All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 101 - Chapter 110

「というか、私はそういう性格の男が大嫌いなんです。付き合ってみて、それでも好きになれなかったら別れればいいだけの話じゃないですか？無理に引き留める必要なんてありません」遥の目は澄み切っていた。個人的な感情は一切混じっておらず、純粋に本心を語っていることが見て取れた。湊は少し口ごもった。「それって……そんなに重要なことか？たった一言のことだろう」「社長にとっては些細なことかもしれません。でも、女性プレイヤーにとっては非常に重要なんです。もし私がプレイヤーの立場で、こんなメインキャラに出会ったら、絶対に攻略を諦めますね」遥は手元のペンをクルクルと回した。「これは女性向けの恋愛ゲームであって、現実ではありません。プレイヤーの意思が全てですから、社長が個人的に気になさる必要はありませんよ。特に他にご用がないなら、私はこれで失礼します」湊は顎を引いた。「ああ」会議室のドアが開いて、そして閉まる。長いテーブルの端で、湊はポケットに手を伸ばしたが、ここが会議室でありタバコを吸うには不適切だと思い出し、その手を引っ込めた。しばらくして、彼は指先でこめかみを揉みほぐした。スマホに蓮から、夜飲まないかという誘いのメッセージが入っていた。湊はスマホを手に取り、返信を打ってから横に置いた。少しの間を置き、彼は遥から提出されたシナリオの台詞集を開くと、スマホのマイクボタンを押し、一つの音声メッセージを送信した。自席に戻っていた遥は、湊からメッセージを受信したのを見て、危うくスマホを取り落としそうになった。二十五秒の音声データだ。文字起こし機能を使ってみたが、奇妙な一文だけが表示された。遥は左右を見回し、こっそりとイヤホンを耳に押し込んだ。仕事中に社長から個人的なメッセージが送られてきたなんて、誰にも知られたくない。そもそも、彼とLINEを交換していること自体、誰一人も知らないのだ。イヤホンをつけると、遥は音声データを再生した。長く、深く喘ぐような息遣いが耳に流れ込んできた。それに続いて、途切れ途切れではあるが、はっきりとした声が聞こえる。ゲームのメインキャラの台詞だ。「偶然の再会なんてない。すべては俺が仕組んだ、不純な企みだ。俺の理性をかき乱すのは、いつだって、

遥の名前が出て、一ノ瀬悠真（いちのせゆうま）は驚いたように声を上げた。「湊、お前本当に立花遥のこと好きだったのか！？あいつ、結構キツい性格じゃなかったか？」瞬がその男を肘で小突いた。「遥は、湊の前だと結構大人しかったんだよ」「へえ、だから湊は……惚れたってわけか？」いずれにせよ、湊が遥に本気で興味を持っていたなど、彼らにとっては信じがたい話だった。どう見ても、あの湊が遥相手に本気になっていたとは思えなかったからだ。湊はタバコを深く吸い込んだ。そして、灰皿に吸い殻を押し付けて火を消した。「性格の問題じゃない」確かに、彼の前での彼女は大人しかった。だが、それは全て演技だった。あの数年間の、彼に対する好意すら、演技だったのかもしれない。湊はそう思った。彼の人生は常に順風満帆で、これまで大きくつまずいたことなど一度もなかった。ただ唯一、遥だけの前では、つまずいただけでなく、手痛い失敗を二度も繰り返している。しかも厄介なことに、その二度とも、彼の一人相撲に過ぎなかったのだ。湊はグラスをあおり、多めの酒を一気に喉に流し込んだ。その様子を見て、瞬は話題を変えた。「湊、前海外に行ってた時、どこに行ってたんだっけ？」「アメリカだ。ロサンゼルスに少し滞在してた」瞬は言った。「遥もロサンゼルスにいたらしいけど、お前ら偶然会ったりしなかったのか？」口にした瞬間、余計なことを言ったと気づいた。罰として、自ら数杯の酒を飲み干した。ロサンゼルスは広い。偶然会わなくても不思議ではない。なんで余計なことを言うんだ、俺！湊は黙って酒を飲んだ。夜は何も食べていなかったため、氷入りの強い酒は、口当たりこそ悪くないものの、胃に届いた瞬間に焼け付くような痛みをもたらした。まるで内臓の奥底が、炎で焼き尽くされるかのようだ。だがその痛みも、心臓を締め付けるような息苦しさには及ばない。彼がロサンゼルスへ行った理由が、一人の存在を探すためだったことなど、誰も知らないのだ。立て続けに何杯も酒を煽る彼を、誰も止められなかった。蓮は湊の肩を叩き、無言で二杯ほど付き合った。胃の灼熱感は限界に達しようとしていた。湊は蓮の腕を借りて立ち上がり、唇を噛み締めながら言った。「悪いが…

久美子の言うことにも一理ある。遥は座ったまま動かなかった。「お母さん、彼と私が一体どんな関係なのか、わかるの？」「あなたの上司ってこと以外に、どんな関係があるって言うの？」久美子の目は、キラキラと輝いていた。その目の奥には、微かな期待と喜びさえ隠されている。遥は立ち上がり、母に布団をかけ直した。「何の関係もないわ。ちょっと様子を見たらすぐに戻ってくるから。お母さんは休んでて、明日は手術なんだから」「はいはい」遥は深呼吸をし、病室のドアを閉めて出て行った。彼女が去った後、隣のベッドの患者がようやく口を開いた。その目には、遥への好感が滲み出ている。「久美子さん、娘さん、本当にしっかりしてるわね、今は独身なの？」「ええ、でも私にはもう二歳になる孫娘がいるんですよ」結衣の話になると、久美子の顔にも自然と喜びが溢れ出した。娘の言う通りだ。彼女たちには、私が必要なのだ。私がいないと、娘が一人で結衣を育てるのはもっと大変になってしまう。早く元気にならなければ……隣の患者が身を起こした。「子持ちだって気にしないわよ。子供が小さいうちなら、懐くのも早いでしょ。うちの息子、二十八だけどまだ独身なの。どうかしら、明日でも紹介してみない？」久美子はそれを聞いてパッと顔を輝かせた。それはいい話だ。「いいですね。まずは若い者同士会わせてみましょうよ。もし気が合えば、私たちが苦労することもないものですね」二人はすっかり意気投合した。明日、互いに手術台へ上がるという不安さえ、少し和らいだようだった。心が弾むような気分だった。病棟の下。遥は近くの店で栄養食を買っていた。湊は胃腸科にいるというのだから、果物は食べられないだろうと思ったのだ。彼女が三階に姿を現した瞬間、ドアの前に立っていた健太はホッと胸を撫で下ろした。彼は額の冷や汗を拭った。そしてドアを開け、彼女を中へ入れた。何も言わなかった。湊はすでに意識を取り戻し、目を閉じたままベッドに座って、蓮の小言を聞き流していた。「いいからこの薬を飲めって。自分の体だろ」「飲まない」ドアが開く音を聞いて、蓮はメガネ押し上げ、顔を上げた。ドアの前に立つ女性は、ブルーのノースリーブトップスに白いワ

湊は、点滴の管を滴り落ちる薬液をじっと見つめていた。「浮気とは違う」蓮は鼻で笑った。「お前自身が言ってたじゃないか。あれは復讐だって」冗談じゃない？何百万円も自腹を切って元カノに「復讐」を仕掛けた挙句、電話を切った後もドアの方向をじっと見つめて待ち焦がれていたくせに。やっと本人が現れたと思ったら、今度は自分から怒らせて追い返してしまうのだから。「よく考えろよ。彼女には子供がいるんだぞ。親父さんたちが受け入れられるのか？」湊は目を閉じた。「考えすぎだ」今は、先のことは考えていない。だがもし、母や父、そして九条家が彼女の子供を受け入れないというのなら。彼女と結衣を連れて、二度と九条家には戻らない。三人だけで九条家を出ても十分にやっていけるはずだ。ふと浮かんだその考えに、自分自身が驚き、一瞬、意識が遠のいた。「考えすぎだ」と一蹴したくせに、実は自分こそがその未来を、誰よりも熱烈に、そして具体的に描き始めていることに気づいたからだ。健太のスマホが鳴った。「社長、病院側から、立花さんが先ほどの支払い分を返金したいと言っていると連絡がありました」報告しながら、健太はずっと湊の顔色を伺っている。「……彼女に伝えろ、医者は手配した、今さら、もう取り消せないと」外部の専門医は、湊の名義で夜通し頼み込み、すでに飛行機に乗っている。遥がどれだけ意地を張ろうと、久美子の体を持ち出してまで無茶はしないと、湊には分かっていた。案の定。しばらくして健太が戻ってきた。「先生の件につきましては、立花さんは社長に感謝いたしますとのことでした」どうやら彼の好意を受け入れたらしい。健太は言葉を続けた。「先ほど上へ伺った際、立花さんの病室にもう一人若い男性がいました。江藤社長のようです……」瞬か？この病院で鉢合わせしなければ、湊でさえ久美子の明日の手術を知ることはなかった。それなのに、瞬はなぜ来ている。バーで飲んでいた時、遥が離婚したと聞いた瞬の、喜びを隠しきれなかった目を思い出す。ようやく血の気が戻りかけていた湊の顔が、再び沈み込んだ。背もたれに寄りかかり、目を閉じる。頭に浮かぶのは、大学時代の遥と瞬のやり取りばかりだ。彼女は怒った時、怒りに任せて瞬を蹴ったり

トーク履歴を遡ってみれば、そのほとんどが遥からの言葉で埋め尽くされていた。彼はその中からいくつかを選んで返信しているだけだ。彼女は疲れを知らない小鳥のように、永遠に熱を帯びて、彼の耳元でさえずり続けていた。今と、あの頃。その巨大な落差が重くのしかかり、湊は一瞬言葉を失った。スマホの画面をロックし、まだそこにいる瞬に目を向ける。「帰れ。これ以上俺の言うことが理解できないなら、江藤家と九条グループの取引は一切打ち切る」その口調には、一切の容赦もない脅迫が込められていた。瞬は苦笑を漏らした。湊がその気になれば、たった一言で江藤家を東都のビジネス界から完全に追放することなど造作もない。それでも、彼は諦めきれなかった。あの時、遥は湊を選んだ。だというのに、なぜ今になって、俺にはチャンスすら与えられないんだ？「湊、俺が変わると言ったら？」元々、モデルだろうがアイドルだろうが、彼女たちに感情など抱いていなかった。ただの火遊びですらなかった。互いの利害が一致した関係で、瞬は欲しいものを手に入れ、相手はリソースや金を手に入れるだけのことだった。湊は瞬を見据え、その端正な顔に冷え切った笑みを浮かべた。「俺がこう言うのは、お節介を焼きたいからじゃない。お前にあいつを煩わしてほしくないだけだ。瞬、もし自分を変えられる自信があるというのなら、どうして今までそうしなかった？ 」瞬の顔から、湊の目の前で少しずつ血の気が引き、青ざめていく。彼は歯を食いしばり、自嘲するように笑うと、うつむいて自分の足元を見つめ、長いため息をついた。認めたくはない。だが、認めざるを得なかった。湊の言う通りだ。蓮は少し面白そうに言っていた。「お前、今まで手を出さなかったのは、立花さんがまだ離婚してないと思ってたからじゃないのか？」瞬は口元を歪め、自らを嘲笑うように笑った。心の奥底に隠していた薄暗い執念も、一度光の下に晒されてしまえば、もうどうでもよくなっていた。彼は開き直ったように、淡々と告げた。「いや、そういうわけじゃない。俺は別に、そこまでまともな人間じゃないんでね。遥に夫がいようがいまいが、俺にとっては大した問題じゃなかった。ただ、その夫が湊じゃなければ、誰でも同じだ」遥に告白す