บททั้งหมดของ 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: บทที่ 171 - บทที่ 177

彼が口を開こうとした瞬間、執事の勝也が慌ただしく入ってきて、困惑した様子で報告した。「千紗子様、美奈絵様、坊ちゃん……外に……秦美優さんがお見えです。千紗子様にお呼びいただいたと申しておりますが……」リビングは一瞬にして静まり返った。全員の視線が、一斉に千紗子へと向けられる。「こうなった以上、本人を交えてはっきりさせるのが筋というものよ……」千紗子は手を振り、「いいわ、通しなさい」と命じた。湊は母親の腕を支えながらソファに腰を下ろし、長い足をゆったりと組んだ。その冷徹な横顔からは、何の感情も読み取ることはできない。ほどなくして、勝也の後ろに付いて美優が入ってきた。今日の彼女は清楚な白いワンピースを身に纏い、化粧っ気のない顔立ちで、普段の傲慢な振る舞いが嘘のような変貌ぶりだった。「見て、この子の目元……亡くなった長男の幼い頃にそっくりじゃない……」千紗子は興奮した面持ちで歩み寄り、美優の手を固く握りしめた。「可哀想に、これまで随分と苦労をしてきたのね……」そっくり？湊はわずかに眉をつり上げた。父に似ていないどころか、亮にさえ、微塵も似ていない。その容貌は、どこからどう見ても母親の香織の生き写しだった。「今日来たのは、皆さんの前ではっきりさせておきたいことがあるからです！」不意に美優が深く息を吸い込み、声を上げた。「私は藤崎成宗さんの娘などではありません！どうか信じてください！それに……私と母の生活をこれ以上かき乱さないでほしいんです！」その言葉に、リビングにいた全員が呆然と立ち尽くした。千紗子は顔色を変え、慌てて取りなそうとする。「何を言っているの。安心しなさい、決して不当な扱いはさせないよ。これまでの分もしっかり償うから……」だがその時、湊が低く笑い声を漏らした。小さな笑い声だったが、そこには凍りつくような嘲笑が混じっていた。全員の視線が、思わず彼へと集まる。湊はゆっくりと立ち上がると、美優の前まで歩み寄り、冷たく見下ろした。薄い唇をわずかに開き、静かな、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。「芝居は終わったか？」その射抜くような視線に、美優は背筋を凍らせたが、必死に平静を装って顔を上げた。「……おっしゃっている意味がわかりません」「わからない？」湊はわずかに身を屈め、耳元に顔を寄せ

これからどう収拾をつければいいの！？……藤崎家の実家が混乱を極める中、湊はすでに書斎に戻っていた。彼は大きな窓の前に立ち、外に広がる深い夜を見つめていた。その瞳は、夜の闇よりもなお深く、暗かった。スマホが鳴った。賢人からのLINEだ。【藤崎社長、すべての証拠が揃いました。メディア各社への根回しも済んでおり、記事はいつでも配信可能です。高野家の方ですが……高野家の御曹司から先ほど電話があり、彼の叔母の様子を尋ねてきました】湊の口角が冷ややかに吊り上がった。彼はすぐに返信を打った。【以前準備しておいた「贈り物」を、修にも届けておけ】この贈り物とは、もちろん亮と香織による醜い不貞の、完璧な証拠一式のことだ。修は道楽息子ではあるが、身内にはとことん甘く、特にこの叔母のこととなると露骨に庇う。亮の安泰な日々も、これで終わりだ。スマホを置くと、すぐに内線電話が鳴った。階下にいる執事である勝也からで、困惑したような声が響く。「坊ちゃん、千紗子様が……千紗子様が、坊ちゃんに下りてくるよう仰っています。旦那様が不在の今、坊ちゃんが取り仕切って、筋を通してほしいそうです……」取り仕切って、筋を通す、だと？まだ諦めていないのか！湊の瞳に、嘲弄の色が浮かんだ。自分を引きずり出し、無理やり美優を認めさせようという魂胆だろう。「こう伝えておけ」湊の声はどこまでも平坦だった。「今は手が離せない。それから、叔父のしりぬぐいに精を出すようにってな。あの美優については……」彼は一度言葉を切り、冷淡な声で突き放した。「どこから来たのか知らんが、さっさと叩き出せ。藤崎家の門は、あんな得体の知れないものが簡単に通れるものではない」「……」電話の向こうで勝也が絶句した。彼のあまりの容赦なさに圧倒されたようで、しばらくしてようやく、「……かしこまりました、坊ちゃん」と応じた。電話を切ると、湊は眉間を軽く揉んだ。一息つく間もなく、スマホがまた鳴り出した。着信表示を確認し、彼はわずかに眉をひそめてから、通話ボタンを押した。「もしもし……」受話器の向こうから、幸之助の重々しい声が響く。「実家の件は、すでに耳に入っている……」「それで？」湊は淡々と返した。数秒の沈黙の後、幸之助が言葉を継いだ。「湊、今回のやり方は、あまりに容

湊の体温と清涼感のあるウッディの香りを纏ったジャケットが、明乃の周囲に漂っていた寒さを一瞬で追い払った。彼はようやく顔を上げ、険しい表情の岳を見た。「彼女は夜中に目を覚ますと白湯を欲しがる。温度は四十度が最適で、蜂蜜を小さじ一杯入れるんだ。ネギや生姜、ニンニク自体は嫌うが、ソースで食べるのは好きなんだ。気が強そうに見えて、実は暗闇や雷も苦手だ。それに……」彼は言葉を切り、声に微かな含み笑いを滲ませた。「軟体動物は、大の苦手だ」湊が言葉を重ねるたび、岳の顔からは血の気が引いていった。それらの細かな習慣は、岳自身、記憶が朧げになっているものもあれば、そもそも気にも留めていなかったものばかりだった。だが湊は、それをさも当然のことのように、確信を持って語ったのだ。「幸せかどうかだが……」湊はわずかに身を屈め、夜風に乱れた明乃のこめかみの髪を指先で整えた。その仕草はあまりに慈愛に満ち、自然だった。「俺の婚約者がそれを誰かに証明する必要など、どこにもない」彼は再び岳に向き直ると、静かな、しかし拒絶を許さない威圧感を込めて告げた。「それよりも霧島さん……法的に犯罪とは見なされずとも、お前の執拗なつきまといは俺の婚約者を著しく困惑させている。これ以上続けるなら、こちらの法務部に介入してもらっても構わないが？」「なっ！」岳は激しい怒りに胸を波打たせ、憎しみの籠もった眼差しで湊を睨みつけた。湊に守られるように寄り添う明乃は、彼の立ち居振る舞いから伝わる確かな安心感に包まれていた。彼女はその温もりに身を預けるように一歩寄り添い、小さな声で言った。「行きましょう」その甘く柔らかな声は、先ほど岳に向けていた冷徹な態度とは、まるで別人のようだった。湊は愛おしげに彼女を見つめ、瞳に温かな光を宿してその手を握った。「ああ」手を取り合って去っていく二人の後ろ姿は、猛毒を塗った短剣のように、岳の胸を深々と突き刺した。彼は拳を血が滲むほど固く握りしめ、掌に爪を食い込ませることで、辛うじてその場での失態を堪えていた。車内に入り、明乃は抑えきれない好奇心に駆られて運転席の湊を振り返った。「それにしても、どうして私が軟体動物を怖がることが知ってるの？白湯は四十度だってことも？」彼にそんな細かい話をした記憶はなかった。湊は片手でハンドルを握り、

湊は手慣れた手つきで卵、トマト、ほうれん草、それに数尾の海老を取り出すと、彼女の方を見た。「ゆでた麺に、えびを添える。それでいいか？早くできるから」暖かい照明が、真剣な彼の横顔を縁取っている。そこには普段の冷徹で近寄りがたい空気はなく、どこか家庭的な温もりが漂っていた。「うん、ありがとう」明乃は頷き、キッチンに身を預けながら、彼が沸騰した湯の中に麺を投入する様子を眺めていた。立ち上る真っ白な湯気が、彼の端正な輪郭を柔らかくぼかしていく。「見惚れたか？」湊は手元を動かしたまま、笑みを含んだ声で言った。「鑑賞料はいただくからな」明乃は我に返ると、鼻を鳴らした。「藤崎さんの場合、二度見しただけで破産しそうだね」「お前には」彼は振り返ると、調理台と自分とのの間に彼女を閉じ込め、両腕を台について彼女の逃げ道を塞ぎ、声を低く落とした。「無料だ。終身VIPにしてやるよ」近すぎる。彼の纏うウッディな香りがトマトの甘い香りと混ざり合い、強引に彼女を包み込んだ。明乃には、彼の目尻のほくろが、灯りを受けて妖しく赤く見えた。不意に心臓が跳ねた。彼女は動揺を隠すように強がった。「誰がそんなVIPを欲しがるもんか……」「VIPはいらない？」彼はさらに身を屈め、鼻先をかすめながら、触れそうで触れない距離で唇を近づけた。「なら、何が欲しい？言ってごらん？」最後の一言が吐息となって、明乃の鼓膜を甘く震わせた。「……いいから早く料理して！」彼女は顔を真っ赤にしながら、その顔を押し返した。湊はわずかに口角をつり上げると、それ以上はからかわず、彼女に押された勢いで身を起こして料理に戻った。麺はほどなくして出来上がった。濃厚なトマトスープにふんわりとした卵、その上には淡いピンク色の海老が並び、鮮やかな刻みネギが散らされて、食欲をそそる香りが広がっていた。空腹で限界だった明乃は、見栄など気にせず、食卓に座ってすぐに食べ始めた。湊は彼女の向かいに座り、自分はほとんど口をつけず、ただ満足そうに食べる彼女の姿をじっと見つめていた。「何を見てるのよ？」明乃は彼に見つめられて落ち着かなかった。「目の保養だ」湊は平然と言い放った。明乃は麺を喉に詰まらせそうになり、彼を睨みつけた。「食べてる時くらい、その口を閉じられないの？」「俺の口を塞ぎたい