幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

明乃は呆然とした。「あ……あなた、どうしてお兄さんが彼のところへ行くって分かったの？」「ただの推測だ」湊は横顔を向け、くっきりとした輪郭に淡い影を落とした。「お前の兄は俺たちの婚約にあれだけ激しく反対している。このまま黙って見ているはずがない。今のところ、ヒカリスバイオに十分なダメージを与えられ、動機とやり遂げれる能力を兼ね備えているのは、義正しかいない」「それで相手の手に乗ったの？」明乃は少し理解したようだった。「ああ」湊はうなずいた。「あのやつ、確かに俺を死に追いやろうとした。長年争ってきた彼は誰よりも、ヒカリスバイオのプレIPOが成功すれば藤崎家と高田家の差がさらに開き、高田家には挽回の余地がなくなることを知っている」彼は少し間を置いた。「だが彼はもっとよくわかっている。俺と正面からぶつかっても勝ち目は薄いってな。敵になるより、利益を得られる仲間になる方が明らかに得策だ」「それであなたたちは……」明乃はただただ信じられないという表情だった。「手を組んで芝居を打ったの？あの実名告発は……」「本物の告発だし、証拠も本物だ。ただし、『加工』された証拠だ」湊は淡々と語った。「警察が重視して調査を開始し、世論を騒がせるには十分だったが、実際に有罪とするには不十分だ。目的は蛇を穴からおびき出すこと。ついでに……ヒカリスバイオ内部の不穏な連中を一掃するためだ……」明乃は呆然として聞いていた。つまり……「データ改ざん」騒動も、連行調査も、すべて湊が仕組んだ芝居だったの！？目的は社内の粛清！？湊は明乃の表情の変化を見て、手を伸ばしそっと彼女の手のひらを包み込んだ。「驚いたか？」彼は声を低くして尋ねた。明乃は顔を上げ、複雑な眼差しで彼を見た。「あなた……とっくに全てを計画していたの？」道理で幸之助も賢人も、自分に手出ししない方がいいって言っていたのね……なのに自分はわざわざ首を突っ込んだ。湊は一瞬黙り、それから彼女の額の前髪を耳にかけた。「正直、お前の態度には驚いたよ……」彼は先ほどよりさらに低い声で語り始めた。明乃は呆然とした。湊は深々と明乃を見つめ、その漆黒の瞳には彼女には理解できない複雑な感情が渦巻いていた。「誰もが俺が負けると思っていた時に、お前はまだ俺を信じてくれた。俺の側に立ってくれた……」彼

亮が送り込んだスパイや、騒動の中で最も得意げになり、混乱に乗じて利益を得ようとした上層部たちも、例外なく根こそぎ一掃された。湊は彼らに弁明の機会すら与えなかった。彼はこの危機という名の自作自演を利用して、亮がヒカリスバイオに伸ばしていた悪の手を完全に断ち切った。この一件で亮は大きく勢力を削がれ、何もかも失う結果となった。仕方なく、彼は幸之助の元へ駆け込み、憤慨しながら悔しさを訴えた。「お父さん！湊を見てくださいよ！あまりにもひどくないですか！？俺は湊の実の叔父なんですよ！俺が彼に嫌がらせをするわけがないじゃないですか！俺はただ彼のことが心配で、会社をちゃんと見てやろうと思っただけです！それなのに、彼はわざと罠を仕掛け、自分だけ責任から逃れて、逆に俺の仲間たちを全員排除したんですよ！情けも何も……これではあまりにもひどすぎます！俺のことを家族だと思っていないのと同然ですよ！」幸之助は湯呑みを手に、まぶたすら上げず、微動だにしなかった。逆に、そばで見ていた千紗子は、とうとう黙っていられなくなった。長男は早くに事故で亡くなった。そして亮は彼女が高齢出産の末に生まれた子で、彼は幼い頃から甘やかされ、みんなに可愛いがられた存在だった。亮は妻と非常に仲が良く、二人で子供を持たないと決めていたため、彼女は「自分の息子である亮ばかりが損な役回りを押しつけられた」と感じ、ますます彼に愛情を注ぐようになった。亮がこんなに悔しがっているのを見て、千紗子はついに口を開いた。「今回のやり方は、あまりにもひどすぎるわ！家族同士なのに、どうしてきちんと話し合えないの？わざとこんな芝居を打って、その隙に敵対勢力を排除するなんて。藤崎家は世間からどう思われるだろうね？叔父が甥を陥れたなんて？みっともないわ！」千紗子は話せば話すほど胸が痛んだ。彼女は亮の手を握りながら、幸之助を睨みつけて言った。「あなた、何か言ってよ！亮が仮に間違っていても、彼は湊の実の叔父なのよ！湊のやり方は、あまりにも情がなさすぎるわ！話し合いで解決できないの？」幸之助はうるさい千紗子にいら立ち、湯呑みを強く置いて「カン」と鋭い音を立てた。「話し合い？何を話し合うんだ？」幸之助は冷ややかに笑い、悔しそうな表情の亮を鋭い目で見た。「ヒカリスバイオをどうやって潰すかを話し合うのか

彼女は鼻で笑った。どうせただの嫉妬だろうとたかを括り、あごをしゃくり上げて、いっそう高慢な態度を見せた。ちょうどその時、スマホの画面が明るくなった。新着メッセージの通知だ。彼女は無造作に画面をスワイプすると、それは電子送達の通知だった。【名誉毀損訴訟……反訴……原告：安藤明乃……】彼女はだるそうに見ていたが、最後の一行で目が止まった。【精神的苦痛に対する慰謝料：20円】「20……円？」美優の瞳が大きく見開かれ、勝ち誇ったような笑みが一瞬で凍りついた。その時、店内で噂話をしていた人たちも異変に気づいたようで、互いに目配せをしながら、隠しきれない嘲笑を浮かべていた。美優はスマホを握りしめ、爪が画面に食い込むほど指先に力を込めた。明乃、あの卑怯者が！よくもやってくれたわね！！美優は靴を履かせてくれていた店員を乱暴に突き飛ばすと、よろめきながら立ち上がった。彼女はハイヒールを履き替える余裕もなく、逃げ出すようにセレクトショップを飛び出した。背後からは、それまで抑えられていた客たちの嘲笑が一気に溢れ出した。……「バン！」水南にある高級マンションの一室で、限定品のハンドバッグが壁に激しく叩きつけられた。美優は肩を上下させて荒い息をしながら、ソファに座ってこめかみを揉んでいる香織に向かって、真っ赤な目で叫び散らした。「お母さん！明乃が私をどう辱めたか、聞いてよ！？20円よ！たったの20円で賠償請求するなんて！今や私は、水南の笑いものよ！みんなの笑い種にされたのよ！」彼女は腕を振り回し、ヒステリックに喚いた。「もう嫌だわ！お母さん、何とかしてあの女を地獄に落としてよ！今すぐ！すぐに！彼女の人生をめちゃくちゃにして！私の前で跪いて許しを請わせたいの！」香織は美優のうるさい騒ぎ声に頭を抱え、眉をひそめて手を下ろした。「美優！落ち着きなさい！何度言ったらわかるの、感情的になってはいけないって！」「落ち着けって言うの！？どうやって落ち着けっていうのよ！？」美優の目から一気に涙が溢れ出した。「笑いものにされたのはお母さんじゃないわ！みんなの前で恥をかかされたのもお母さんじゃないわ！だからお母さんはそんなに冷静でいられるのよ！私のことなんて、もうどうでもいいと思ってるんでしょ！？」「お母さんが助けてくれないなら

来た！美優はすぐさまスマホを取り出すと、誰かと通話しているふりをした。わざと声を張り上げ、そこには深い悲しみと憤りが込められていた。「……そうよ！私は亮さんの娘だけど、何か？そんなの、私が選んだことじゃないわ！」彼女はそう言いながら、高級車が止まりそうな場所へと歩み寄り、自分の声がはっきりと届くように調整した。「亮さんが、二十年以上も私を放ったらかしにしておいて、今さら私が大人になったからって引き取りたい？ふざけないでよ！？」「言っておくけど、私にはそんなもの必要ないわ！あんな人、父親だなんて思ってないわ。この二十年間、あの人がいなくたって立派にやってきたんだから！」彼女の声は次第に涙声に変わっていった。「あの人に伝えておいて、もう諦めてって！私は絶対に藤崎家に戻らないって！彼を自分の父親だなんて認めたりしないわ！最初から、父親なんていなかったものとして生きていくから！」入念に準備した台詞を言い終えると、彼女は感情が抑えきれなくなったかのように突然電話を切り、肩を小刻みに震わせた。まるで声を殺して泣いているかのようだった。そして顔を覆ったまま、高級車とは反対の方向へ足早に立ち去っていった。その一連の芝居は、ちょうど車を降りてサロンに入ろうとしていた千紗子の目に、寸分の狂いもなく焼き付けられていた。千紗子は今日、友人と約束していて、気分も上々だったはずだった。しかし、美優の放った言葉はあまりにも衝撃的過ぎて、彼女はその場で立ち尽くした。手に持っていた携帯が、指先から滑り落ちそうになった。亮の娘？二十年以上も放置していた？藤崎家に連れ戻す？これらの言葉が頭の中で結びついた瞬間、千紗子の心臓は胸を突き破らんばかりに激しく鼓動した。「今の……あの子……」千紗子は声を震わせ、そばにいたお手伝いさんの腕を掴んだ。「あなた聞こえたよね？あの子、自分のこと亮の娘だって言った？」お手伝いさんも驚愕の表情を浮かべ、慌てて頷いた。「私にも……確かにそう聞こえました……」「今すぐ調べなさい！」千紗子は顔を蒼白にし、荒い息をつきながら命じた。「今すぐよ！今すぐ調べなさい！あの女性は何者なのか！母親は誰なのか！亮と一体どんな関係があるのかをね！！」子どもは作らないと公言していた亮に、二十代の隠し子がいるだなんて！？

彼は少し間を置いてから付け加えた。「ついでに、義男さんや加奈子さんと婚約パーティーの詳細を相談しておこうと思って。昨日、電話で約束したんだ」「……」約束した？自分ひとりだけ知らされてなかったわけ？「藤崎さんはこんなにも忙しいのに、こんな些細なことでわざわざ来てもらうなんて恐縮だわ」彼女は作り笑いを浮かべた。「お前に関することで、些細なことなんて一つもないよ」明乃は言葉に詰まり、一瞬どう言い返せばいいか分からなくなった。義男と加奈子は顔を見合わせ、さらに笑みを深めた。明乃は湊に見つめられて耳の根が熱くなるのを感じ、顔を背けて紅茶を一口啜った。お手伝いさんがまたいくつかスイーツを運んできた。湊は義男と最近の経済動向について二、三言を交わし、加奈子とはヘルスケアの話題で盛り上がった。その受け答えは実に見事で、教養の高さを見せつつも、年長者への敬意を片時も忘れなかった。明乃はそばで聞き流し、時折話を振られた時にだけ、生返事で応じた。「……会場はいくつか候補を見て回りましたが、どれも素晴らしい場所でした。最終的には明乃ちゃんの好みで決めたいと思っています」湊は自然に話題を彼女へと戻した。明乃はマグカップを置き、そっけない口調で言った。「特にこだわりはないから、藤崎さんが決めてくれればいいわ」「どういう感じがいい？」彼は至って根気強く尋ねた。「何でもいいわ」「ドレスは？好みのデザインや、きにしているデザイナーはいるか？」「別にないよ」「招待状のデザインだけど……」「あなたに任せるわ」彼女は冷淡な返事で彼を容赦なく突き返した。湊は怒るどころか、その瞳の奥に宿る笑みをいっそう深め、彼女のわがままを慈しむように見守っていた。加奈子が見かねて、明乃の手の甲を軽く叩いた。「明乃、ちゃんと話をしなさい。湊を困らせちゃだめよ」明乃は目を見開き、自分の耳を疑った。自分が彼を困らせてる？一体どちらが被害者だっていうの！？湊の「俺は気が長いから、お前がどう振る舞っても構わないよ」と言いたげな態度に、明乃は腹を立て、無性に頭に血が上った。両親が池田に昼食の準備を指示するために顔を背けた隙を突き、彼女は湊の引き締まった腕を思い切りつねりあげた。柔らかいカシミアの生地越しに、硬い筋肉の感触が伝