Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 111 - Bab 120

手術は無事に成功し、阿久津教授の口調もどこか軽やかだった。昨夜の真夜中、湊から一本の電話で叩き起こされた。湊はただ「こっちに患者がいる」とだけ言い、彼のために最短の航空便を手配した。阿久津教授はてっきり、よほど難易度の高い手術なのだろうと身構えていたのだ。蓋を開けてみれば、ごく一般的な心臓バイパス手術だった。多少のリスクは伴うが、十分に想定の範囲内といえるものだ。「帝都大学病院の医者でも十分対応できるレベルだ。わざわざ私を呼び出すなんて、人使いが荒いぞ、湊」「お疲れ様でした、銀次さん」湊は手を差し出し、阿久津教授と握手を交わした。その口調には敬意がこもっている。今回、阿久津教授がわざわざ足を運んだのは、湊が言う患者を救うためだけではなかった。 手術のついでに、自分の末娘と見合いをする気がないか、探りを入れるためでもあったのだ。だが、湊の手はずっと遥の肩を抱き寄せている。阿久津教授は首を振り、ため息をついた。「うちの娘はお前のことをまだ気に掛けてるんだがな。どうやら一足遅かったようだ」「ご冗談を」湊は軽く笑って、遥の肩を優しく揉み、視線を落とし、優しく彼女を見つめた。「病室でお母さんの様子を見ておいで。ここは俺が引き受けるから、心配しなくていい」そう言いながら、親しげに彼女の背中をポンポンと叩いた。遥が病室へ向かい、廊下の奥へと姿を消すまで、湊はその背中を見送った。その愛おしそうな眼差しを、阿久津教授は見逃さなかった。阿久津教授に、もはや説明など不要だった。彼は少し茶化すように言った。「もう少し早く来るべきだったな。数ヶ月前なら、まだチャンスがあったかもしれない」「チャンスなんて、最初からありませんよ」湊は微笑んだ。「俺は十八の時から、彼女と付き合っていたんですから」阿久津教授は驚いたように言った。「ほう。それは初耳だな」そうだろう。あの数年間、大学の同級生を除けば、九条家に関わる人間で彼に恋人がいることを知る者は一人もいなかった。従妹の真理でさえ知らなかったのだ。湊は、遥を九条家の人間と接触させずに遠ざけておくことこそが、彼女を守る術だと信じていたからだ。だから、誰にも紹介しなかった。スマホに着信が入った。真由美

しばらく遥からの返事がないため。真由美も少しだけトーンを落とした。彼女を驚かせてしまったのではないかと心配になったのだ。それに、相手が本当に若い女の子なのかどうかも、まだ確信が持てていなかった。「お嬢さん？どうかしら？」話しかける声は、すっかりおそるおそるという感じになっていた。遥は腹をくくり、小さな声で言った。「……すみません、もしかすると誤解されているかもしれません。私と社長は、そういう関係ではありませんので」湊が鼻でフッと笑った。唐突で、そしてはっきりと聞こえた。「さっきまで何時間も手を繋いでいたのに、関係がないとでも？」遥は恥ずかしさのあまり、その場から消えてしまいたかった。一方、電話の向こうの真由美は、驚きのあまり自分の拳を口に突っ込んでいる状態だった。空耳かしら？私が家で必死に見合いをセッティングしようとしている間に。湊のやつ、もう手を繋ぐところまでいってたの？電話の向こうから真由美が息を呑む音が聞こえてくる。遥は気まずくなり、同時にどうしようもない苛立ちを覚えた。湊はわざと私に恥をかかせようとしているのだ。「湊、いい加減にして」口にした途端、遥は後悔した。遥は忘れていた。湊は、彼女が怒る姿を見るのが好きなのだ。遥が声を荒らげれば荒らげるほど、湊は満足げに、誰よりも嬉しそうな顔をするのだ。案の定、呼び捨てにされたのを聞いて、湊は楽しげに笑った。「なんだ、俺の名前知ってたのか。ずっと社長社長と呼ぶから、俺たちが付き合ってたことすら忘れたのかと思ってたぞ」「昔のことはもう言わないって、約束したじゃない……」あの日、会社では昔付き合っていた時の話をしないと、彼女は言った。湊はそれを了承したはずだ。なのに今、彼は平然と約束を破っている。遥が湊に向ける視線には、怒りの色が濃く滲んでいた。だが彼女自身には知らなかったのだ。今の自分が、どれほど色っぽく魅力的な姿をしているか。白い頬は夕焼けのような怒気で赤らみ、潤んだ瞳は霧がかったように煙っている。その瞳の奥をはっきりと見通したい。そして、その瞳に、自分という存在を深く刻み込みたい。湊はスマホを手に取り、何気ない様子で言った。「母さん、一旦切るぞ。こっちで用事ができ

心臓のバイパス手術は、本来そこまで高額な費用はかからない。だが湊が手配した執刀医は国内トップクラスの権威であり、使用された医療器具も最高級のものばかりだった。その分の費用を誰が支払ったのかなど、言うまでもなく湊だった。彼にとって、その程度の金額はどうということはない。しかし、遥は彼に借りを作ることを嫌った「会社からの見舞金ということだと思えばいいんだ」「よくありません」遥は頑なだった。「社長個人のご厚意を、会社からの援助と混同するわけにはいきません」会社の名目であれば、それは単なる制度上の援助にすぎないだが、湊個人の目的が何なのか。それが分からないことが、遥には不安だった。高みに立つ者からの施しなのか。それとも、他に下心があるのか。足元には数枚の白いタイルが敷かれている。綺麗に磨き上げられた病院の床に、ドアの前に立つ遥のほっそりとした影が斜めに伸び、ベッドの脇まで届いていた。湊の影は、遥の影からほんの少しだけ離れた場所にあった。彼は視線の端でその影を捉えると、気付かれないように、わずかに影を重ねるように動いた。床に落ちた影だけを見れば、二人はまるで寄り添い合っているかのように見える。しかし現実の二人の間には、途方もない距離があった。永遠に交わることのない平行線のように。彼女は、湊を避けようと必死だ。 まるで湊が骨の髄まで食い尽くす猛獣であるかのように、片時も警戒を解こうとしない。あの時、別の男とはいとも簡単に結婚してみせた。あの男には、警戒などしなかったくせに。「はした金だ、俺の頼みを一つ聞いてくれれば、それでチャラにしてやる」遥は引き下がらなかった。「……やはり、お金でお返しします」湊は、喉の奥がムズムズと痒くなるのを感じた。だがここは病室だ。タバコは吸えない。彼女の顔を見るたび、その声を聞くたびに、胸の奥で燻っていた火種が、パチパチと音を立てて燃え上がりそうになる。それがどうしようもなく彼を苛立たせた。目を閉じて感情を鎮めてから、再び目を開けた。湊の瞳には、支配者としての威厳が戻っていた。口調にも、少しからかうような響きが混じる。「阿久津教授は国際的にも名の知れた心臓外科の権威だぞ。金はともかく、この恩はどうやって返すつもり

幸いなことに、悠斗は食べるのが大好きな割には、好き嫌いがなかった。遥は幼稚園の向かいにある、鍋料理の専門店に入った。店内は広く、客もたくさん入っていて、店の外には順番待ちの列ができている。店員は遥が一人で二人の子供を連れているのを見て、ちょうど片付いたばかりの席に案内してくれた。料理を注文した後、店員は子供たちのためにおまけのキャンディまで持ってきてくれた。料理が出てくるのを待つ間、遥は湊に店の場所をメッセージで送った。二人の子供は絵本を抱えて大人しくしている。その様子を見て、遥も思わず頬を緩めた。ついでに、スマホで仕事のメッセージもチェックする。現在進行中のイラストが完成した後も、遥にはまだたくさんの依頼が控えている。納期が近づいている案件をいくつかピックアップし、構図や指定されるモチーフについてやり取りを済ませた。ちょうどその頃、テーブルの上の鍋からは美味しそうな湯気が立ち上り、肉が煮上がっていた。湊は店の前に車を停めると、そのまま店へと向かった。ビジネススーツに身を包んだその姿は、周囲の喧騒から浮き上がって見える。 鍋から立ち上る湯気は、客たちの顔に満足感と幸福感を浮かび上がらせている。湊はしばらく立ち止まっていた。店の中を見回し、遥の姿を探す。店員が歩み寄ってきた。「お客さん、何名様ですか？」湊はすでに遥の席を見つけており、彼女の方へ向かって大股で歩き出していた。店内の温かい雰囲気にあてられたのか、いつもは孤高を気取っている彼から纏う空気も、少しだけ和らいでいた。彼は軽く笑った。「連れが待っています」「ああ、あの席ですね。奥様が、ご主人が来てから食べ始めるって仰ってましたよ。残りの料理、今お出ししますね？」「奥様」という呼び方に、湊は一瞬呆気にとられた。だが訂正したり説明したりすることはせず、ただ頷いただけだった。「お願いします」三歩でテーブルの前にたどり着いた湊は、片手でボタンを外し、目玉が飛び出るほど高価なスーツの上着を脱いで、無造作に横に置いた。彼を見た悠斗の目が輝いた。そして、鍋の中の牛肉を指差した。「湊おじさん、やっと来たね！もうお腹すいて死にそうだよ！遥お姉さんが、絶対おじさんが来てから一緒に食べるって言うんだもん」

二人の子供が、唐揚げが食べたいと騒ぎ始めた。湊は立ち上がり、皿から二つ取ってきて、子供たちの器に一つずつ入れてやった。ごく自然な様子で言った。「食べたいものがあれば俺に言え。遥にはご飯を食べさせてやれ」遥は一瞬呆気にとられた。母親として、食事の時は子供に全力で気を配るのが当たり前になっていた。家で食べる時は、久美子と交代で食べている。外食の際は、遥がほとんどの時間を子供の世話に費やし、子供が食べ終わった後、自分の食事を慌ただしく二、三口かき込むのが常だった。まさか、湊がそれに気づいてくれるとは思いもしなかった。遥がうつむいて食事をすると、視界の端で湊の動きが見えた。湊が根気強く二人の子供におかずを取り分け、スープをよそい、動物の形をしたケーキを取ってやっている。ティッシュを取り、結衣の口元についたスープを優しく拭き取る。そして、柔らかい声で尋ねた。「まだ、何か食べるかい？」結衣は頷き、そして首を横に振った。「もう食べない。お腹いっぱい。おじさん食べて」そう言いながら、結衣は豚の形のケーキを手に取り、湊の口元へ運んだ。遥が止めようとするより早く、湊は口を開け、そのケーキをパクリと食べてしまった。根気強くて、そこには確かな愛情すら滲み出ているように見えた。遥は口角を上げたが、その笑顔はどこかぎこちなかった。湊は将来、きっと素晴らしい父親になるだろう。彼にはきっと、誰の目から見てもお似合いの伴侶が現れるはずだ。家柄も育ちも申し分のないその女性と、穏やかな一生を共にするのだろう。遥は立ち上がり、会計に向かった。店主がニコニコしながら言った。「旦那さんがもう済ませてくれましたよ！それにしても、本当に絵に描いたような美男美女のご家族ですねえ！」この「家族」の端正な容姿は、外を歩けば誰もが思わず振り返ってしまうほどに目を引くものだった。店内の多くの客が、こっそりとこちらに視線を向けていたほどである。店が幼稚園の向かいにあるため、結衣や悠斗と同じ組の子や、その保護者も食事に来ていた。店を出る際、ちょうど一組の親子と出くわした。子供が跳ねるように結衣と悠斗に挨拶をし、親同士も顔を見合わせて微笑んだ。その親の視線が、遥と湊の間を行ったり来たりする。そして笑