All Chapters of 杖も呪文もいらなくなった世界で、機械仕掛けの魔法使いたちは希う: Chapter 51 - Chapter 57

　学園案内は、残念ながら莉愛ちゃんと一緒には周れなかった。だけど、まさか私の出席番号の後ろが寮で話を聞いて仲良くなりたいと思っていた優ちゃんだったのだ。　そのお陰で、私は心細さを忘れて楽しく校舎を周ることができた。　……とはいっても、会話のほとんどは私が一方的に喋って、優ちゃんが優しく返事や相槌を打ってくれる形だったけど。それでも同じ時間を一緒に過ごせたことが、すごく嬉しかった。　いくつかの場所を周るうちに、特に私の心を惹きつけたのは──専門棟の“魔械工学棟”。　魔械歯車が壁一面に並んだ廊下の途中に並ぶ教室にある、複雑な器具や見慣れない魔械機器。その光景に胸が高鳴る。（ここだ）　あの時、菊理が見せてくれたように「こんなのがあったらいいな」っていう願いを形にできる場所。誰かの生活を変えたり、心を動かしたりできる場所。　その瞬間、私の胸の奥に芽生えた感情は、ただの好奇心じゃなかった。　──ここでなら、私も、あの感動を人に伝えられるかもしれない。　夢が確かに、またここで生まれた。・・・　別館の案内も終わり、私と優ちゃんは自分の教室へ戻ってきた。机の上にはすでに山のような教科書が積まれている。「わっ！　これが教科書かっ！」　思わず声が出てしまう。どれどれ、と一番分厚そうな本を手に取って適当にページを捲ってみた。（さっぱり分かんない）　文字だらけのページに目が泳いでしまい、顔をしかめる私。その様子が可笑しかったのか、横で見ていた優ちゃんが小さく吹き出した。「本当、詩乃といるとずっと楽しいわ」　クスクスと笑いながら、そんな嬉しいことを言ってくれる。優ちゃんはそのまま私の後ろの自分の席に座る。「えっ、そう？　えへへ……でもたまに“うるさい”って言われちゃうんだけどねっ」　私が肩をすくめると、優ちゃんは首を横に振った。「そんなことないわよ。学園案内中も、ずっと賑やかで楽しかったわ」　私は胸の奥がポカポカして、自然と笑顔が溢れてしまう。　その時、教室の外から芽依ちゃんの声が聞こえた。思わずそっちに顔を向けると、教室の外で莉愛ちゃんと、見知らない男の子が隣のクラスに向かって手を振っていた。　男の子は、少し顔を赤くして芽依ちゃんがいるであろう方向を見ていて、莉愛ちゃんはその様子を見て、微笑ましそう

「あ、何。カナタも、芽依ちゃん知ってんの？」　玲央くんは口に含んだ麻婆豆腐を飲み込んで、カナタに問いかけた。『まぁ、今日初めましてだったけど』　中身が減って小さくなったパックを、綺麗に潰れるようにギュッギュッと器用に潰しながらカナタは答える。「……協力者は、多い方がいいよな。カナタ、俺は芽依ちゃんと仲良くなりたい。協力してくれ」　カナタは目を見開いて、玲央くんを凝視した。『……はぁ。…………なるほど』　カナタは玲央くんをジッと見て、すごい間を置いて反応した。何か深く考え込んでたみたい。　するとカナタはパックを飲み干したようで、チョーカーから空になったパックを取り外した。ぺたんこになったパックに蓋をして小さく丸める。　そして今度は金属製のストローをチョーカーに差し込み、また肘をつきながらアイスコーヒーをスッと飲み始めた。　私はもう見慣れた光景だけど、その手際の良さに玲央くんはまた目を輝かせる。『……協力って言っても、何をすればいいの？　今日会ったばかりだから、玲央のことも芽依ちゃんのことも何も知らないけど……』　カナタは足を組んで、アイスコーヒーのグラスを軽く揺らしながら首を傾げる。「まぁ、俺らはこれから仲良くなるとしてさ。芽依ちゃんのことは莉愛ちゃんから聞けばいい。で、芽依ちゃんと関われそうなタイミングが来たら……うまーく繋いで欲しいっ」　玲央くんはお皿の麻婆豆腐をかき集めながら、自信満々というよりも楽しそうに笑いながら言った。『……なるほど。何となく分かったよ』　玲央くんの言葉にカナタは「そんなもんでいいのか」とでも言いたげに、アイスコーヒーを持つ手と反対の手で頬杖をついた。その温度差が少し可笑しくて、私は小さく吹き出してしまった。『……そんな瞬間が僕に来るかは分からないけど、もし来たら玲央を呼べばいいんだね？』「自然になっ！」　勢いよく言い切る玲央くんに、カナタはほんの僅かに肩をすくめて答えた。『努力します』　その落差がまた面白くて、私はオムライスを口に含みながら笑いを堪えるのに必死だった。　……そう言えば、玲央くんはいつの間にかカナタを呼び捨てにしていた。それを咎めることもなく、寧ろ当たり前のようにカナタも玲央くんを呼び捨てにしている。　この短時間でもうこの距離感になったのかと感心する。だけどそれが違和感にならな

　それからカナタはいくら話しかけても黙り込んでしまい、教室に着いたらすぐに自分の席に腰を下ろした。　とは言っても、詩乃ちゃんたちと席は近いから、別に何の問題もなかった。私はふぅと小さく溜息を吐いて、カナタの机に寄りかかりながら詩乃ちゃんたちの方を向いた。　私たちより早く戻っていた三人は、楽しそうに話し込んでいた。「瑛梨香先輩……あの人の振る舞いが、まさにあたしがなりたい姿かもしれない……」　優ちゃんは夢見るように目を輝かせて、まだ頭の中に残っている瑛梨香先輩の姿を追いかけているみたいだった。「分かる〜！　瑛梨香先輩、ほんっと綺麗だよね。入学式で初めて会った時も、みんなうっとりしてたもん！」　詩乃ちゃんが、手を胸の前で組んで強く頷く。「確かに綺麗な人だったな。何ていうか……『実は妖精でした』って言われても、信じちゃいそう」　玲央くんが感心したように言う。「あれっ？　信じないんじゃなかったっけ？」　私はすかさず茶化すようにツッコミを入れる。「その信じない俺が信じそうなくらい、綺麗ってこと！」「なるほどっ」　確かに妙に説得力がある言い回しに、思わず私も納得してしまった。　そんなやり取りをしていると、ちょうど食堂から拓斗が戻って来た。「拓斗くん、おかえり〜っ。何食べたの？」　詩乃ちゃんが勢いよく問いかける。「和食」　短くも律儀に答える拓斗。初等部の頃では考えられない雰囲気に、私は少し驚いた。「うまかったぁ？」　今度は玲央くんが拓斗の前の席に寄りかかりながら、ごく自然に問いを重ねる。「あぁ、うん。……誰？」　自分の席に座ろうとした拓斗の視線が、玲央くんに向く。「玲央っ。よろしく〜！」　屈託のない笑顔と共に差し出される言葉に、拓斗はほんの僅かに間を置いてから頷いた。「……よろしく」　その律儀な返事に、何だか場の空気がふっと和やかになるのを感じた。　そしてふと、私はさっき優ちゃんが口にしていた聞き慣れない言葉のことを思い出した。「ねぇねぇ、優ちゃん。『エス』って何？」私が尋ねると、詩乃ちゃんと玲央くんも「知りたい！」って顔をして優ちゃんの方を見る。　拓斗は拓斗で「エス？」と眉を寄せ、頬杖をつきながら不思議そうに目を向けていた。　優ちゃんは小さく笑うと、ゆっくりと説明を始めた。「『エス』っていうのはね、尊敬する上級生

　体育館に着くと、四つのコートをぐるっと囲むようにして並んだ座席に、もうたくさんの同級生たちが座っていた。前の方からどんどん埋まっていって、広いはずの体育館なのにどこか落ち着かない空気が漂っている。　クラスごとにまとまってはいるけど、席順が自由だからか友達同士で小さく笑い合う声も混じっていて、少しだけお祭りみたいな雰囲気だった。私たち五人もなるべく前の方の座席に腰掛ける。　体育館の真ん中に、銀色の支柱で組まれた即席のステージが置かれていた。　その周りを取り囲むように、折り畳みの椅子がずらりと並んでいる。椅子の金具が光を反射していて、何だかちょっと緊張感がある。　私たちが座る席は、床よりも高いところにあった。だから、真ん中の体育館を上から見下ろすみたいに全部見渡せる。座席の下には扉や通路があって、先生や先輩たちが出入りしている。　その中には、生徒会役員の利玖の姿もあった。（そう言えば、生徒会の説明もするって、さっき言ってたっけ）「利玖先輩もいるねっ。生徒会の説明もあるの？」　私の隣に座る拓斗のさらに隣にいる詩乃ちゃんが、体を前に少し倒して顔をひょっこりと見せながら私に尋ねた。「うん、そうみたいっ」　答えながら私は自然と視線を利玖の方へ戻す。即席のステージに立つ利玖は、真剣な眼差しで生徒会役員たちに確認しながら指示を出している。姿勢はきびきびとしていて、周りの役員たちもそれに応えるように頷いたり少し緊張した顔で資料を確認したりしていた。　その中心に立つ利玖の表情は落ち着いていて、どこか余裕すら感じられる。口元に微かな笑みを浮かべながらも、視線は鋭く仲間を見渡し必要な言葉を的確に投げかけているみたい。（まさに、生徒会副会長だ）　兄として知っている、いつもの優しい利玖とは少し違う。みんなを引っ張る姿は頼もしくて、胸の奥にじんわり高揚感が広がっていく。私はその感覚を隠すように、ただ黙って利玖たちの様子を眺め続けた。・・・　準備が進んできたのか、説明してくれる先輩たちが次々とステージの周りの椅子に座り始めた。　委員会の先輩たちはまだ手元の資料を開いて、隣の人と小声で確認し合っている。ピリッとした空気があって、何だか「ちゃんとしてる」って感じ。　一方で部活動の方はもうすっかりリラックスしていて、笑いながら話している人も多い。そっちはそっちで