All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 121 - Chapter 130

真由美は結衣の写真を何度も見返した。見れば見るほど、愛おしくなる。隣の湊を急かさずにはいられない。「どうしても結婚する気がないなら、せめて子供だけ産んでくれる人でも見つけなさいよ。産ませてくれたら、あとはいくら仕事に没頭したって構わないから」湊は呆れて鼻で笑った。「母さん、俺は人間だぞ。種馬じゃない。それに、さっき言っただろう。この女の子を連れてきて、母さんの孫にしてやるって」真由美は白目を剥いた。湊が立ち上がって二階へ向かおうとするのを見て、真由美は今夜の本題を思い出し、慌てて呼び止める。「ちょっと！さっきの話、いったいどういうことなのよ？ちゃんと応えることができなかったってどういう意味？彼女のことが好きなの？どうなの？」これをはっきりさせないと、今夜は気になって眠れそうにない。湊は階段に足をかけていたが、真由美の方を振り返った。顔の半分は光の中にあり、もう半分は影に沈んでいる。湊は淡々と言った。「母さん、その話はしたくない」無関係な人に、自分の気持ちを語りたくなどない。「好きだ」というその一言は、数年前から心の奥底に深く埋められたままで、ついぞ口に出すチャンスを得られなかった。九条家の人間特有の、全てを見下すようなくだらないプライドのせいだったのか。あるいは、彼女に拒絶されるのが怖くて、無意識のうちに嘘をつき続けることを選んでしまったのか。口喧嘩の勢いで放った言葉、つまらない賭けから始まった関係、そして、数え切れないほど口にした「好きじゃない」という嘘。かつて、それらは全て、鋭い針となって遥の心に突き刺さった。それが今、ブーメランのようにすべて自分に返ってきている。――そうか、こんなに痛かったのか。湊は目を伏せ、足早に二階へと上がっていった。そんな彼の様子を見ては、真由美も黙るしかない。ちょうどその時、真由美の妹である勇子が悠斗の部屋から出てきた。湊の様子を見て口を開く。「湊のやつ、どうかしたのかい？」真由美が事情を説明すると、勇子はこう言った。「ほっときなさいよ。あの子が見合いに行くって言うなら。相手の女の子に気があるって証拠じゃないか？それだけで十分だろ？それに、湊は義兄さんと同じでむっつりだからね。彼らに好きだ

三日で新しい部屋を見つけて引っ越す。そんなの、どう考えても無理な話だ。遥の部屋の契約更新は間近に迫っていた。大家からのメッセージには、どうしても立ち退いてほしいという切実な事情が綴られていた。聞けば、海外で結婚する息子のためにまとまった金が必要になり、大家夫婦ももう帰国するつもりはないのだという。ただ、部屋を売るために、数日だけ帰国しているのだそうだ。大家は、本来ならオーナーが変わっても賃貸契約は引き継がれるはずだが、迷惑料として半月分の家賃を支払うから、なるべく早く退去してほしいと言ってきた。そこまで言われてしまえば、遥としても承知するしかなかった。賃貸アプリを開き、同じマンションで貸し出されている部屋を探す。いくつか問い合わせてみたが、どれも「たった今決まってしまった」という返事ばかりだった。そんな偶然があるだろうか？うちのマンションが、いつからそんなに人気の物件になったというの？バックミラー越しに、湊の視線が遥のスマホ画面をかすめた。 「車酔いしてるならスマホは見るな。余計に気持ち悪くなるぞ」仲介業者にメッセージを送った後、遥はスマホをしまった。少し画面を見ていただけで、確かに頭のクラクラが増した気がした。仲介業者から電話がかかってきた。「立花様、申し訳ありません。ご自宅の近くでは現在、空き物件が全く見つからない状況です」隣のエリアにならいくつかあるのですが、今お住まいのマンションよりは少し築年数が古くなってしまいます」今の遥に選り好みをしている余裕はない。一刻も早く新しい住まいを見つけなければならなかった。「……分かりました。今夜、戻ってから内見させてください」「承知いたしました」スマホをしまった後も、遥は心ここにあらずだった。隣のエリアに引っ越すなら、引っ越し業者を手配しなければならない。湊の視線が飛んできた。「引っ越すのか？」「ええ。近所で探そうと思っているんです。その方が引っ越しも楽ですから」湊の瞳が、わずかに細められた。彼は何気ない風を装って言った。「いっそ、エリアを変えようとは思わないのか？郊外に住んでいては、お前の通勤にも、結衣ちゃんの幼稚園にも、お母さんの通院にも不便だろう」遥だって、それは分かっている。だが郊外の

湊の肖像画を描くこと。それは遥にとって、決して難しいことではない。むしろ、お手の物とさえ言える。昔、彼女は何度も湊の絵を描いたことがあった。でも、ラフの段階で彼に見せると、あまりいい顔をしてくれなかったので、結局ペン入れや着色までは至らずに終わったものばかりだ。だが、人体デッサンの練習を始めたばかりの頃に使っていた分厚いクロッキー帳には、描かれたのは全部湊だった。だから今回の依頼は、こんなに高い追加料金をもらうのが少し後ろめたくなるくらい、簡単なものだった。遥が何度も彼の絵を描いていたことを、湊は知らない。遥も、それを口にするつもりはなかった。そういえば昔、彼と一緒に専門課程の授業を受けていた時、退屈しのぎに彼の教科書に落書きをしたことがある。湊の似顔絵だ。そしてその隣には、女の子の似顔絵も描いた。遥自身だ。二人の小さなキャラクターが寄り添い、真ん中にはハートマーク。自分でも馬鹿みたいだと思いながらも、彼女はその教科書を抱えて、一人でずっとニヤニヤしていた。湊はそれを見て少し笑ったが、きっと子供っぽいと呆れていたのだろう。湊は遥が自分の教科書に落書きするのを許していた。誰の似顔絵か言われなければ分からないような拙い落書きでも、彼は文句一つ言わなかった。遥は【OK】と返信した。少し離れた場所で最後の二口を吸い終えた湊は、吸い殻をゴミ箱に捨てた。風通しの良い場所に立ち、体についたタバコの匂いを飛ばしてから、戻ってきた。車のドアを開けると、二人の子供がぱっちりと目を開けて彼を見ていた。湊は両腕に一人ずつ子供を抱き上げた。遥はその後ろに続く。「何か特別な要望はありますか？」「その時に教える」長身の彼は、両腕に子供を一人ずつしっかりと抱き上げた。その収まりのいい腕の中で、子供たちは不思議なほどおとなしく身を預けていた。エレベーターに乗った時、遥はふと尋ねた。「どうして肖像画なんて描いてほしいんですか？」湊は彼女をちらりと見下ろし、少し掠れた声で淡々と言った。「好きだからだ」遥は気づいているだろうか。瞬のLINEのアイコンが、ずっと変わっていない。彼が依頼料を払って遥に描かせたあの肖像画のままだ。最初から誰かにプレゼントするためなどではない

恵が話してくれたその児童手当は、遥には申請できなかった。かつて、児童手当に関して、楓も遥に色々教えてくれたのだ。遥は、楓がどんなことでも自分のことを気にかけてくれることに感謝していた。だが、その支援金の申請には、夫婦双方の所得証明や、正式な「ひとり親家庭」の認定書類が必要だった。遥には婚姻歴もなければ、当然離婚届の受理証明書もない。結局、書類を揃える段階でどうしても行き詰まってしまうのだ。だから、その手当を受け取ることはできない。遥は恵に感謝し、暇な時に申請してみますと答えた。だが、ここで少しハプニングが起きた。この段階で引っかかってしまうのだ。だから、このお金を受け取ることはできない。遥は恵に感謝し、暇な時に申請してみますと答えた。だが、ここで少しハプニングが起きた。恵は遥に申請方法を教えながら、自分のスマホでマイナポータルのアプリを開き、マイナンバーカードを読み込ませて悠斗の情報を表示させた。すると画面に、【育児手当はすでに申請済みです】と表示されたのだ。恵の手が震え、スマホを取り落としそうになった。この手続きには、マイナンバーカードによる本人確認と顔認証が必要だ。画面に【申請済み】と出ているということは、夫が自らのカードを使い、自分の顔で認証を通し、誰にも相談せずに手続きを完了させたということだった。つまり。この手当は、悠斗の父親がすでに受け取っていたのだ。恵にとって、育児手当など大した額ではない。だが、ひどく気分が悪かった。彼女はあの男の性格を知り尽くしている。普段、こんな制度に気づくような男ではない。きっと、彼のそばにいる別の女が入れ知恵をしたのだろう。そして、彼にこのお金を先に受け取らせたのだ。恵は泣き出しそうなのを堪えて無理に微笑み、瞳の奥の熱いものを隠すように何度も瞬きをした。「やだわ私、とっくに申請してたの忘れてたみたい」遥は、先ほどの恵の一瞬の戸惑いと驚き、そして瞳の奥に沈んだ死んだような暗い色を、しっかりと見逃さなかった。遥は恵の手を握り、彼女のスマホの画面を消してテーブルに置いた。恵は深く息を吸い込んだ。ここにいるのは皆、身内だ。健にこの事を知られれば、今夜もまたひと騒動起きてしまう。彼女は遥を見つめ、少し懇願

恵は、自分が何か失言をしてしまったのではないかと焦り、慌てて言葉を継いだ。「うちはそんな細かいこと気にしないわよ。たとえ子連れでも、湊が好きなら全然問題ないのよ！」遥は苦笑し、恵に向き直った。その瞳に、真剣な光が浮かんだ。「私と九条湊は、学生時代、あなたと元旦那さんのような関係でした。私は彼が貧乏なことを少しも気にしていなかったが、彼はきっと……私のお嬢様育ちの世間知らずなところが、鬱陶しくてたまらなかったでしょう」恵の顔に、驚きの色が走った。それと同時に、九条家の人間たちに課せられた、あの厳しい家訓を思い出した。恵は九条グループの系列会社のCEOであり、有能な交渉人でもある。頭の回転が早く、言葉の裏に隠された真意を読み取ることに長けていた。遥のその短い一言で、過去に何があったのかを一瞬にしてパズルのように組み上げた。おそらく大学時代、貧しい家庭の苦学生だと誤解されていた湊と、当時まだ裕福だったお嬢様の遥が付き合っていたのだ。恵は何か言葉をかけようとした。だが、遥のそのビー玉のように澄み切った、何の感情も宿していない瞳と視線がぶつかった瞬間。普段は弁の立つ恵でさえ、言葉を失ってしまった。ビジネス世界では無敗を誇る交渉人である彼女が、今はただ、弱々しくこう言うしかなかった。「湊は……私の元夫とは違うわ」木々の隙間からこぼれ落ちる陽光が、黄金色の一筋の光となって遥の顔を照らした。彼女の顔は光を放っているかのように、眩しいほどに白く輝いていた。「ええ、そうかもしれません。だが、少なくともあなたの元旦那さんは、あなたに向かって、好きじゃないなんて言ったことはないでしょう？」彼女の口元には笑みが浮かび、その語り口は親しげだった。恵もつられて笑い、得意げに眉を上げた。「当然のないわよ、 もしそんなこと言われてたら。その瞬間に蹴り飛ばして別れてたわよ！私は……」そこまで言って、恵はハッとして言葉を切った。目の前で可愛らしい笑顔を浮かべている遥を、信じられないという目で見つめる。そして、結衣をしっかりと肩車している湊を振り返った。全てを理解した瞬間、恵は自分の頬を力一杯引っ叩きたい衝動に駆られた。遥の視線も、湊と結衣の二人に向けられていた。そろそろ時間だ。