、もう行っても問題ない時間だった。「新入生は、今週は自由な時間に行っていいって先輩が言ってたし……もう食堂に行っちゃう？」「うんっ！　行こっかっ！」　私たちは、もう一度お互いの紙を交換

（カナタは、どのクラスになったのかな？）　僅かに見えた如月寮を思い浮かべながら、私は詩乃ちゃんと並んで洗面台に立っていた。　歯ブラシを口に入れるとミントの香りが広がって、口の中はあっという間に泡でいっぱいになる。　鏡越しにチラリと詩乃ちゃんと目が合い、ふたりでクスリと笑った。泡を丁寧に吐き出し、冷たい水で口を濯ぐ。　使い終わった歯ブラシをそれぞれのコップに戻して、棚へそっとしまう。　小さな仕草ひとつまでが新しい生活の始まりを感じさせて、胸がまた少し高鳴った。　部屋に戻り壁掛けの時計を見ると、時間は七時半を指していた。「芽依ちゃんたちも、もう準備できたかなっ？」　　詩乃ちゃんが期待に目を輝かせる。そろそろ食堂から戻ってきてもおかしくない時間だ。「準備してからフリースペースに行ってみる？　会えたら一緒に行けるかも」「それいいねっ！　行こっ！」　ワクワクした様子で詩乃ちゃんは学生鞄を手に取り、鏡の前で髪の毛をパタパタと整える。　その姿を見ながら、私も自分の菊理を首にかけて学生鞄を手に持つ。　ドアを開けしっかりと鍵をかけてから、私たちはエレベーターホールにあるフリースペースのソファに腰を下ろした。　ちらほらと、この階の生徒たちが学生鞄を抱えてエレベーターへ乗り込んで行く。　その様子を横目に、私たちはお喋りをしながら芽依ちゃんたちを待っていた。　しばらく待つと——　エレベーターの到着音と共にドアが開き、そこに芽依ちゃんたちの姿が現れた。「あっ！　よかったぁ。待っててくれたの？」　芽依ちゃんがパッと顔を明るくする。「うんっ、一緒に行こっ！」「すぐ行くっ！」　そう言うなり、詩乃ちゃんたちは慌ただしく部屋へと駆けていった。　胸の奥に登校前の期待と少しの緊張が混ざり合っていくのを感じながら、私は再び時計に目をやった。　制服を整えていると、廊下の奥からパタパタと軽い足音が近付いてきた。顔を向けると、息を弾ませた芽依ちゃんたちが、学生鞄を抱えて戻ってくるところだった。「おまたせーっ！」「それじゃあ、行こっか！」　エレベーターのボタンを押して、扉が開くのを待つと、「キンッ」と軽やかな音が鳴って、再びドアが開いた。　初めての登校に、胸の奥に小さな高鳴りを抱えながら、一緒にエレベーターへ乗り込んだ。　エレベーターの中、鞄を抱えたまま