All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 181 - Chapter 190

明乃は眉をひそめて中を覗き込むと、案の定、岳が険しい表情を張りつかせて立っていた。彼のジャケットには少し埃がついており、普段の隙のない姿とはかけ離れたものだった。彼の目の前には、箒を握りしめて目を怒らせた年寄りが立っている。岳も彼女に気づいたようで、無意識に唇を動かしたが、老人の怒号にかき消された。「助けるだと？ふざけるな！前の弁護士もそう言いやがって、結局どうなった？金を持ち逃げをしやがったんだ！お前らみたいに小ぎれいな格好してる奴らは、ろくなもんじゃねえ！」老人は興奮して箒を振り回し、今にも岳に殴りかかりそうだった。「私たちは明光法律事務所の者です。以前ご連絡させていただきました……」状況を見た明乃は足早に歩み寄り、「まず資料を拝見して、詳しい状況を把握させてください。もし私たちがふさわしくないと思われたら、いつでもお引き取りしますから」と告げた。彼女が現れたことで老人の動きが止まり、濁った瞳で彼女を品定めするように見た。「お嬢ちゃんか。お前も弁護士なのか？」明乃は慌てて頷いた。傍らで涙を拭っていた老婆が、「もう……このお嬢さんにみてもらおうよ。ほかに手立てがないんだから……」と声を漏らした。老人は鼻を鳴らし、依然として警戒の色は崩さなかったが、ようやく箒を下ろした。岳はその隙に、明乃へ小声で囁いた。「思った以上に厄介だ。以前騙された経験があって、相当警戒されている。事情もなかなか複雑で、おそらく……」彼が言い切る前に、それまで陰鬱な顔で黙り込んでいた男性が突然爆発した。「弁護士なんて詐欺師ばっかりだ！金を取ることしか考えてねえ！俺たちのことに関心なんてないんだ！この吸血鬼どもめ！出て行け！全員帰れ！」男は激昂し、その目は赤く充血していた。「前の弁護士は勝てるなんて大見得を切りやがって、結果はどうだ？全くの役立たずだ！俺たちからあんなたくさんのお金を騙し取って！俺の母さんの病気はさらに悪化した！お前ら弁護士はどいつもこいつもペテン師だ！金を巻き上げることしか考えてねえんだ！」「落ち着いてください。私たちは力になりたくて……」徹がなだめようとした。「力になるだと！」男は徹を激しく突き飛ばした。「病院や製薬会社とグルじゃないなんて、誰が証明できる！出て行け！」場面は一気に混乱に陥った。明乃は眉をひそめた

明乃はまつ毛に涙を溜めたまま、呆然と彼を見つめた。「本当に？」「ああ」湊は顔色一つ変えずに答えた。実は嘘だ。自分は運良く急所を外れただけだ。生死を分かつ危うさなど、誰よりも熟知している。岳が乗り越えられるかは、本人の運次第だ。その時、手術室の明かりがついに消えた。明乃は弾かれたように椅子から立ち上がり、心臓が口から飛び出しそうなほど緊張した。医師がマスクを外して現れたが、その表情は比較的穏やかだった。「手術は無事成功しました。ハサミが心臓の主要な血管を逸れていたのは、不幸中の幸いです。ただ、出血がひどいのと肺にも軽い傷があるので、二十四時間は経過観察が必要です」張り詰めていた明乃の心がようやく安堵で満たされ、膝の力が抜けてよろめいた。湊が後ろからしっかりと彼女の腰を支えた。「先生、ありがとうございます」……数時間後、岳はVIP病室に運ばれた。麻酔がまだ切れておらず、彼は青白い顔をしてベッドに静かに横たわっていた。唇にも血の気はなく、かすかに上下する胸元だけが、辛うじて生きていることを証明していた。明乃はベッド脇の椅子に座り、複雑な思いに駆られていた。自分を庇って迷いなく飛び込んできた岳。ハサミが体に突き刺さった時のあの鈍い音。倒れる直前に彼が口にした言葉。それらを思い出すたびに、見えない手で心臓を握りつぶされるような、疼くような痛みが走った。湊は入口の壁に寄りかかり、コートのポケットに両手を突っ込んでいた。別の男のために憔悴しきっている明乃を、底の知れない瞳でじっと見つめていた。彼は中に入ることも立ち去ることもせず、ただ少し離れた場所から明乃を見守っていた。時間は静かに流れ、窓の外が次第に明るくなってきた。岳の麻酔がゆっくりと切れ始め、眉間にわずかな皺が寄った。どうやら目が覚めたようだ。明乃は身を乗り出し、低い声で呼びかけた。「岳？」岳のまぶたが震え、ゆっくりと開いた。視線は最初こそ定まらなかったが、次第に彼女の顔に焦点が定まった。「明……乃……」乾ききった掠れ声は、聞き取るのがやっとだった。「私よ」明乃は慌てて傍らの綿棒を取り、水に浸して彼の唇を丁寧に湿らせた。「動いちゃだめ。先生が安静にしていなきゃいけないって言ってたわ」岳は近距離にある彼女の顔を見つめ、その瞳の

その後数日間、明乃はほぼ毎日病院に通った。何しろ、岳は彼女を庇って刺されたのだ。仕事が終わると、彼女は病院へ向かった。しかし、病室のドアを開けた途端、彼女は足を止めた。空気中には消毒液の匂いと、それから……どこか微かな花の香りが漂っている。彼女の視線は自然とベッド脇のテーブルに向いた。昨日まで空だったガラスの花瓶に、今は生き生きとした……花がいけてある？明乃は沈黙した。誰が持ってきたんだろう？ベッドに横たわっている岳も、当然その花には気づいており、先ほどよりもさらに顔を険しくして、唇を一文字にひき結んでいた。「この花……」明乃は指を差し、複雑な表情を浮かべた。岳は一度目を閉じ、掠れた声で言った。「湊が……さっきまで来ていたんだ」明乃はすぐに悟った。さすがだわ！「湊は……優しいね」岳は何とか言葉を絞り出した。感謝というより、もはや呪いの類に聞こえた。明乃は気まずそうに口角を歪め、持ってきたりんごを花からなるべく遠い場所に置いた。岳は彼女を見つめ、少し声を和らげた。「あき……安藤さん、見舞いに来てくれてありがとう」「今日の調子はどう？先生は何て言ってた？」「まあまあだ……」彼は一度言葉を切り、彼女の顔を見つめた。「ただ、傷がまだ少し痛むんだ」明乃は「そう」とだけ短く返し、それ以上は続けなかった。空気は気まずく淀んでいる。岳は好機と見たのか、低い声で囁いた。「昔、俺が病気になった時、君はいつもスープを作ってくれたよな……」「それは昔の話よ」明乃は無表情に遮り、白湯を汲みに行こうと立ち上がり、この話題を終わらせようとした。しかし、彼女がポットを手に取った瞬間、病室のドアが再び開いた。湊が戻ってきたのだ。彼は袋を持っていた。彼は岳の表情が一瞬で強張ったのをまるで見なかったかのように、真っ直ぐ明乃のそばへ歩み寄った。ごく自然に彼女の手からポットを受け取り、ついでに彼女のこめかみにかかった髪を優しく耳にかけた。「ここにいると思ったよ」低く響く声には、微かな温もりが滲んでいた。「まだ飯を食っていないだろう。弁当を買ってきた」手元の袋を軽く揺らしてから、彼は初めてその場違いな花に気づいたかのように、冷淡な視線を向けた。「その花は気に入ってもらえたか？この部屋にはよく似合うと

明乃は入り口に立ち尽くし、進むことも引くこともできず、ただこめかみがピクピクと引きつるのを感じた。岳の顔色は鉄のように青ざめ、傷の痛みよりも頭痛が勝っていた。「お母さん！少し黙っていてくれ！」梅は息子に怒鳴られ、悔しさで目元をさらに赤くしたが、息子の蒼白な顔を見て、結局は心配が勝った。「ただあんたが心配で……」と小さく呟いた。「落ち着いてください。岳は今、安静が必要だなので……」美優は梅の腕を支えながら、その視線をそれとなく明乃へと向けた。「明乃さんも心配で見舞いに来てくれたのです。何しろ、あの一突きは彼女の代わりに受けたものですから」一見なだめているようだが、実は火に油を注ぐようなものだった。案の定、梅はその言葉に誘導され、明乃を見る目にいっそう不満を募らせた。ずっと傍らで静観していた湊が、ようやく動いた。彼は梅や美優には目もくれず、前に出て明乃の隣に立つと、ごく自然な動作で彼女の腰を引き寄せ、自分の懐に囲い込んだ。その流れるような立ち振る舞いには、強い独占欲で溢れていた。「岳のお母さんですね？」彼は口を開いた。その声は低く、平静だ。「ご安心ください……」「彼の勇気ある行動は、実に見事でした。治療費、療養費、休業補償はすべてヒカリスバイオが全額負担します。さらに、感謝の印として多額の見舞金を支払わせていただきます」わずか数言で、岳の身を挺した救出劇を純粋な「善行」と定義し、すべての私的な情愛の入り込む余地を断ち切った。岳は胸が詰まり、呼吸がわずかに荒くなった。傍らの梅は一瞬呆然とし、口を半開きにして困惑の表情を浮かべた。「あなたは……」湊の薄い唇が、わずかに弧を描いた。「藤崎湊です。明乃の婚約者です」梅の頭の中で、何かが激しく鳴り響いた。藤崎湊？あの藤崎家の、藤崎湊？ヒカリスバイオの実権を握る人物？彼女はただ、明乃が息子と別れて水南地方へ行き、その後婚約したと聞いて、内心笑っていたのだ。せいぜい、表に出せないような成金か小金持ちとしか婚約できないだろうと。だが、目の前のこの男は……背筋は真っ直ぐに伸び、容姿は驚くほど端正だ。全身から漂うのは、長年人の上に立つ者が持つ気品と冷徹さ。その深い眼差しに射すくめられると、無形の圧迫感に襲われ、彼女でさえ、まともに目を合わせることができな

一瞬にして周囲の空気は燃え上がらんばかりの熱を帯びた。理性がその身を焦がす炎に完全に飲み込まれ、体が溶けてしまいそうだと明乃が感じたまさにその時。突然のスマホの着信音が鳴り出した！「ブーン、ブーン」湊のスマホだ。静まり返った玄関に、ひどく耳障りに鳴り響く。その音は、情欲に支配されていた明乃の脳を一瞬で現実に引き戻した。彼女はハッと我に返り、二人が今しがた絡み合っていた姿勢を自覚して、顔がカァッと一気に赤くなった。「で……電話よ！」明乃は慌てて顔を背けて熱い口づけを避け、両手で湊のたくましい胸板を必死に押し戻そうとした。だが、湊は離すどころか、さらに強く彼女を抱き締め、敏感な耳たぶを罰するように軽く噛んだ。その声は、原形を留めないほど低く掠れている。「構うな！」だが、その着信音は彼に挑むかのようにしつこく鳴り続け、出なければ決して止まらないといった勢いだった。明乃は彼が隙を見せた瞬間、全力で突き放し、揉みくちゃにされたセーターの裾を慌てて整えた。頬は赤く染まり、小さな耳たぶまで色づいている。「早く出てよ！」恥ずかしがる彼女を見て、湊は胸を大きく上下させた。だが、どうにかその衝動を押し殺し、大きく息を吸って、コートのポケットからスマホを取り出した。彼は着信表示すら見ず、そのまま通話に出てスマホを耳に当てた。喉の奥から絞り出すような声は低く、危ういほどの圧を帯びる。「賢人、命に関わる用事でないなら、もうかけてくるな！」「！！！」電話の向こうの賢人は、頭ごなしの怒声に完全に飲み込まれているのが、電話越しでも伝わってきた。冷や汗を流しながら、彼は慌てて報告を始めた。「ふ……藤崎社長！す、すみません！お邪魔しました！先日、霧島弁護士が安藤さんを救った件ですが……結果が出ました！……」湊の眉が瞬時に険しく寄せられ、声は氷のように冷たくなった。「言え」賢人は一字一句漏らさぬよう、必死に状況を報告した。「藤崎社長、徹底的に調査いたしましたが……奇妙なことに、私のあらゆる人脈を駆使しても、霧島弁護士が五年前、あるいはそれ以前に安藤さんを救ったという記録や噂は、ただの一つも見つかりませんでした……一度たりとも、です！」「……」湊の瞳が鋭く沈み、スマホを握る指先に無意識に力が入る。ない？一度も？なら、岳