再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

【蓋を忘れたぞ、給湯室に取りに来い】遥はほっとした。【ありがとうございます。給湯室に置いておいてください】返信した後、湊が二枚目の画像を取り消さないことに気づいた。仕方なく引用返信する。【社長、送信先を間違えてますね？】【ああ、そうだな】遥の胸の鼓動が静まっていく。やはり、誰かに送る予定のものだったのだろう。付き合っていた頃、湊は毎日の予定をいちいち遥に報告したりはしなかった。多くの場合、一日の用事を済ませてから彼女に会いに来ていた。彼は邪魔されるのを嫌う。当然、彼女が自分の生活に干渉してくるのも嫌がった。人を愛している時は、無意識に相手を正当化してしまうものだ。今、そうやって自分に言い聞かせていた言葉は、現実を前に砕け散った。まるで一枚のガラスが砕け散り、思い出が刻まれたその破片が、胸に突き刺さるような痛みだった。彼女は音もなく笑い、スマホをしまった。仕事をこなし、プログラムをいくつか処理した後、湊はもう給湯室にはいないだろうと思い、蓋を取りに行くことにした。だが入ってみると、湊は窓辺に立ち、外の景色を眺めていた。ずっとここにいたのか？遥は覚悟を決めて挨拶した。「お疲れ様です」湊は頷き、蓋を渡した。陶器の蓋は、彼の手で温められていた。彼の手のひらの温度だ。遥が受け取ると、ほんのりと温かくなっていた。彼女は湊を見た。「あの、社長。さっき送っていただいた画像、参考にさせてもらってもいいですか？」使うなら、一言断っておくべきだと思った。湊の目に笑みが浮かぶ。「一枚で足りるか？」低い笑い声が給湯室に響く。一枚では足りない。できれば別のポーズも欲しい。特に、彼女が描こうとしているのは正装で土下座するポーズだ。もし完璧に再現してくれるなら、最高なのだが。湊に正装で土下座する光景……想像しただけで、遥の頬が熱くなる。そんなこと、口が裂けても言えない。遥は蓋を握りしめた。「十分です。ありがとうございます」そう言って、脱兎のごとく逃げ出した。緊張で手と足が一緒に出そうになりながら。背後で、湊がくっくと笑う声が聞こえた。……瞬のオフィス。健太に怒られた玲奈は、泣きながら瞬のところへ逃げ込んだ。瞬は会議中

父の会社が倒産し、資産が凍結された後。いくつかの工場の生産プロジェクトは契約済みだったため、負債が発生し、遥と母は相談して家と車を売り、なんとか返済に充てた。ネットではよく、没落した富裕層の悲惨な末路が動画になっている。遥は自分も潰れてしまうかと思った。だが彼女も久美子も、気丈だった。淡々と葬儀を済ませ、祖母を見送り、次に父の最期を看取った。母と冷静に話し合い、仕事を探し、債権者と返済計画を結んだ。この数年、遥はそうやって生きてきた。不平不満は言わなかった。ただ、自分がもう少し頑張れば、母と結衣にもっといい生活をさせてあげられると信じていた。借金取りに返信した後、遥はアプリで残高を確認した。カツカツだ。管理画面にクライアントからのメッセージが届いた。とても丁寧な口調だ。【カゼ先生、こんにちは。このラフ画の構図ですが、少し修正していただけませんか？なんというか、雰囲気が出ないんです。別に、先生の腕を疑っているわけではありませんが……】「カゼ」はこの業界の神絵師だ。相手も機嫌を損ねるのを恐れ、言葉を選んでいる。【分かりました。すぐに修正します】前の絵は、ネットで見つけた正装で土下座している写真集の画像を参考にしたものだ。確かに、クライアントが求める雰囲気とは少し違っていた。男の色気が足りない。絵を描くには、資料が必要だ。遥の脳裏に、昼間湊が送ってきた写真が浮かんだ。間違って送ったものだが、参考にしていいと彼は言っていた。画像を保存する。キャンバスの横に貼り付け、それを参考に新しいラフ画を描き、クライアントに送った。返信は早かった。【神！カゼ先生は神です！まさに神の御業！まさにこの感じです、涎が出そう！でもやっぱり、土下座のポーズがいいんです】【分かりました】返信した後、遥は無意識にスタイラスペンを咥えた。ベッドに倒れ込み、スマホの連絡先をスクロールする。クライアントの要望に合う体型の男性は、そういない。まだ若いとはいえ、彼女の周りの男たちは腹が出ていないだけマシで、鍛えている人でも、そこまで完璧な体型の人はいない。遥の指が、画面を滑る。真っ黒なアイコンの上で止まった。もし、湊なら……確かにクライアントの要望にぴったりだ。

遥は自分の行動が不自然だと分かっていた。だが、恥ずかしくて直視できないのだ。湊は彼女を見た。「冷蔵庫に飲み物がある。着替えてくるから、どんな写真がいいか考えとけ」「できればアームバンドとシャツガーターもつけてほしいです」「ああ、分かった」遥も自分の要求が図々しいのではないかと思った。だが湊はあっさり承諾した。以前も、湊にモデルになってもらったことはあるが、大抵はもっと際どいポーズだった。当時、カゼの作風は「少年美の神」と呼ばれていた。画風も次第に洗練されてきている。湊の家は、そのままモデルルームとして公開できそうなほど、黒い家具とダークウォールナットの床で統一されていた。塵一つない。冷蔵庫には酒と、未開封の牛乳が数本、そしてカラフルな液体の入った透明な瓶が数本入っていた。ジュースだろうか。遥は一本取り出した。一口飲むと、苦かった。飲むのをやめた。瓶にはロシア語が書かれており、遥はそれが酒だとは気づかなかった。彼女は知らなかったが、湊の冷蔵庫にはジュースなど入っていない。寝室から衣擦れの音がして、男が着替えて出てきた。スリーピースのスーツで、遥が見たことのないデザインだ。刺繍入りのネクタイを首にかけて、そのまま出てきた。遥が送った画像でも、ネクタイはそうやって無造作に掛けられていたのを思い出した。顔が勝手に熱くなる。湊は事務的な口調で言った。「どこで撮る？ここのカーペットでいいか？」「はい、どこでも」湊の家はどこもカーペットだ。どこでも撮れる。湊が一歩ずつ近づいてくる。遥が座っている場所で、湊は彼女に向かって片膝をついた。遥は湊を見つめて、一瞬、呼吸さえ忘れてしまった。彼は遥の手を取り、自分の顎に添えた。遥は自分の顔が真っ赤になっているのを感じた。耳まで熱い。湊はよく鍛えられていて、腕も太ももも筋肉が隆起している。つまり、スラックス越しにシャツガーターの輪郭がはっきりと見えるのだ。さらに跪いた姿勢のせいで、ある部分が強調されてしまう。遥の指先が湊に導かれ、彼の顎を滑る。湊が見上げる。口元には微かな笑みが浮かんでいるが、目立たない。遥の心臓が早鐘を打つ。湊に「撮れ」と促されてようやく我に返り、スマホを構えて数

夜も更けてきた。遥はぼんやりと起き上がり、目を閉じたままスリッパを探した。足の裏に触れたのは、柔らかいカーペットの感触だった。目を覚ますと、そこは見知らぬ寝室だった。ダークな色調のフローリングに、グレーのカシミアカーペット。サイドテーブルの読書灯は暗く絞られているが、部屋の様子を確認するには十分だった。自分の部屋ではない。エアコンの冷たい風に当たり、一気に酔いが覚めた。お酒を飲んだ記憶が蘇り、遥は思わず足の指をカーペットに食い込ませた。まさか湊の家で酔いつぶれて寝てしまうなんて。部屋を見渡すと、誰もいない。少しだけ安堵した。トイレに行きたくなり、恐る恐るバスルームへ向かった。バスルームには物が少なく、置いてあるのは男性用のスキンケア用品と、電動シェーバー、歯ブラシくらいだった。洗面台は塵一つない。遥は冷たい水で顔を洗い、意識をはっきりさせた。湊の家で寝てしまったという事実に、眠気などとうに吹き飛んでいたのだ。今は午前三時。今さら出て行くのも、かえって怪しまれそうだ。彼女はタブレットを取り出し、ラフ画の修正に取り掛かった。だが、スマホのアルバムを開いた瞬間、遥の顔は耳の先まで真っ赤になった。指が震えてスマホを落としそうになる。なんてものを撮ってしまったんだ！湊のシャツをはだけさせ、何枚も撮っている。酔って手ブレしたのか、あろうことか局部がアップになったものまであった。恥ずかしすぎる。写真には湊の顔はほとんど写っていない。遥には、彼が当時どんな顔をしていたのか分からない。たぶん、不機嫌だったに違いない。以前、彼にモデルを頼んだ時も、いつもそんな顔をしていたから。遥は頭を振り、邪念を追い払った。湊の写真のおかげでインスピレーションが湧き、修正作業はスムーズに進んだ。さらに一枚、正装で土下座しつつシャツがはだけているバージョンのラフも描いてみた。見返してみると、我ながら完璧な仕上がりだった。急いで修正を終え、ラフ画を送信する。相手は即レスだった。まさかカゼ先生がこんな時間まで描いてくれているとは、と感激していた。出来栄えにも大満足で、賛辞の嵐だ。これでようやくラフ画が確定し、前の一枚と合わせて彩色と仕上げに進める。描き終えた

その言葉が発せられた瞬間。イヤホンから男の声が聞こえてきた。外国語ではない。「兄貴、誰と話してんの？まさか彼女ができたとか？」湊は懐の中で縮こまり、押し黙っている遥を一瞥した。明らかに、声を出して二人の関係を誤解されるのを恐れているのだ。湊の手は鉄の万力のように固く、遥が何度か解こうとしてもびくともしなかった。相手の九条健（くじょう けん）は興味津々だった。湊に浮いた話がないのは周知の事実だ。伯母は神頼みしてまで、湊に早く身を固めてほしいと願っている。早く九条家の跡取りを、と。女の子でもいい、とにかく次の世代への希望が見たいのだと。下の従兄弟たちも湊を真似て、「湊お兄さんが結婚しないなら私たちも」などと言い訳にしている。おかげで祖父は湊を見るたびに頭を抱え、神主か僧侶とかを呼んで厄払いさせようとまで言い出した。それを湊が「二度と実家には帰らない」と脅し、ようやく祖父を諦めさせたが、口うるさく言われ続けているのは変わらない。健は興奮気味に言った。「兄貴、彼女さんに声を聞かせてよ！」湊は腕の中で観念して目を閉じている遥を見て、ゆっくりと言った。「いや、恥ずかしがり屋なんだから」健は人懐っこい大型犬のようにまくし立てた。「こんちは！俺は九条健、九条家の三男っす！怪しいもんやないんで、怖がらんといてください！」怪しい者じゃないと自己紹介する奴が一番怪しい。健は畿西府（きさいふ）育ちで、しゃべるときに訛りも強い。遥は我慢できず、ふき出してしまった。すぐに口を押さえたが、後の祭りだ。声を聞いた健はさらに調子に乗った。「兄貴、彼女おるんやったら家にも言うたってーな。先週なんか伯母さんが俺にまで見合い話振ってきて、ほんま怖かったわ」湊の指先が、遥の腰をなぞるように動く。さらに、シャツの裾をめくって中に入り込んだ。腰の皮膚は敏感だ。彼の指が触れるたび、遥の体はビクリと震える。避けたくても逃げ場がない。声を上げて彼を叱責することもできない。湊は、この感覚に溺れそうになっていた。健の陽気な声を遮った。「もういい、こっちは夜明け前だ。さっさと本題に入れ」健は察しが良かった。ただ、方向性が少しずれていた。「おっと、すまない！兄貴と義姉さんのイチャイチャ邪