All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 211 - Chapter 220

「いくら高くても構いません。結衣の体に負担がかからないものなら、何でも」「どれも体に優しい薬だよ。でも一番大切なのは、適度に運動させて、あまり過保護に育てすぎないことだね。子供なんだから、怪我に気をつけるくらいで、あとは自由にさせてやりなさい」周防教授は処方箋を書きながら、ニコニコと笑って言った。「君が小さかった頃は、これほど手厚くは育てられていなかったな。あの頃、君が木から落ちた時、君のお爺さんは君が泣くことすら許さなかったからねえ」湊は優しい目つきで、手を伸ばして結衣の小さな手に握った。結衣の髪の毛を剃るのが忍びなく、看護師に手の甲に点滴の針を刺すように頼んでいたのだ。結衣が動いて針が抜けてしまわないよう、湊はずっと彼女の手を握っていた。「結衣には、俺と同じ思いはさせません」周防教授は処方箋を手に取り、遥を見た。「一緒に薬を取りに来てくれるかな？」「はい」半歩ほど歩き出したところで、遥は振り返って病室を見た。風でカーテンの端がふわりと揺れ、長身の湊が身をかがめ、眠っている結衣を優しく、そして祈るような眼差しで見つめている。その表情には、言葉では言い表せないほどの深い愛情が溢れていた。遥の心臓が、理由もなくトクンと跳ねた。周防教授の後について部屋を出ると、彼が口を開いた。「普段、子供の面倒を見ているのは君かい？」「はい、そうです」周防教授は頷いた。「湊が忙しいのも無理はない。彼も子供の頃は、あんな性格じゃなかったんだよ。でも、彼のお爺さんがひどい古臭い人でね、何でもかんでも厳しく管理するんだ。昔、湊が犬を飼っていた時も、お爺さんは遊びに現を抜かすとは何事だとかいって、無理やり犬を他の人に送ってしまったんだよ」遥は目を伏せ、何も言わなかった。周防教授は、彼女がただ大人しい性格なのだと思い込み、そのまま話し続けた。「素直でいい子だったのに、あのお爺さんに育てられて、すっかり古臭い堅物になっちまった。自分の好きなものがあっても、絶対に口に出そうとしないんだ。ある時、うちにご飯を食べに来てな。妻が作った黒酢あんを彼が気に入ったみたいだったから、もっと食べるかいって聞いたら、あいつ、わざと好きじゃないなんて言うんだよ。あの老いぼれの奴め、子供が好き

遥は頷いた。結衣の様子を見ながら、バッグからタブレットを取り出し、そのまま絵を描き始めた。タブレットでの作業にはあまり慣れていないが、クライアントに確認してもらうためのラフ画を作成する程度なら問題ない。湊は席を立ち、一度外へ出て行った。戻ってきた彼は、お弁当を手に持っていた。「少し食べろ」箸を遥に渡し、湊はお弁当の蓋を開けて彼女の前に置いた。中身は同じおかずのようで、おそらく近所の飲食店で買ってきたものだろう。遥が視線を向けると、彼女が何を言いたいか察したように湊が口を開いた。「家の厨房に、結衣ちゃんのために病食を用意させておいた。後で届くから、結衣が起きたら食べさせよう」「分かった、ありがとう」お弁当のおかずはボリューム満点で、鶏の唐揚げ、玉子焼き、彩りの野菜炒めなどが入っていた。湊の弁当も全く同じだ。遥は食欲がなく、数口食べただけで箸を置いた。湊はうつむいたまま、自分の弁当を黙々と食べている。彼は高価なオーダーメイドのスーツを着たまま、小児病棟で安い弁当を食べているというのに、全く違和感がない。どんな場所にいても、完璧に馴染んでしまえる人のようだった。遥は、湊がお弁当に入っていたピーマンを、無表情のまますべて食べ尽くすのを見ていた。口に入れる瞬間、わずかに眉をひそめていたが。それでも一口も残さずに食べきったのだ。湊はピーマンが嫌いだ。それは、昔付き合っていた頃に遥が気づいたことだった。彼は実はかなり好き嫌いが激しい。だが、それを決して表に出そうとはしなかった。当時の遥は、彼が貧しい家庭で育ち、食べ物を粗末にしてはいけないという習慣が身についているからだろうと思い込んでいた。だから、彼のためにピーマンの入った料理は買わないようにしていた。今思えば、おそらく、幼い頃の教育があまりにも厳しく、好き嫌いをすることすら許されなかったのだろう。遥は自分の弁当に入っていたピーマンを一つ挟み、湊の目の前に差し出した。彼がそれを見て、口を開いて食べようとした瞬間、遥は箸を引っ込めた。彼女は小声で尋ねた。「嫌いなものでも食べられるの？」湊は少し驚いたように動きを止めた。目を伏せ、遥を見るその瞳には、水のように優しい笑みが浮かんでいた。「どれも、同じ

そう言い残すと、湊は大股で病室を出て行った。その足取りは、まるで鉛でも引きずっているかのように重かった。真由美は彼の背中を見送りながら、「あら」と声を上げた。「あの子、こんな時になんでタバコなんか吸いに行っちゃうのよ？」真由美が遥に色々話させたのも、湊に彼女はもう子供の父親に未練なんてないのよって教えるためだったのに。真由美が遥にあれこれと昔話をさせたのは、他でもない。湊に彼女はもう結衣の父に未練はないと分からせ、湊にチャンスを与えたい一心だったのだ。真由美は振り返り、ニコニコと笑いながら遥に言った。「気にしないでね、湊はああいう性格なの。小さい頃はあんなじゃなかったんだけど、祖父に何年か引き取られてから、すっかり感情を押し殺すようになっちゃってね。湊の祖父がね、あの子に何一つ欲しがることを許さなかったのよ。湊が祖父と並んで歩いてると、もう顔から何からそっくりでねえ。頑固な年寄りと、頑固な若者って感じよ」昔のことに話が及ぶと、真由美の口は止まらなくなった。遥は目を伏せた。「社長は、あなたの元で育ったわけではないんですか？」「ええ」真由美は首を横に振り、その顔には深い後悔と痛ましさが浮かんでいた。「湊は小さい頃から本当に賢くて、父親や伯父たちよりずっと優秀だったの。だから、湊の祖父が自分のもとで育てるって連れて行っちゃったの。好き嫌いを許さず、好きなものを好きと言わせず、泣くことも許さず、自分から何かを欲しがることも禁じたのよ。毎日夜になると、お前は九条グループの未来を背負っているんだから、遊びに現を抜かしてはならないって何度も言い聞かせてね。私の元に帰ってきた時には、もうすっかり別の子供みたいになってたわ。あんな風に育つと分かっていれば、何を言われても絶対にあの子を祖父渡したりなんかしなかったのに」真由美は振り返り、頬を伝う涙を拭った。湊が彼女の元へ戻ってきた時、彼はすでに感情を表に出さない、完璧な「後継者」になってしまった。だが、それは決して子供として正しい姿ではなかった。親子の間にできた溝は、二度と修復することはできない。それを思い出すたび、真由美の心は締め付けられ、胸が痛むのだ。恵は慌てて真由美の背中を撫でた。「まあ、おばさん、過ぎたことじゃ

遥が反応する暇もなかった。湊は腕を伸ばし、彼女を力任せに引き寄せて自分の胸に抱きしめた。彼の手が遥の後頭部をしっかりと押さえ込み、微塵の抵抗も許さない。「動かないで、少しだけ抱かせてくれ」湊の低く掠れた声が、遥の耳元に響いた。ひどく疲れ切っているようにも聞こえる。あるいはただ、抱きしめてほしかっただけなのかもしれない。遥は彼にきつく抱きしめられたまま、彼の脈打つ首筋に頬を押し当て、その力強い心音を感じていた。彼女はすぐに彼を突き放そうとはしなかった。「遥……」名前を呼んだが、彼女が応じなかった。すると、彼はまた遥の名前を呼んだ。声はとても小さかった。眠っている結衣を起こすのを恐れているようでもあり、夜の病院という静かな場所に配慮しているようでもあった。呼ばれるたびに心がざわつき、遥は無意識に身をよじって避けようとしたが、その体はさらに強く抱きすくめられた。「……何よ、急に」「ごめん。俺はあの頃、どうやってお前に接すればいいのか分からなかったんだ」遥の首筋に触れている湊の唇が、微かに震えていた。吐息が遥の耳元や首筋に触れ、火傷しそうなほど熱い。逃げ出したいのに、逃げ場はどこにもなかった。「俺は……心理カウンセラーから、少し回避型愛着障害の傾向があると言われたんだ。ごめん、昔はそんなこと、お前には言えなかった」遥の長いまつ毛が揺れた。「どうしてあの頃、言ってくれなかったの？」「嫌われるのが怖かったんだ。あの頃、祖父からは九条家の人間だと名乗ることを禁じられていたけれど、俺にとっては、あの時は、本当にすごく幸せだったんだ」湊の胸が激しく上下し、遥の肩を抱きしめる腕の力もさらに強くなった。彼女を、自分の体の中に溶け込ませてしまいたいと思うほどに。「あの頃の俺は、九条家の人間になりたくなかった。お前に真実を話せば、俺と別れると言い出すんじゃないかと怖かった」彼自身の傲慢さゆえでもあった。遥は彼のことを十分に愛してくれていると思い込んでいた。だから、後ですべてを打ち明けてからもう一度彼女を口説けばいいと。彼女を愛してるから、金も腐るほどある。だから彼女は絶対に受け入れてくれるはずだと。しかし今の遥は、彼の愛も、彼の金も要らない。そして、

久美子の考えは、今の不動産市場が低迷しているので、売れるならさっさと売ってしまおうというものだ。そうすれば、征一郎夫婦に変な気を起こさせることもなくなるだろう。遥のスマホにメッセージが届いた。湊からだった。彼にも着替えを何着か持ってきてくれないかと言うのだ。夜もずっとスーツのままでは、さすがに寝苦しいのだろう。彼からのメッセージの最後には、こう付け加えられていた。【もし迷惑なら、無理しなくていい】遥は【分かった】と返信し、隣の部屋へ向かった。ドアノブに手をかけ、パスワードを入力してドアを開けた。湊の家は、彼女が住んでいる部屋と間取りも内装も全く同じだ。同じデザイナーが設計したのだから当然だが、無駄な装飾が一切ない。同じ間取りなのに、遥の家とは雰囲気が全く違った。生活の匂いというものが全くなく、まるで冷たいモデルルームのようだ。冷蔵庫を開けても、中には何も入っていない。ただ、英語のラベルが貼られた酒のボトルが数本並んでいるだけだった。まるで普段は酒だけで生きているかのように。クローゼットを開けると、服のレパートリーも数色に限られていた。ネクタイの引き出しだけは彩り豊かだったが、無機質な仕切りの中に収められているせいで、どこか味気なく見えた。 遥は着心地の良さそうな服を数着選んだ。その時、指先が隣の収納ボックスに触れた。綺麗に畳まれていた下着が一つ、ポロリと床に落ちた。遥は顔を赤くして急いで拾い上げた。元の場所に戻そうとして少し戸惑ったが、結局適当に下着を二枚取り出した。これも人助けだと思えばいい。クローゼットを閉め、遥が振り返った時。湊のベッドサイドテーブルに置かれている一つの写真立てが目に入った。それを見た瞬間、彼女はすぐに思い出した。あれは昔、彼女が湊にプレゼントしたものだ。大学時代、手作りのフォトアルバムや写真立てを贈るのが流行っていた時期があった。遥もその流行に乗って作ったのだ。写真立てのフレームには、色とりどりの指紋がペタペタと押されている。それは、遥と湊の二人の指紋だ。あの頃の彼は少し気乗りしない様子だったが、彼女の思いつきを拒みはしなかった。写真立ての中に入っている写真は、ある時二人が遊びに出かけた際、通りすがりの観光客のカメラに偶