幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

彼は突然通話ボタンを押し、その速さに仁は反応する暇もなかった。「プー、プー……」発信音が鳴った瞬間、仁は驚き、ほとんど飛びかかるようにして携帯を奪い返し、人生で一番の速さで、強引に通話を切った！「霧島！お前いい加減にしろよ！？」仁もついに堪えきれず、溜め込んでいた怒りが一気に噴き出した。「お前、今の自分がどう見えているのか分かってるのか！？」仁は叫ぶように言い、その声に岳の動きが一瞬止まった。「あの頃、明乃がお前のことを心の底から好きだった時、お前は一体何をしていたんだ！？」岳は目を上げ、真っ赤な目で仁を睨みつけた。しかし、仁は構わず、毒を塗った鞭のような言葉を一つ一つ、すでに傷だらけの岳の心を容赦なく打った。「美優がまた仮病を使って、『輸血が必要だ』と言えば、お前は一度でも明乃の意思を確認したか？何も聞かずにすぐ行かせたよな！一度や二度じゃない、何回もだ！明乃はお前にとっての血液バンクなのか！？明乃の顔色が真っ白になって倒れそうになった時、お前は一言でも気にかけたのか！？」「美優が泣き叫んで『自殺する！』とか騒ぎを起こせば、電話一本で、お前はいつも明乃を置き去りにして駆けつけただろ！？お前は明乃を何だと思ってるんだ！？呼べば来て、用が済めば見捨てるのか！？」「明乃はお前に五年もつきあってきた。まる五年だ！彼女の大切な五年間をな！お前のために法律事務所を切り盛りし、厄介なクライアントに対応し、お前に対するあらゆる攻撃から身を挺して守った！大人しくお前について行ったのに、お前はそれに対して何をした！？彼女のことをちゃんと気にかけていたのか！？」「明乃がどれだけお前のことを愛していたのか……どうしようもなく愛してたんだぞ……だからこそ、彼女はお前に五年間も踏みにじられていたのに我慢して……やっと心が折れてお前の元を去っていったんだ……」仁も涙声だった。彼は心の底から、明乃が不憫で理不尽だと思っていた。一言一言が金槌のように、岳の耳の鼓膜を叩き、虚ろな心を打った。岳が意図的に無視し、当然のことだと思っていた過去が、今、仁によって見事に彼の前に晒された。自分は以前、理解できなかった……だが今、ようやくわかった。あれは「大人しさ」なんかじゃない。失望であり、悔しさであり、何度も傷つけられた末の麻痺だった。

美優を二度と這い上がれなくする。ただ、明乃もそれは難しいとわかっていた。相手はきれいにアリバイを消している。明乃は椅子にもたれ、目を閉じると、脳裏をあらゆる手がかりが駆け巡った。突然、彼女は目を見開いた。「私個人の名義で、美優を逆に提訴するわ」明乃は口角を少し上げた。「虚偽告訴で訴え、精神的な損害賠償として20円を請求するわ」徹はぽかんと瞬きした――20円？「ボス……それ、どういう意味っすか？」明乃が振り返ると、陽光が横顔に落ち、冷ややかで鋭い輪郭を際立たせた。「言われた通りにすればいいのよ」徹が無意識に口を開こうとした瞬間、明乃の携帯が突然、鳴り始めた。明乃が視線を落とす――湊だった。彼女はその名前を数秒間見つめ、赤い拒否ボタンの上で指を止めた後、結局、電話に出た。「もしもし」電話の向こうで一瞬の沈黙があり、湊の低くゆっくりとした声が聞こえてきた。どこか説明しがたい、磁性を帯びたかすれ声が明乃の鼓膜をくすぐった。「そんなに機嫌が悪いのか？」彼は軽く笑ったようで、息がマイクをかすめた。「誰がうちの安藤弁護士を怒らせたんだ？」明乃は彼と無駄話をしたくも、美優の汚い話をしたくもなかった。「用件があるなら早く言って」湊も回りくどくせず、相変わらずゆったりとした口調で、「今夜一緒に食事をしよう。婚約パーティーの細かいところについて相談したい」湊の声は低く響いた。「落ち着いた雰囲気がいい？それとも派手なのがいい？それとも……両方試してみる？」言葉自体に曖昧さはなかったが、彼の声には幾分かの含みがあり、明乃は即座に口にできない光景を連想してしまい、血の気が一気に頭に上った。「私は忙しいの！だから行かないわ！」湊の声には少しも悔しさがなく、むしろ笑いが深まっていた。「17時に弁護士事務所まで迎えに行くよ」明乃はカッとなった。「行かないって言ってるでしょ！聞こえないの？私……」しかし、彼女の言葉が終わらないうちに、通話が切れた音が虚しく響いた。切られた。本当に切ったの！？明乃は信じられないというような表情で携帯を手から離し、すでに暗くなった画面を見つめながら、胸を激しく上下させた。腹を立てて携帯を投げつけようと手を上げたが、空中で思いとどまり、代わりに彼女は机の上に強く叩

明乃は指をぎゅっと握り締め、爪が掌に深く食い込んだ。理性が、今は何もするべきではないと彼女に告げている。このレベルの騒動は、部外者の彼女が軽率に介入すれば、逆効果になるどころか、自ら火中の栗を拾うことになりかねない。でも……彼女の頭の中に、湊の顔が否応なく浮かんでくる。冷厳な表情、微笑む顔、嘲るような顔、そして……自分にキスした時の、深く集中した眼差し。彼は何度も自分を助けてくれた。自分が最も惨めな時、手を差し伸べてくれたのは彼だった。手段が強引で、考えが読めず、婚約まで半ば「強引に」取りつけたとしても……しかし今この瞬間、それらの複雑な感情は、圧倒的な不安に押しつぶされていた。ただ傍観しているわけにはいかない。少なくとも、何もしないわけにはいかない。そうだ、幸之助さんがいる！こんな時、局面を鎮められるのは幸之助さんだけだわ。もしかしたら打開策があるかもしれない！明乃はほぼ即座に携帯を取り出し、震える指で弦の塚行きの最も早いフライトを予約した。そしてタクシーを止め、空港へ直行した。……二時間あまり後。飛行機は弦の塚国際空港に着陸した。明乃は家に帰る暇もなく、すぐにタクシーで藤崎家の実家へ向かった。夜の藤崎家の実家は、巨大な鉄門で固く閉ざされ、門柱の下の灯りが幽かに照らし、警備員の警戒した厳しい顔を浮かび上がらせていた。取り次ぎを頼み、ただじっと待つ。一分一秒が無限に長く感じられた。明乃は初冬の夜風に立ち、足元から全身へとジワジワ広がる寒気を感じた。どれほど経っただろうか、執事の勝也が急ぎ足で現れ、軽く会釈して言った。「明乃様、旦那様がお呼びです」書斎にて。大きな机の向こうに座る幸之助の表情には特に動揺は見られなかったが、眉間に消しきれない疲労がにじんでおり、一夜にして老け込んだように見えた。彼は向かいの椅子を指さし、「座りなさい」と明乃に言った。「幸之助さん」明乃は挨拶もそこそこにし、「湊は……」と切り出した。「状況は良くない」幸之助は重々しい口調で遮った。「警察には極めて詳細な実名による告発資料が提出され、証拠の指向性が強い。今は調査に協力している最中で、しばらくは戻れない」一呼吸置いて、彼は鋭い視線で明乃を見た。「ヒカリスバイオの主力商品はこの

明斗の眉が、気づかれないほどわずかに動いた。彼はどこか投げやりな口調で言った。「ここまで大騒ぎになってるんだ。知らないわけがないだろ」「この件は……」明乃は慎重に言葉を選び、彼を見つめた。「お兄さんも関わっていたの？それとも……裏で後押ししたとか……」彼女は遠回しせずズバッと聞いた。彼女の胸の中で心臓が激しく鼓動していた。明斗は彼女を見て、突然小さく笑ったが、その笑いには温かみはなかった。彼はタバコを口元に運び、深く吸い込み、それからゆっくりと煙を吐き出した。青白い煙が彼の角張った顔をぼやけさせた。「もし俺が関わっていたと言ったら？」彼はとても率直で、何も隠そうとせず、暗く陰鬱な目で真っ直ぐ彼女を見つめていた。明乃は一瞬唖然とし、どう反応していいのか分からなかった。彼女は彼がそれを否定するか、堂々巡りするだろうと想像していたが、彼がこんなにあっさりとそれを認めるとは予想していなかった。彼女は、ほとんど気づかれないほどの震えとともに、再び声を落とした。「なんで？」「逆にどうして聞くんだ？」明斗は、まるで興味深い質問を聞いたかのように繰り返した。彼はタバコを消して立ち上がった。彼は背が高く、立ち上がるだけで無言の圧を放ち、数歩で明乃の前に迫った。影が落ち、彼はナイフのように鋭い目で彼女を見下ろした。「湊から離れろと言っただろ？あいつはいいやつじゃないって。「俺、言ったよな？」彼は少し身をかがめ、息が彼女の額に触れた。そして、声をさらに低くし、一語一句を彼女の胸に叩きつけた。「この婚約は、成立させない」明乃は半歩後ずさりせざるを得なかった。薄着の服の間にも、瞬時に冷気が吹き込んだ。「それだけの理由で？こんな風に藤崎さんを破滅させるつもりなの？」明乃は声を荒げ、非難するように尋ねた。「データの捏造が真実だと証明されたら、彼がどんな目に遭うか知っているの？お兄さん、これは子供の遊びじゃないのよ！」「子供の遊び？」明斗は鼻で笑ったが、顔は笑っていなかった。「俺がいつこれが子供の遊びだと言ったんだ？」「明乃、お前はあまりにも世間知らずだ。ビジネスの世界は常に生きるか死ぬかで、決して子供の遊びではない。湊が倒れても、自然と別の者が立ち上がる。彼がどんな目に遭おうと……」彼は言葉を切り、口元に冷たい笑みを

「安藤さん、そんなに怒る必要はないです。もちろん、ここがヒカリスバイオだということはわかっています。ただ、私の甥は若気の至りで過ちを犯し、会社にこれほど大きな危機をもたらしました。ならば誰かが局面を立て直し、後始末をしなければなりません。取締役会で、全会一致で私が暫定的に社長職を代行することになりました。すべて合理的かつ合法的な手続きです……」彼は一歩前へ進み、明乃に詰め寄った。「それに、安藤さん。あなたはまだ湊と婚約していません。安藤家の顔に免じて、これ以上は恥をかかせないでおいてあげます。分かっているなら、お引き取りください。それとも、無理やり連れ出すのもできますが……そうなれば、恥をかくことになりますよ」賢人は険しい表情で一歩踏み出し、口を開きかけた。「藤……」「朝倉さん！」亮は鋭く遮り、冷たい視線を向けた。「自分の立場をわきまえなさい。今、誰がヒカリスバイオの主なのか、忘れたんですか！」賢人は拳を固く握り、こめかみに青筋を浮かべたが、結局は力なく目を閉じ、それ以上は何も言わなかった。明乃は目の前の光景を見て、心が完全に沈んだ。亮は明らかに準備を整えており、すでに裏からも手を回していた。賢人でさえも押さえ込まれた。部外者の自分が、今ここに居場所などあるはずもない。彼女は亮の見苦しい得意げな顔をもう見ようとはせず、オフィスを出て行った。……明乃は何の成果も得られないまま安藤家の実家に戻った。リビングに入ると、兄の明斗が待っていた。「おかえり」彼の声は平坦で、感情が読み取れない。明乃は唇を噛み、何も言わなかった。明斗はキッチンへ歩み、自分で水を注いで一口飲んだ。「ヒカリスバイオに行ったのか？」「うん」明乃は小さく頷いた。「うまくいかなかったようだな」明斗の声は淡々としていた。「亮さんのようなせこい人が動いた以上、お前に付け入る隙などあるはずがない」彼はコップを置き、彼女の前に立って見下ろした。「もう諦めたのか？」明乃は顔を上げた。「お兄さん、どうしてそこまで藤崎さんが嫌いなの？」明斗の表情が険しくなった。「言っただろう、あの男はお前にふさわしくないって！あいつがお前に近づくのは下心があるからだ！それなのに今、お前はあいつのために俺に食ってかかるのか？」「下心？どんな下心よ！？」明乃が一歩前