Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 191 - Bab 200

墓石を見つめながら、遥は淡々に口を開いた。「ごめんね、お父さん。ずっとお参りに来られなくて」写真の中の正男は、相変わらず慈愛に満ちた、星のように優しい眼差しで彼女に微笑みかけていた。永遠に、そうやって彼女を見守り続けてくれるかのように。結衣が生まれてから、遥がここへ来ることは滅多になかった。正男が亡くなった後、彼女は泣きすぎて失神し、何度か過換気症候群（アルカローシス）を起こした。医者からは、このままでは妊娠を継続できないとまで警告されていたのだ。ふと見ると、湊が酒を買ってきていることに遥は気づいた。「お父様がどんな酒を好まれていたのか分からなくて。これでよかったか？」正男は実業家だったが、酒の席での付き合いは得意ではなかった。病気になってからはなおさら、遥が酒を飲むことを絶対に許さなかっただろう。だから湊は、花と少しのお供え物に加えて、酒を一本だけ持ってきたのだ。遥は少し驚いた。湊は身をかがめ、片膝をつくと、素手で墓石の前の雑草を引き抜き始めた。そんな泥臭い作業をすることに、微塵の抵抗も感じていないようだった。ポケットからティッシュを取り出し、墓石に積もった埃も丁寧に拭き取る。正男の顔は、チリ一つなく綺麗になった。遥は湊の腕を引いた。「そんなことしなくていいわ。私があなたをここへ連れ出したのは、ただ一人で来るのが怖かったからよ」ここへ来ると、父が生きていた頃の姿が頭の中を埋め尽くしてしまうのが怖かったのだ。湊は手際よく墓石の前の雑草をすべて取り除いた。立ち上がり、無造作に手の埃を払う。遥は、彼の手のひらが雑草で切られ、細かい切り傷がたくさんできているのを見た。土と混ざって血が滲んでおり、見ているだけで顔をしかめたくなる。痛いはずだ。だが、彼は眉一つ動かさなかった。遥の隣に立ち、湊は墓石に向かって深く一礼した。遥がそれを遮った。「やめて。父は堅苦しいことが嫌いな人だったから、そんなことされたらびっくりしちゃうわ」彼女の指が湊の手首に触れる。その力強い脈拍が指先に伝わってきた。トントン、と、少し乱れているように感じた。「お前の今の表情を見たら、お父様の方こそ驚かれるんじゃないか？」泣きそうな、それでいて顔を強張らせた、氷のように冷たい表情

湊は何かを言おうとした。だが、口を開いても、ただ虚しい吐息が漏れるだけだった。遥の目から大粒の涙がポタポタとこぼれ落ち、湊の腕を濡らした。彼女は手を伸ばし、それを拭う。二人の間には、初めから越えられない壁がいくつもあったのだ。もしかすると、あのつまらない賭けから始まった関係自体、強引に結ばれただけの歪んだ縁だったのかもしれない。そして行き着く先は、互いを傷つけ合うことだけだった。「湊、あなたが私に好きじゃないって何回言ったか、覚えてる？」湊は息を呑んだ。遥の消え入りそうなほど小さな声が、耳に届く。「六十二回よ。それに、瞬がそれを録音して私に聞かせたことも何度もあったわ。私が妊娠していた時ね、つわりがすごくひどかったの。両親は二人とも病気で、私はおばあちゃんの葬儀の準備をするために国に戻らなきゃいけなくて。その上、伯父とは洋館を巡って言い争いばかり。あの時は、本当に子供が流れてしまいそうだった。あなたのことがすごく恋しくて、あなたの胸の中で思い切り泣き叫びたかった。だから……私はあの録音を聞いたの。一度聞くたびに、冷静になれたわ。湊、私がこんなにも早く一人で生きていけるようになったのは、ある意味、あなたのおかげなのよ」録音を再生するたびに、遥の心は生身の肉を削がれるような苦痛に苛まれた。自分でも、ただの自傷行為だと思っていた。だが、その刃で自分を切り刻むたび、彼女はその暗い感情から早く抜け出すことができたのだ。彼女は倒れるわけにはいかなかった。しっかりして、父を安心させてあげなければならなかったから。父が死の淵にいる時でさえ、彼女のことを心配させたまま逝かせるわけにはいかなかったのだ。彼女が一言口にするたび、湊の心臓には深く刃が突き立てられた。かつて彼女を切り刻んだ刃は、今やすべてブーメランとなって、より深く、より重く彼の心臓を貫いていた。胸を締め付けるような痛みに、湊は幾度も嗚咽を漏らした。「すまない……俺は、知らなかったんだ……俺が、悪かった」その声は掠れ、無様に震えていた。潮のように苦い後悔が押し寄せていた。千の言葉も、万の言葉も、今はすべてが虚しい。あの時、問題から目を背け、自分の気持ちを認めたがらず、彼女に伝える勇気を持てなかっ

深夜の東都は、ネオンの光が寂しげに輝いている。地下駐車場では時折車が通り過ぎ、そのライトが一瞬だけ車内を照らす。その度に、湊の顔に浮かんだ苦痛に歪んだ表情が浮かび上がる。彼は手のひらで顔を覆い、体は微かに震えていた。今日の午後、霊園にいた時、遥はずっと冷静だった。だが、あの冷静で、無表情で、感情の波一つない言葉の方が、ヒステリックに泣き叫ばれるよりも何倍も彼を苦しめた。彼女の声が、今でも彼の耳元で幾重にも渦を巻いて反響している。アルコールが回ってきたせいなのか、それとも夜の静寂が、心の中に閉じ込めていた感情を引きずり出したのか。以前、瞬や遥の言葉から、自分が過去にどれほどの過ちを犯したかは分かっていたつもりだった。だが今になってようやく悟った。ただ間違っていただけではない。取り返しがつかないほど、決定的な過ちを犯していたのだ。スマホの着信音が鳴った。湊は両手で顔を激しくこすり、スマホを手に取った。相手から送られてきたのは、英語の書類データだった。そこには、立花遥という女性が、あの病院で出産した記録がはっきりと記されていた。子供の父親の欄は、何も記載されていない。出産日は、三年前の十二月、クリスマスイブの夜。女の子だった。ドキュメントには、記録として残されていた一枚の写真が添付されていた。写真の中の遥は服を着ておらず、赤裸のまま小さな赤ん坊を胸に抱き、病院のシーツをかけられている。赤ん坊に頬ずりをする彼女の顔には、色濃い疲労の色が滲んでいた。そして、言葉では言い表せないほどの幸福感と、満ち足りた表情だ。その神々しい姿は、命の尊さを感じさせると同時に、湊をどうしようもない無力感に突き落とし、彼は目を閉じた。彼は想像することすらできない。昔の遥はとても甘えん坊で、絵を描く時に画用紙の端で少し指を切っただけでも、半日も愚痴をこぼして彼に甘えてくるような女の子だった。彼女は決して自立した人間ではなかった。それどころか、英語検定の申し込みさえ彼に頼り、事前に試験会場の下見に行かせ、試験用品の用意すらも彼にさせるほどだった。そんな彼女が。あの時、異国の地で父親の死という悲劇を一人で乗り越え、痛みに耐え、一人で子供を産み落としたのだ。写真の中の微笑みが温かければ温かい

クラシックなデザインで、仕立ても完璧だ。本来なら膝下まであるロングコートのはずだが、長身の湊が着ると、膝上丈になっていた。彼の冷たく鋭い顔立ちに、どこか知的で柔らかい印象を添えている。カシミヤセーターの上には、一本のロングネックレスが揺れている。その先端には、石膏で作られた小さな人形のようなものが付いていた。何のモチーフなのかは分からない。だが湊の放つオーラが特別すぎるせいか、何のデザインでもないただの石膏の人形が、高級ブランドの特注品のように見えた。まるで、その石膏の人形が最初からこのトレンチコートとセットのアクセサリーであるかのように。楓が小声で囁いた。「さすが社長ね。このコート、私も前に旦那に買ったんだけど、うちのが着たらホビットみたいになっちゃったのよ」ロングコートは着る人のスタイルを選ぶ。楓の夫も端正な顔立ちで、大学教授のような雰囲気のある男だ。だが、まるでCGモデルのような湊のスタイルと比べてしまえば、どうしても見劣りしてしまう。遥は頬杖をつき、小さな声で言った。「新品みたいに見えるけど、きっとデザインが少し古いことには気づいてないですね」「まあね、社長みたいに忙しい人が、いつのコレクションかなんて気にするわけないし」美咲が首を横に振った。「それは二人の見間違いじゃない？ほら、社長のあのネックレス見てよ。美大生が適当に石膏から削り出した破片みたいじゃない？もしかして、社長の可愛い彼女からのプレゼントだったりして。そうじゃなきゃ、社長がこんなもん着けて出歩くわけないでしょ？」遥の指がキュッと縮こまった。誰も知らないと分かっていながらも、少し緊張してしまう。美咲の言う通りだ。あのネックレスは、大学時代に遥が思いつきで適当に作ったものだった。本当は石膏で人形を作るつもりだったのだが、彼女は絵は描けても彫刻のセンスは絶望的だった。彫刻刀で削っているうちに、あやまって石膏の人形の顔を削り落としてしまったのだ。あの時、彼女はそのネックレスを少しばかり嫌悪していた。放り投げたまま、その後どうなったかも忘れていた。おそらく、適当に捨ててしまったのだろうと思っていたのだ。まさか、湊がそれを取っておいたなんて。そして、あのトレンチコートも。とっくに

退社後、遥は結衣を連れて病院へ向かった。保温容器には、久美子のために用意した手料理が詰まっている。到着した時、久美子はちょうどヘルパーが用意した夕食の弁当に手をつけようとするところだった。遥たちが入ってくるのを見ると、顔いっぱいに笑みを浮かべながらも、口では文句を言った。「大丈夫だって、わざわざご飯を持って来なくっていいと言ったのに。お仕事、忙しいでしょ？」口ではそう言いながらも、久美子は手際よく遥から差し出された保温容器を受け取った。遥は、代わりに置かれた弁当の蓋を開けてみる。大根の煮物、ゆで卵、焼き鮭、そしてご飯。豪華とは言えないが、悪くないメニューだ。遥はお弁当を自分の手元に引き寄せた。「せっかく買ったんだから、私がこれを食べるわ。お母さんは私が持ってきた方を食べて」久美子は箸を持ったまま、少し険しい顔をした。「あんた、家で食べてこなかったの？」「食べたわよ。でもまたお腹空いちゃって。このお弁当美味しそうだから、食べたいの」そう言いながら割り箸を割り、鮭を一つまみ口に放り込んだ。久美子はそれを見て、仕方ないというように、それでいてひどく愛おしそうな顔をした。「あんたって子は。もう立派な母親だってのに、いつまで経っても子供の頃と変わらないんだから」小さい頃、久美子が一度入院したことがあった。その時も、遥は久美子のお弁当を食べたいと駄々をこねたのだ。普段食べたことのない病院食が、なんだかとても美味しそうに見えたらしい。久美子はご飯を食べながら笑った。「あの時のあんた、こう言ったことある。まだ覚えてる？『お母さん病気で食欲ないんでしょ？じゃあ私が食べてあげる！私が美味しそうに食べてるところを見たら、お母さんも食べたくなるよ！』って」子供の頃の遥は、いつもそんな屁理屈ばかり並べていた。久美子は彼女を見つめ、真剣なトーンで切り出した。「おばあちゃんのあの洋館、売ろうかと思うんだけど。あなたはどう思う？」あの古い洋館には、もう何年も誰も住んでいない。遥が子供の頃、あそこで数年間暮らしたことがあった。以前、久美子と遥は話し合い、あの洋館はとりあえずそのままにしておこうと決めていた。過去の思い出を封じ込めておく場所として。久美子は一人で話し続けた