All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 191 - Chapter 200

数日後、岳はようやく退院できるようになった。彼は入院着を脱ぎ、カジュアルな服装に着替えたが、顔色にはまだ青白さが残っていた。それでも眉間に漂う冷徹な気配はすでに戻っており、ただ瞳の奥にだけ、人知れぬ暗い影を潜めていた。美優は朝早くから来て、あちこち動き回りながら、散らばったこまごました物をまとめていた。「岳、手続きは全部済ませておいたわ。あなたは休んでて。傷口が開くから、絶対に無理しちゃだめよ」彼女は最後の洗面用具をバッグに詰め込みながら、ソファに座って不機嫌そうな顔をしている梅をそれとなく伺った。梅は今日、濃い紫色のタイトなセーターにカシミアのショールを羽織り、髪を隙なく整えていたが、その表情には消えない憂いと、微かな憤りが混じっていた。痩せこけた息子の頬を見て胸を痛めていたが、美優の献身的な様子を目にし、さらに一度も顔を見せない「ある人物」と比べると、彼女の心の天秤はますます大きく傾いていた。「そうよ、岳。美優ちゃんの言う通りにしなさい。しっかり休まなきゃだよ」梅はため息をつき、岳の隣に腰を下ろしたが、何か言いたげな様子で言葉を飲み込んだ。岳は無表情に「ああ」とだけ返し、窓の外を見つめて何を考えているのか分からない様子だった。病室内は、しばし静寂に包まれた。美優は目を動かし、不意に何かを思い出したように小さく「あ」と声を上げ、さりげなさを装って梅に話しかけた。「今日の経済ニュースは見ましたか？なんだか……ずいぶんと盛り上がっていますよ」梅はもともとそういった話には疎く、手を振った。「ニュースだか何だか知らないけど、そんなものを見る余裕なんてないわよ」美優は唇を噛み、声をさらに落とした。「それが……湊さんと明乃さんのことなんです……ニュースでは、湊さんが昨夜サザビーズでピンクダイヤの指輪を落札したとあります。明乃さんへの婚約指輪だって言われてます。落札額は……160億円です」「160億！？」梅は思わず声を荒らげ、目を見開いた。「指輪一つに！？160億円！？」冗談みたいな話を聞かされたみたいに、彼女は言葉を失った。「あ……明乃って子……よくそんなの、ねだれるわね！！それこそ無駄遣いじゃない！？藤崎家がいくら金持ちでも、そんな散財はできないでしょ！」美優はすぐに寄り添って梅の背を優しくさすり、柔らかな声でなだ

岳は事務所の入り口に立っていた。以前よりずっと痩せこけていて、カジュアルな服装をしている。今の彼にはどこかぶかぶかに見えた。背後から差し込む陽光が、彼の華奢な輪郭を浮き彫りにしている。明乃はわずかに眉をひそめた。「何か用？」岳は喉仏を苦しげに動かし、ひどく掠れた声で言った。「二人きりで……話せないか？」その瞳には、卑屈なまでの懇願の色が浮かんでいる。かつての冷徹で近寄りがたかった彼とは、まるで別人のようだった。明乃は事務所内で聞き耳を立てている面々に視線を走らせた。ここが話をするのにふさわしくない場所なのは明らかだった。彼女は数秒ほど沈黙した後、彼の背後のカフェを指さした。「あそこで話しましょう」岳のくすんだ瞳に一瞬だけ光が宿り、彼は慌てて頷いた。「わかった」明乃はそれ以上彼を見ることなく、先に歩き出した。岳はその後ろを追った。足取りは危うく、それでも彼は必死に耐え、愛おしむような視線を彼女の凛とした華奢な後ろ姿に注ぎ続けていた。……二人は前後してカフェに入ると、窓際の静かな席に腰を下ろした。大きな窓から日差しが差し込み、ベージュのクロスが敷かれた円卓に斑な影を落としている。明乃はアメリカーノを、岳にはココアを注文した。店員が去ると、その場に重苦しい沈黙が流れた。窓の外から遠く聞こえる車の走行音が、かえってこの一角の不自然な静けさを際立たせていた。「……傷の具合はどう？」明乃が先に沈黙を破った。「大丈夫だ……」岳の声は低かった。「死にはしない」明乃がコーヒーをかき混ぜる手が止まり、彼女は顔を上げた。「岳、あの日私を助けてくれたことには感謝しているわ。この恩は忘れない。でも……」「感謝なんていらない！」岳は彼女の言葉を遮り、激しい口調で叫んだ。それが胸の傷に響いたのか、彼は眉をひそめて低く咳き込み、白い頬に不自然な赤みが差した。「明乃……昔の俺は最低だった。君の真心を踏みにじって、ゴミみたいに扱った……今さらこんなこと言うの、笑えるし、虫が良すぎるって分かってる……でも……俺、償おうとして、命まで差し出しかけたんだ……だから……もう一回だけでいい。チャンス、くれないか？一度だけでいいんだ……」そんな彼の姿を目の当たりにして、明乃の胸には締め付けられるような痛みが走った。だが、それ以上に

【画像】……【画像】……【画像】……写真を送ると、修はさらに、騒ぎを大きくしたくてたまらない調子のボイスメッセージまで添えた。「藤崎さん！やばいぞ！岳って野郎、まだ諦めてねえよ！死にかけの体のくせに、また横取りしに来やがったぞ！黙って見てられないな！！」送信完了。修はタバコをくわえて目を細め、面白がるような表情で、電話の向こうの湊の反応を待った。ところが、いくら待ってもスマホは沈黙を保ったままで、「入力中」の表示すら現れない。修は眉間に皺を寄せ、少し苛立ちを抑えきれなくなった。会議中か？見ていないのか？彼は思い切って電話をかけた。数回のコール音の後、電話がつながり、湊のいつもの低く落ち着いた声が聞こえてきた。感情の起伏は一切読み取れない。「何だ」「俺が送った写真、見たか！？」電話の向こうで二秒ほどの沈黙があり、それから湊の声が相変わらず淡々と響いた。「見た」「？？？」それだけ？「で！？」修の声が裏返りそうになるほど高くなった。「何の反応もないのかよ！？明乃さんが他の男に取られてしまうぞ！」電話の向こうで、湊が鼻で笑った気配がした。「彼女はそんなことしないから」言い切る声が、むかつくほど揺るぎなかった。「しない？なんでそう言い切れるんだ！？岳の野郎、彼女を庇って刺されたんだぞ！今はまさに弱ってる時だ！女ってのは情に脆いだろ。万が一、明乃さんがちょっとでもほだされて、昔の情がぶり返したら……」「俺の明乃はな」湊は静かに言葉を遮った。その声には、微かな、しかし明らかな溺愛が滲んでいた。「一度自分で捨てると決めたものには、二度と振り返らないんだ」修は彼のあまりの余裕ぶって動じない態度に言葉を詰まらせた。しばらくして、ようやく面白くなさそうに唇を尖らせ、皮肉っぽくからかった。「へえ……十数年も片思いしてきた男は言うことが違うな。よく分かってんじゃん。そんなに自信があるんだ？」彼が話している最中、電話の向こうから微かに騒がしい背景音が聞こえてきた。エンジンの始動音と、風を切るような音だ。修はそれを鋭く察知し、怪訝そうに尋ねた。「おい、今のは何の音だ？どこにいるんだ？」湊は質問には答えず、ただ淡々と言った。「用がなければ切るぞ」「おい待て……」修が言いかけたところで、電話からは「ツ

車は別荘に向かって走っていた。車内には微妙な沈黙が漂っている。湊は前方の道路状況に集中しており、その横顔は冷たく、顎のラインも固く引き締まっている。見かけほど平静ではないのは明らかだった。明乃はこっそりと彼を何度も盗み見て、唇を噛んで躊躇した後、ようやく自分から沈黙を破った。「あの……怒ってるの？」湊は振り向かず、ただ喉仏を一度動かすと、鼻から意味ありげな声を漏らした。「フン」明乃は手を伸ばし、彼のシャツの袖口を軽く引っ張って揺らした。「私も彼があんなことするなんて思わなかったの……本当に怖かったわ。あなたが来てくれてよかった」彼女が珍しくも自分の機嫌を取ろうとしている……湊のこわばった表情がようやくわずかに和らぎ、彼は横を向いて、深い眼差しを彼女の澄んだ瞳に落とした。そこには自分の姿が映っており、心の奥の嫉妬と怒りは、不思議と大半が鎮められ、代わりにむず痒いような感覚が湧き上がってきた。「機嫌取りにしては誠意が足りないな」彼は眉をつり上げると、ハンドルを切って車を路肩にしっかりと停車させた。「え？」明乃が呆然としている間に、湊はすでにシートベルトを外し、体をこちらへ向けた。深い瞳でじっと彼女を見つめるその奥には、暗い炎が灯っているようだった。「じゃあ、どうしてほしいの？」湊に見つめられて明乃の心臓はドクンと跳ね、無意識に身を引いて背中がドアに当たった。湊はその姿勢のまま、指先を彼女の小腕にそっと滑らせ、ゆっくりと上へとなぞっていく。触れたところから火が移るみたいに熱が走り、最後は、うっすら赤い耳たぶに触れて、軽くつまんだ。彼は身を乗り出して近づき、温かい吐息を彼女の耳元に吹きかけ、声を低めて人を惑わすような響きで、一語一語誘うように囁いた。「湊って呼べ」明乃の顔は一瞬で真っ赤になり、首筋まで赤色に染まった。彼女は恥ずかしさと怒りで彼を睨み、潤んだ瞳で非難した。「藤崎さん！馬鹿言わないで……！」「呼ばない？」湊は喉の奥から低い笑いを漏らし、まるで彼女の反応を予想していたかのようだった。彼は引き下がるどころか、さらに顔を近づけ、鼻先が触れんばかりの距離で、微かに開閉する彼女の唇に視線を落とした。瞳の色がさらに深まっていく。「じゃあ……ダーリンと呼べ」「！！！」「藤崎さん！」明乃は恥ずかしさ

その頃、藤崎家の実家では。木目調の美しいローテーブルには上質なお茶が用意され、香りが細い湯気に乗って漂っていた。幸之助は正面の席の重厚な肘掛け椅子に端座し、手に持っていたライターをゆっくりと転がしていた。その隣には千紗子が座り、下座には芳子が緊張した様子でハンカチを握りしめ、今か今かと玄関を見つめていた。「お父さん、お母さん。陸の便は定刻に着いたはずだし、もう着いてもいい時間なんだけどね……」芳子はたまらず、また壁の掛け時計に目をやった。幸之助は鼻で笑った。「まあ慌てるな。もう二十歳を過ぎた大人だ、道に迷うこともあるまい」そうは言いつつも、彼自身もつい玄関の方へと視線を走らせた。次男の亮は不甲斐なく、国外へと追いやられた。身近に頼れる若者といえば、孫の藤崎陸（ふじさき りく）くらいだ。幸い、彼女もようやく学業を終えて帰国したのだ。「あら、お父さん、私はただ……」「ブォーン――」芳子が言い終わるより早く、地響きのようなエンジンの轟音が遠くから近づいてきた。「何の音だ？」幸之助は眉をひそめ、湯呑みを置いた。一同が事態を飲み込む暇もなく、その轟音は真っ直ぐに屋敷の庭先へと突入してきた。リビングの大きな窓越しに、素早い黒い影が前庭を駆け抜け、一陣の風を巻き起こして草木を激しく揺らすのが見えた。瞬く間にその影は、裏庭の芝生の上で鮮やかに停車した。エンジンが切られ、静寂が戻った。一同は弾かれたように、庭へと続く扉に駆け寄った。そこには、大型バイクに跨がった背の高い男の姿があった。ヘルメットはいつの間にか外され、無造作に手に提げられている。男はヴィンテージ風の黒いライダースジャケットを羽織り、ジッパーを半分まで下ろして、中の白いＴシャツの襟元から逞しい喉仏を覗かせていた。もともと攻撃的なまでに整った顔立ちだが、目を引く金髪の短髪がさらにその鋭さを際立たせ、どこか野性味溢れる不敵なオーラを放っている。芳子はそこでようやく、それが誰かに気づいた。「り……陸！？」陸はリビングに漂う重苦しい空気などどこ吹く風で、口角を不敵に吊り上げると、長い脚で堂々と踏み込んできた。「ただいま」「お前……お前……」幸之助は震える指で彼を指した。「その格好は何だ！！あ？！髪をライオンみたいな金色に染めやがって！