Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 181 - Bab 190

過去の断片が、幾度となく遥の夢の中で繰り返されていた。自分では、もうすっかり吹っ切れたつもりでいたのに。だが、彼の口から「好き」という言葉を耳元で囁かれた瞬間、やはり胸の奥が締め付けられるように痛んだ。目の奥が熱くなり、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。昔の遥は、確かに何の悩みもない、お気楽なお姫様だった。好きなものがあれば、何も恐れずに追いかけた。他人の目なんて少しも気にしなかった。湊と付き合っていた時も同じだった。彼女が彼にしてきた全てのことは、ただ彼からの「好き」という一言が欲しかったからだ。もし数年前にこの言葉を聞けていたら、きっと舞い上がるほど喜んだだろう。でも今は、あの頃とは違う。彼女はもう、過去の立花遥ではないのだ。父は亡くなり、祖母も亡くなった。昔の遥は、自分の幸せな生活が永遠に続くと思い込んでいた。大学を卒業したら、湊と結婚するのだと、勝手に未来の絵図まで描いていた。父は絶対に反対しないはずだ、湊はあんなに努力家で優秀なんだから。たとえ彼の実家が貧しくても、父なら遥の見る目を信じてくれると、信じて疑わなかった。だが、全てが一変してしまった。湊の誕生日のあの日から。世界がまるでひっくり返ったかのように、遥が信じていたすべての常識や幸福が、泥沼の中に叩き落とされたのだ。父が重い病気にかかっていた。末期だった。ずっと前から発覚していたのに、両親は遥には内緒で、あちこちの病院を奔走していたらしい。遥は目を閉じると、湊の誕生日だったあの日の光景が鮮明に蘇ってくる。父が家で自ら料理を振る舞い、「今日は家で、パパと一緒にご飯を食べないか？」と誘ってくれたのだ。遥はそれを断った。そして、湊の誕生日パーティーに行き、そこで「俺たちは遅かれ早かれ別れる」という彼の言葉を聞いてしまったのだ。家に帰った時、父はもう家にいなかった。ICUに運ばれていたのだ。魂が抜けたように病院へ駆けつけた遥は、そこで初めて、父がずっと前から闘病しており、会社も破産寸前であることを知らされた。再び家に帰った時、ダイニングテーブルの上の料理はすっかり冷え切っていた。遥は泣きながら数口食べ、テーブルに突っ伏して声を上げて泣き崩れた。自分を、どうやって許せばいいというのか。絶

遥は結衣を連れて、立ち上がって別れを告げた。この二日間、結衣はずっと真由美にべったりとくっついて、すっかり懐いていた。結衣が帰ると聞いて、真由美は名残惜しそうな顔をした。彼女の髪はまだ真っ白ではないが、ごま塩のような色をしており、いつも完璧に整えられている。普段は真珠のネックレスをつけ、上品で優雅な装いをしている彼女だが、今は頭の上に色とりどりの蝶々のヘアピンがたくさん付いている。腕には、子供用のキャラクターシールまで貼られている。真由美だけではない、湊の父も同じだ。はたから見ると、少し滑稽な光景だ。それでも二人は結衣を甘やかし、彼女のしたいようにさせていたのだ。遥を見つめ、真由美は瞬きをしながら唇を尖らせた。「結衣ちゃん、次はいつおばあちゃんに会いに来てくれる？」結衣は遥の腕から降りた。真由美の膝に飛びつき、小さな手で彼女の頬をポンポンと叩く。「綺麗なおばあちゃん、かっこいいおばあちゃんと一緒に、結衣に会いに来ればいいんだよ」結衣は、真由美を「綺麗なおばあちゃん」、勇子を「かっこいいおばあちゃん」と呼んでいた。これは子供たちが相談して決めた結果だった。最初は、悠斗が「僕と一緒に、大叔母さん、おばあちゃんって呼べばいいよ」と提案した。だが結衣は、「結衣には自分のおばあちゃんがいるから、他の人を勝手におばあちゃんって呼んじゃダメなの」と主張した。そこで悠斗は結衣と一緒に見たアニメ映画を思い出し、真由美も勇子もそっくりな双子姉妹であることだから、「じゃあ、『湯婆婆』と『銭婆』にしよう！」と言い出したのだ。恵は、隣にいるツルツル頭の修を見ながら、必死に笑いをこらえていた。もしそんな呼び方が定着してしまったら、おまけにツルツル頭の「釜爺」までいるのだから、九条家は「油屋」にでも改名しなきゃならなくなる。なんとか言い含めて、結衣に今の呼び方を覚えさせたのだ。真由美は結衣の提案に乗り、遊びに行く約束をした。そして遥に目を向ける。「ご迷惑じゃないかしら？」遥は首を横に振った。真由美がここまで結衣を可愛がってくれるとは、彼女も予想していなかった。血の繋がりとは、本当に不思議なものだ。結衣も、真由美にすっかり懐いている。遥は結衣を抱き上げて九条家を出た。恵が「車で送

翔太は、立花家のこの世代における唯一の男子だ。それに対して遥は女だ、いずれ他家に嫁ぎ、立花の姓を捨てる身ではないか。それなのに、遺産をすべて遥に相続させるなど、お袋はよほど焼きが回っていたに違いない。久美子はお湯を一口飲み、ゆっくりと口を開いた。「洋館は売っていません。権利書はまだ銀行の貸金庫にあります。見たければ、銀行の担当者をお連れしましょうか？」征一郎はドカッと椅子に腰を下ろした。不機嫌な顔をしている。「権利書を見たところで何になる？」彼は以前から、権利書を奪い取って勝手にあの洋館を売却しようと目論んでいた。だがまさか、名義が遥一人になっているとは思わなかったのだ！お袋が、一体いつの間にこっそり名義変更など済ませていたのか。お袋は生涯、次男の家ばかりを贔屓していた。どうしてうちの息子には何も遺してくれず、あんな小娘に全てをくれてやったんだ？征一郎は、それを考えるだけで夜も眠れなかった。「翔太の嫁も妊娠したんだ。子供が生まれたら、将来のためにそれなりの蓄えを用意してやらなきゃならんだろう？だから、あの洋館を売って、残った金を下の世代で分け合うんだ。それが一番公平だろう？」久美子はため息をついた。あの洋館がある限り、いつまでも火種であり続けるのだ。手放さない限り、征一郎たちは毎日、その所有権を狙い続けるに違いない。「売却しても構いません。ただし、等分です」あの洋館は、義母が遥に遺したものだから。義母の晩年、介護の世話をずっと一手に引き受けていたのは、夫の正男だった。だが、絹代はそれに納得しなかった。「なんでよ！？遥は所詮、立花の家を出ていく身でしょう。どうして部外者に、うちの財産を分ける必要があるのよ！遥の子供に少しでも分けてやるなんて、温情もいいところだわ！そもそもあの子、父親もいないし、外で誰と作ってきたかも知れたもんじゃないわ！」翔太は慌てて絹代の腕を引っ張った。「母さん！黙ってろよ！」遥は口角を引き上げ、冷たく笑った。「私が部外者？ ……笑わせないで。あの家はおばあちゃんが正式に私へ遺したものよ。どうして私の財産をあなたたちに分け与えなきゃいけないの？」彼女の手には、先ほどまでリンゴを剥いていた果物ナイフが握られていた

廊下には野次馬が集まっていたが、駆けつけた警備員によって散らされた。警備員は看護師と二、三言葉を交わして状況を把握すると、遥を咎めるようなことはしなかった。湊の顔を見て、年配の警備員は眉をひそめて言った。「あんた、あんたがこの家の旦那さんか？親戚にこんなところで騒がせちゃダメだぞ、他の患者さんの迷惑になる」湊は反論せず、遥の肩を抱き寄せたまま頷いた。「ええ、分かっています」警備員が立ち去り、野次馬たちもそれぞれの病室へと戻っていった。遥は湊の手を引き、その傷口を覗き込んだ。「擦りむいてるわよ、薬塗ってくる？」湊の指の関節が、少し赤く剥けていた。先ほど征一郎を殴った時、彼の服の金属ボタンにでも擦れたのだろう。湊は視線を落とし、目の前の遥を見つめた。遥は彼の手を握り、他に怪我がないか真剣に確かめている。声が震えていることに、彼女自身は気づいていないのだろうか。「俺はガラスの人形じゃないんだぞ。薬なんていらない」先ほどの征一郎の暴言は、聞いているだけでも虫酸が走るものだった。それなのに遥は、彼が征一郎を殴るのを止めようとした。彼から見れば、彼女のあの気の強さも、実は虚勢を張っているだけに過ぎないのだ。「どうしてさっきは怒らなかったんだ？」病院の廊下には、声に反応するセンサー式の照明が使われていた。二人が話す声が小さくなったため、頭上のライトが消え、白熱灯の眩しい光が失われた。遥の顔にも、薄暗い影が落ちる。伏せられた長いまつ毛が、彼女の瞳の奥を隠していた。さっき、彼女の意識はすべて湊に向けられていたのだ。彼が激昂していたから、彼女は逆に冷静にならざるを得なかったのだ。征一郎のことなど、どうでもよかったのだ。遥は思った。自分のこの惨めな姿は、まるでバナナの皮をむかれて地面に放り出されたような気分だと。遥は、自分のすべての惨めさが白日の下に晒されたように感じた。まるで身にまとっていた服を無理やり剥ぎ取られ、最も赤裸々で醜い姿を、よりによって湊の目の前に突き出されたかのように。「あなたがここで暴れて、警察に連れて行かれるのが怖かったのよ」廊下には、あちこちに監視カメラがあるのだ。湊は彼女の横顔を見つめた。透き通るように白い肌、近づけば、目尻にある小さ

車内は静まり返っていた。遥はナビの画面を見つめ、本来のルートからは外れた場所にあるペットショップを指差した。「ここで少し停めてもらえる？」レオが大好きだったスナックを買っていかなければ。姉として、妹に手ぶらで会いに行くわけにはいかない。湊は不機嫌そうに「ああ」とだけ答えた。カーナビから、ルートを外れたため新しいルートを再検索するというアナウンスが流れた。その音声案内が、遥の耳にはやけに刺さるように聞こえた。彼女と湊の関係も、最初から正常なルートになど乗っていなかったのかもしれない。彼女が一方的に執着し、自分だけは彼にとって特別な存在なのだと思い込んでいただけだった。何一つ、特別なんかじゃなかったのに。遥は一人で自嘲するように笑った。「教えて、どうしろって言うの？遅かれ早かれ別れる運命だ、お前のことなんて好きじゃないって、直接顔を見て言われたかったとでも？それとも、お前のことも、その子供のことも好きじゃない、なんて言葉まで付け加えて聞かされるつもり？」彼女の顔には、一切の感情が浮かんでいなかった。だがその表情こそが、湊の喉を締め付け、カラカラにさせた。遥は淡々に言った。「湊、昔私があなたのことを好きだったからって、私を人間扱いしなくてもいいってわけじゃないのよ」胸の奥につっかえたままの息が、吐き出すことも飲み込むこともできない感覚だ。遥もそうだが、湊も同じだった。彼はハンドルを握りしめた。絞り出した自分の声は、抑圧されてひどく掠れ、喉の奥には血の味が混じっているようだった。「俺は……」今さらどう説明しても無意味だ。過去の自分の振る舞いが、どれほど愚かで荒唐無稽だったか、彼自身が一番よく分かっているのだから。どんな弁明も、白々しく響くだけだ。「俺は……わざとあんなことを言ったわけじゃ……」遥はこくりと頷いた。「そうね。もしわざとだったとしたら、あなたの人間性を疑うだけだわ」湊は首を横に振り、ペットショップの前に車を停めた。彼もドアを開けて降り、隣の店へと入っていった。遥は彼を気にする様子もなく。ペット用のスナックとおもちゃをいくつか買い込んだ。レオがこれを見たら、きっと喜んでくれるだろう。会計を済ませて店を出ると、花束を抱え、紙袋を