บททั้งหมดของ 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: บทที่ 351 - บทที่ 360

子供の頃から、湊は常に群を抜いて優秀だった。学校の成績も、コンテストも、遊ぶ時でさえ、彼は常にトップだった。だが西園寺家は、慎重に様子を見る道を選んだ。九条家の四人の孫たちは皆年齢が近く、将来誰が後継者になるかなど確証が持てなかったからだ。その上、当時の九条家は内情が不安定で、スキャンダルが絶えなかった。西園寺家は九条家を、そして湊の将来性をあまり評価していなかったのだ。麗は視線を動かし、湊と遥の重ね合わされた手に目を留めた。今の湊は飛ぶ鳥を落とす勢いで、業界中が注目する新進気鋭の実業家だ。麗には理解できなかった。自分たちのような立場の人間は、結婚を切り札にして、より大きな利益を得るものではないのか。彼女は十年間、湊に密かな想いを寄せてきた。この十年間、自分こそが誰よりも彼のことを理解していると自負していたのだ。彼女には到底信じられなかった。湊が、ただ顔が綺麗というだけで何の取り柄もなく、しかも子持ちの女を妻に迎えるなんて。九条家の人々も、そんなことを全く気にしないというのか？周防教授と阿久津教授の口ぶりから察するに、九条家は遥に娘がいることを最初から知っているようだった。さっき真由美が私を遮り、遥の家柄について探らせまいとしたのも。おそらくホントに後ろ盾がないからだろう。麗は心の中で渦巻く微妙な探求心を無理やり抑え込んだ。グラスを手に、上品な笑みを浮かべて行健の元へと歩み寄った。まずは誕生日の祝いを述べ、それから無邪気を装って尋ねた。「九条のおじい様、湊さんがいつの間にかご結婚されて、お子さんまでいらっしゃったなんて。何も聞き及んでおりませんでしたので本当に驚きましたわ」行健はお茶を飲む手をわずかに止め、まぶたを上げて、無表情に麗を見据えた。そして、隣に立つ修にも視線をやった。お茶を息でふうふうと吹きながら、そっけなく言った。「若い者たちのことは、わしのような老いぼれにはさっぱり分からんよ。湊が結婚したことも、わしには何の報告もなかったからな」麗は愛想笑いを浮かべ、感情を表に出さなかった。行健は話題を変えた。「麗ちゃん、君は今、お付き合いしている人はいるのかい？いなければ、うちの翔や潤と会ってみるといい」「いえ、今はまだ仕事を頑張りたいので、結婚

書斎の中。しばらくの間、誰も口を開かなかった。湊はフルーツの盛り合わせから梨を一切れ取って食べた。とても甘くて香りが良く、口に入れた途端に果汁が弾けるように広がった。遥もきっと好きだろう。朝、結衣と久美子が軽く咳き込んでいるのが聞こえた。喉を痛めないよう、梨を食べさせてやらなくてはな。修は何度か口を開きかけては、また口を閉ざした。「結衣ちゃんは実は湊の子供なんだ」と、何度も言い出そうとした。だが、湊自身がそのことを口にしない以上、彼の真意が測りかねて言い出せなかったのだ。もし、行健が結衣が九条家の血を引く子供だと知り、苗字や家系図のことで騒ぎ立てたらどうなる？さらに最悪の場合、結衣を本家に取り上げて自分で育てると言い出したら？そんなことになれば、湊と遥にとっては死ぬより辛い地獄であるばかりか、自分と真理も生きた心地がしないだろう。修はよくよく考えてみた。行健に結衣が九条家の子供ではないと思い込ませておくのも、実は悪いことばかりではないのだ。ただ、遥に少し肩身の狭い思いをさせることにはなるが。結衣の将来を考えれば、遥も理解してくれるはずだ。修は口を開いた。「お父さん、湊はもう結婚したのです。この件ばかりは、お父さんの思い通りにはさせませんよ。どうしてもとおっしゃるなら、湊を一度離婚させましょうか？お父さんが亡くなられた後に、また再婚させれば済む話でしょう？」「修！わしはお前の父親だぞ、親に向かってなんだその口の利き方は！」「お父さん、あなたももういい歳なんですから。そんなに他人の縁結びがしたいなら、どこかに神社でも建てて寄付しますから、そこで毎日赤い糸でも結んでいればいいです」行健はなんとか息を整えた。「茶化すんじゃない。この件に関しては、絶対に認めんぞ！湊、お前は世間の笑いものになりたいのか？」湊は余裕の態度で、冷静な声で言った。「お爺様、今のところ、この件に関して反対しているのは、お爺様ただ一人だけですよ」行健は深く息を吸い込んだ。手が、微かに震えている。九条家の三世代が、今ここに揃っているのだ。しばらくして、彼は重いため息をついた。「早く嫁に子供を産ませろ。他人の子供を育てるのはお前の勝手だが、九条家の跡取りがいないのは絶対に許さん！」結局、行健は妥協

ゴルフ場のすぐ隣には、アーチェリー場が併設されていた。蓮は湊に弓を手渡し、自分も隣にある弓を手に取った。矢を番え、放つ。電子モニターに、即座に「10点」の表示が出た。湊も矢を番えた。その間、場内には誰も言葉を発する者はいなかった。一通り射終わった後、蓮は肩を揉みながら、後ろで体を縮こまらせっている樹を振り返った。蓮は眉をひそめ、不快感を露わにして、忌々しげに彼を睨みつけた。「お前、まだ帰ってなかったのか？いい加減にしろよ。まさか謝罪一つで、今回の件が水に流せるとでも本気で思ってるのか？」樹の顔色が暗く沈む。「佐原さん。俺たちはお互い友人同士じゃないですか。それに、穆は俺の弟なんです。もし佐原さんのご家庭で同じようなことが起きたら、兄として黙って見過ごすことなんてできないでしょう？」蓮は口にくわえていたタバコを噛みながら笑った。歯でタバコのフィルターが少し潰れた。「あいにくだったな。俺は一人っ子なんだよ。だが湊の場合はどうだ？お前の家の弟たちが、もしどうしようもない馬鹿をやらかした時、お前ならどう処理する？」隣で湊が一本の矢を放った。目を細め、蓮のタバコの箱から一本抜き取る。まだ火をつける前に、樹が媚びへつらうように駆け寄ってきた。湊のタバコに火をつけようとする。湊はそれを避けなかった。タバコに火がつく瞬間、薄く目を開けて樹の顔を見下ろした。一口煙を吸い込み、その煙を真っ直ぐに樹の顔に吹きかけてから、冷たい声でゆっくりと言い放った。「うちの弟や妹は、あそこまで愚かではないんだ」たった一口吸っただけで、そのタバコはもみ消され、ゴミ箱へと投げ捨てられた。蓮は眉を上げた。「本当に禁煙したのか？奥さんに随分と厳しく管理されてるみたいだな」「俺の妻が、タバコの匂いを嫌がるんだから」遥の話になると、湊の顔には隠しきれない笑みが浮かんだ。ほんのわずかな笑みで、注意して見なければ分からないほどだが。彼のことをよく知る蓮は、呆れたように首を振り、鼻で笑った。「大学の頃に比べれば、お前もずいぶん丸くなったな」「妻の性格が穏やかなおかげだ」湊は目を細め、前方の的を狙って矢を放った。樹は隣に立ったまま、完全に蚊帳の外に置かれていた。だが、怒りを表に出すことも

一瞬にして、周囲は水を打ったように静まり返った。ただ風の鳴る音と、馬のひづめが土を蹴る音だけが響いている。遥はブラウンの乗馬服に身を包み、颯爽として美しかった。風に吹かれて頬にかかった黒髪を、指先で軽く払う。栗毛の馬で引き返してくると、すでにスタッフが落ちた花束を拾い上げ、彼女に手渡していた。遥が振り返った瞬間、真理は叫び声を上げた。「お義姉さん！今の、めちゃくちゃカッコよかった！」馬に乗りながら矢を放ち、見事に的を射抜く。その瞬間、真理の目に映る遥は、まるで天から降り立った女神のようだった！牧草地の草までもが彼女を讃えるかのように風に揺れ、真理の瞳はキラキラと輝いていた。遥は照れくさそうに笑い、手にしていた花束を真理に渡した。「小さい頃に習ってたの。お父さんが北峡道の牧場に馬を預けていて、毎年私を乗馬に連れて行ってくれたわ。騎射も、その時に牧場の方に教わったのよ。今回はたまたま運が良かっただけよ。私ももう何年も馬に乗ってなかったから」おそらく、先ほどの真理の自信のなさが、遥の心の中に火をつけたのだろう。彼女は明るく、屈託なく笑った。「私にできるんだから、あなたにだってできるわ。私はあなたのデザイン画を信じてる。だからあなたも、私の目を信じてちょうだい」真理の胸の奥にも、熱いものが燃え上がった。「うん！信じるよ！」傍らで見ていた凛は、驚愕とともに深い感銘を受けていた。凛は今、ようやく理解したのだ。湊がなぜ、彼女と結婚したのかを。遥が「カゼ」としての類まれなる才能を持っているからだけではない。彼女の中から溢れ出す、永遠に尽きることのない生命力、そして、明るく情熱的な愛情があるからだ。真理の腕に抱かれたあの花束を見るだけで、遥の真心の熱さを十分に感じ取ることができた。これほど熱烈な愛に包まれては、誰だって溺れてしまうに決まっている。湊のような、冷酷で孤高な氷の貴公子でさえ、遥の放った矢に射抜かれて、彼女の虜になってしまうのも当然だ。少し離れた場所から、男たちもその一部始終を見ていた。湊の喉がカラカラに乾いた。彼は今、さっき遥と一緒に乗馬に行かなかったことをひどく後悔していた。遥が馬を加速させた時、湊の手のひらにはじっとりと冷や汗が滲んだ。次の瞬間には彼

牧草地には、身を切るような冬の風が吹き荒れていた。冷たい風に吹かれ、遥の頬は少し冷え切っていた。湊は馬の手綱を引き、ゆっくりと歩調を緩めて散歩するように進んだ。東都の冬を、二人はこれまで何度も一緒に経験してきた。大学に入学した時から、学生生活が終わるその日まで。二人の青春のページには、常にお互いの姿が刻まれていた。遥は湊の胸に顔を埋めた。彼が着ているのは薄手のカシミヤのインナー一枚だけだ。風を遮るどころか、冷気がそのまま通り抜けてしまう。だが、彼の力強い心臓の鼓動が、遥の耳にはっきりと届いていた。遥は思った。先のことは、その時に考えればいい。私と湊がいつまで一緒にいられるかなんて、誰にも保証できない。人の心は変わるものだし、時の流れや星の巡りとともに、いつかお互いが憎み合う日が来るかもしれない。だが、先のことはすべて未知だ。かつての彼女は、それが変わってしまうことを恐れ、過去に囚われ、湊を受け入れることができなかった。だが今は信じている。今この瞬間にある彼からの愛が、深く永遠のものであり、自分を完全に包み込んでくれているということを。彼の瞳の中には、彼女の姿しか映っていない。彼女も、同じだ。乗馬場に戻り、着替えを済ませると、悠真が一緒にご飯を食べに行こうと提案した。湊は隣の遥をちらりと見てから、頷いて承諾した。凛は一番後ろに立っていた。「あの、私は遠慮しておきます。皆さんでお食事に行ってください。私はこれで失礼します」真理が凛の腕を引いた。「行こうよ。どうせ蓮さんの家のレストランに行くんだから、タダ飯食わなきゃ損でしょ！それに、今帰ってお兄さんにでも会ったら、絶対気分悪くなるだけでしょ」凛は、真理がここまでズバッと言うとは思っていなかった。お兄さんの顔を見たら、気分が悪くなる？よくよく考えてみれば、確かにその通りだ。だが、そんなこと凛の口からは絶対に言えなかった。彼女はうつむき、控えめに微笑んで穏やかに言った。「分かりました、じゃあご一緒させてください」凛は、誰もが口を揃えて言うほどの「いい子」だった。見るからに厳格な家柄としつけに縛られ、常にルールに従え、一歩たりとも道を踏み外すまいと怯えているタイプだった。そんな彼女と真理を見ていると、遥はふと