幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

病室は、しんとした静寂に包まれた。正はようやく顔を上げた。その口元には、かすかな乾いた笑いさえ浮かんでいる。「明斗さん……何の話をしてるのか、さっぱりわかりませんよ」「……」明斗の表情が、一瞬で凍りついた。「なん……だって？」正は視線を落とし、彼を射抜くような鋭い目線を避けた。「十年前？藤崎湊？明斗さん、あなたは……何か勘違いをしているのではありませんか？私に何を言わせたいのか、私は全く見当もつかないんです」ドーーーン――！明斗の頭に、カッと熱い血が上った。間違い？わからない？この野郎、わからないだと！？明乃も完全に困惑し、二人を交互に見つめていた。この謎めいたやり取りを、彼女はさっぱり理解できなかった。「お兄さん……一体どういう意味？十年前って何？正さんは……」彼女はたまらず口を開いた。明斗は彼女の言葉を無視し、ただ正を鋭く睨みつけた。彼は不意に身を乗り出し、ベッドの両脇に手をついて正に顔を近づけ、押し殺した声が響いた。「正、俺の目を見ろ」正の体がわずかに強張ったが、顔を上げようとはしない。「見ろと言ってるんだ！」明斗が激昂した。正はゆっくりと瞳を上げ、血走った明斗の目と真っ向から向き合った。「あの時、お前が自分の口で俺に言ったんだ」明斗は一語一句、はっきりと言った。「うちの裏庭で、お前は顔を真っ青にして震えながら……湊が……」だが、その言葉が終わる前に、正が遮った。「明斗さん、本当に記憶にないんです。疲れすぎているんじゃありませんか？何か……幻覚でも見ているのですか？それとも、他の誰かの話と混同しているのですか？」「……」ベッドの縁を握る明斗の手の甲に、青筋が浮き出た。幻覚？混同？平然とした正の顔を見ていると、かつてないほどの激しい怒りが、明斗の全身を引き裂かんばかりに吹き荒れた。息の詰まるような膠着状態の中――「ブーン……ブーン……」明乃のポケットの中で、スマホが唐突に鳴り出した。彼女は慌ててそれを取り出し、画面に目を落とした――徹からだ。「お兄さん、ちょっと……電話に出てくる。事務所で何かあったみたいで……」そう言い残し、彼女は足早に病室を出た。ドアがカチリと閉まる音が響いた。病室には、男が二人きりになった。空気は凍りついていた。

その言葉を聞いた瞬間、明斗は勢いよく振り返って湊を凝視した。その瞳には、隠しきれない驚愕と動揺が渦巻いていた。湊の眼光は氷のように冷え切り、彼は正の襟首を掴む手にさらに力を込めた。「言え」正は首を絞められ、涙と鼻水にまみれながら、精神が崩壊したかのように叫んだ。「話します！全部話します！十年前の件は……藤崎さんではなく……私だったんです！魔が差したんです！」明斗の心臓が大きく波打った。全身の血が、一瞬にして凍りつくような感覚に襲われた。正は泣きじゃくりながら言葉を続けた。「手を出そうとした瞬間に……藤崎さんが飛び込んできて……俺を引き離すと、死ぬほど殴りつけたんです……誰にも言うな、さもなければ殺すと脅されて……」彼は涙でぐしゃぐしゃになりながら明斗を見た。「俺は……藤崎さんが怖くて……真実を知ったあなたに殺されるのも怖かったんです！だから……嘘をつきました。藤崎さんが安藤さんに乱暴しようとしたんだって……私はどうしようもない畜生です！」一つ一つの言葉が、毒を塗った刃となって明斗の心臓を無残に突き刺した。そうだったのか……この十年間、自分は憎むべき相手を間違えていた。明乃を救ってくれた恩人を、あろうことか不倶戴天の敵と思い込んでいたのだ！そして、本当に卑劣な奴を、彼は親友だと信じていた！あまりの理不尽さと、身に染みる後悔が津波のように押し寄せ、一瞬で彼を飲み込んだ。明斗は目を血走らせて飛びかかり、正の顔面に拳を叩きつけた。「この野郎！ぶち殺してやる！」彼は狂ったように拳を振り下ろす。正は抵抗する術もなく、頭を抱えて地面に丸まり、ただ悲鳴を上げるしかなかった。正の息が絶え絶えになるのを見計らい、湊がようやく歩み寄った。そして、明斗が再び振り下ろそうとした手首をがっしりと掴んだ。「もういいだろ」明斗は激しくその手を振り払い、充血した目で湊を睨みつける。「放せ！このクズを殺してやるんだ！」湊の声は、どこまでも冷静だった。「こんなゴミのために手を汚す価値なんてない」明斗の動きが止まった。彼は激しく肩で息をしながら、地面に転がる正を睨みつけた。やがて、荒い吐息とともに彼はゆっくりと拳を下ろした。彼は湊に向き直った。複雑な感情が入り混じった視線を向け、喉を何度も動かした後、かすれた声でようやく言葉を

翌朝、目覚まし時計がけたたましく鳴り響いた。明斗のこめかみには青筋が浮かび、二日酔いの頭痛が鈍器で殴られたようにズキズキと脈打っている。彼は腫れぼったいこめかみを押さえながら立ち上がり、浴室へと向かった。冷たい水を顔に浴びると、かろうじて頭のもやが少し晴れた。彼は眉間にしわを寄せ、昨夜の記憶を辿るが、断片的なものばかりだ。湊とかなりの量の酒を飲んだことくらいしか思い出せない。その後は……その後、どうなったんだ？彼は頭を振り、曖昧な記憶を追い出そうとした。胃が空っぽで落ち着かず、早く階下へ降りて何か腹に入れたい一心だった。ところが、彼が自室のドアを開けたその瞬間――向かいにある部屋のドアも、ほぼ同時に内側から開けられた。明斗は言葉を失った。何！――湊！？なぜここにいるんだ！？湊も起きたばかりのようで、額にかかった前髪が無造作に垂れ、普段の冷徹さはいくぶん和らいでいたが、その眼差しは相変わらず底知れないものだった。彼は幽霊でも見たかのような顔をしている明斗を見ると、わずかに眉をつり上げたが、何も言わなかった。「お前……」明斗は湊を指さし、その指先が震えていた。「なぜ俺の家にいるんだ！？」その時、階段から足音が聞こえてきた。加奈子が白湯の入ったコップを持って上がってくると、睨み合う二人を見て一瞬驚いたが、すぐに笑みを浮かべた。「二人とも起きたの？ちょうどいいわ、降りて朝ごはんでも食べましょう」彼女はたしなめるような視線を明斗に向けた。「よくもまあ、そんなことが湊に聞けるわね。昨夜、泥酔して湊を無理やり引き止めて帰さなかったんじゃない。部屋はいくらでもあるからうちに泊まれって、あんなにしつこく誘っておいて……」加奈子はあきれたように首を振った。「酔うと本当にだらしなくなるんだから」明斗は驚いた。「！！！」彼は勢いよく湊を振り返り、複雑な表情を浮かべた。自分は……昨夜あろうことか湊を……必死に引き止めて泊まらせたとでもいうのか！？そんなことがあり得るか！？自分は何てことをしでかしたんだ！？湊は、明斗のその信じられないといったような視線を平然と受け流し、唇の端をわずかに綻ばせた。それから加奈子に向かって軽く会釈をする。「加奈子さん、おはようございます」加奈子は穏やかに微笑み、満足

その時、湊と明斗が前後してリビングに戻ってきた。ドアを跨ぐなり、湊の目に飛び込んできたのは、ソファにあぐらをかいて座る明乃の姿だった。スマホを持ち、小さな顔をしかめて画面をじっと見つめている彼女は、二人が入ってきたことにも気づかなかった。湊はわずかに眉をひそめたが、声をかけようとした瞬間、ポケットのスマホが鳴り出した。スマホを取り出し、彼は着信表示を一瞥する。修からだ。こんな時に？湊は通話ボタンをスライドし、スマホを耳に当てた。「なんだ？」電話の向こうで、修の声はいつものふざけた調子を潜め、どこかせわしなく、真剣な口調で早口に何かを伝えてきた。湊は無表情に聞いていたが、深い瞳をわずかに細め、その奥に冷たい光を宿した。「わかった」聞き終えると、短くそう返し、迷いなく電話を切った。彼はスマホをしまい、明斗と明乃の方に向き直り、平静な口調で言った。「家でちょっとトラブルがあって。俺は先に失礼する」水を飲んでいた明斗は、その言葉に動きを止め、眉をつり上げて彼を見た。「ああ、わかった……」湊は軽く頷き、もう一度明乃を見ると、玄関へと向かった。藤崎家に何かあったのかしら？もしかして、さっき見たあのネットの暴露記事のことかしら？明乃は唇を噛み、何かに気づいたようにソファから勢いよく立ち上がった。靴を履き直す間も惜しんで、スリッパを引きずったまま湊の後を追った。「藤崎さん！」庭には冬の頼りない日差しが降り注ぎ、湊のダークグレーのコートを淡く照らしていた。呼びかける声に、湊は足を止め、振り返った。明乃は肩で息をしながら彼の前まで走り寄った。急いだせいで、その頬は赤く染まっていた。「秦さんのニュースのせい？」彼女は顔を上げ、焦った口調で言った。「さっき見たわ！彼女があなたの父親の隠し子だって？そんなのデタラメよ！私、真相を知ってるんだから！」湊は黙ったまま、深い眼差しで彼女を見下ろした。続き言うようにと促しているようだった。明乃は深く息を吸い込み、自分の掴んでいる情報を一気にまくし立てた。「秦さんは亮さんの娘のはずよ！香織さんと亮さんが密接に関わっている証拠を掴んだの。二人の間には裏でのやり取りがたくさんあって、資金の流れも行動記録も、ホテルの宿泊記録だって全部一致してるんだから！きっとあの親子が仕組ん

湊の乗った高級車が藤崎家の実家に着いた頃、あたりはすっかり闇に包まれていた。家の中は煌々と明かりが灯っている。リビングに足を踏み入れるなり、湊の耳に届いたのは、押し殺したようなすすり泣きと、騒がしく交わされる親族たちの話し声だった。「そんなに悲しまないで。これはきっと……メディアのデタラメに決まってるわ！」芳子が美奈絵の背をさすりながら、同情を装った声を上げた。しかし、その目元には隠しきれない愉悦の色が浮かんでいた。「そうよ。亡くなってからもう何年も経つのに、今さらそんな話があるはずないわ……」もう一人の叔母、藤崎静香（ふじさき しずか）も眉をひそめ、信じられないといった様子で首を振る。芳子はその言葉にわずかに唇を噛むと、さらに言葉を重ねた。「でも、よくよく考えると……妙に辻褄が合っているのよね……」美奈絵が弾かれたように顔を上げ、震える声で遮った。「私、成宗と何十年も夫婦だったのよ。彼は絶対にそんな人じゃないわ！」彼女と成宗は若い頃に結ばれ、共に人生を歩んできた。中年で夫を亡くした衝撃は彼女を打ちのめしたが、亡き夫への思慕と一人息子だけを支えに今日まで生きてきたのだ。降って湧いたような隠し子の噂は、彼女と夫が築いた半生の愛を否定し、最も深い古傷をえぐるに等しい仕打ちだった。「お母さん…」その時、低く落ち着いた声が響いた。美奈絵はハッとして振り返ると、慌てて立ち上がり、歩み寄った。「湊！やっと帰ってきたのね…」湊はそっと彼女の体を支えながら、リビングを見渡した。心から心配している様子の静香を除き、他の親族たちは気まずそうに視線を逸らした……湊は視線を戻し、美奈絵をソファに座らせると、静かな声で言った。「お母さん、落ち着いて。まだ全容が掴めてないから」「何が掴めてないの？」その時、千紗子が杖をつきながら出てきて、不機嫌そうな顔で言った。「あの子は成宗にそっくりだわ……それにあの娘は藤崎家と関わりたくないと言っていたのよ！」湊がわずかに眉を動かした。「藤崎家と関わりたくないと？」千紗子は重いため息を吐いた。「美優は、母親と二人で幸せに暮らしているから、藤崎家の看板など必要ないと言ってたわ……はあ、あの意地っ張りなところまで成宗にそっくりだわ……」美奈絵の目元がみるみる赤くなり、今にも涙が溢れ出し