All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 311 - Chapter 320

「誰から聞いたかなど、そんなことが重要か！」行健は明らかに、誰が自分に密告したのかを明かすつもりはなかった。彼は、湊が今起きている事態の深刻さを全く理解していないのだと考えていた。「お前をここまで育てるために、九条グループがどれほどの労力を費やしてきたか分かっているのか？！我々が命懸けで今の地位に押し上げてやったというのに、お前はそんなことすら分からない愚か者だったのか！」行健が持っていた杖が、重く湊のすねに打ち下ろされた。湊は「うっ」と呻き声を漏らしたが、避けることはせず、その一撃をまともに受け止めた。行健を見るその目は、完全に冷え切っていた。彼はよろめきながら、行健の方へと歩み寄った。彼が近づいてくるのを見て、行健はてっきり彼が謝罪し、折れるつもりなのだと勘違いし、少し口調を和らげた。「今すぐやるべきことは、マスコミに結婚の事実が漏れる前に、さっさと離婚することだ！家柄の釣り合う妻を迎えることこそが、お前の人生とキャリアに最大の利益をもたらすんだ。どうしてお前は、わしの親心が分からないんだ！」湊は行健の目の前まで歩み寄った。彼は背が高く、今は冷たい表情をしている。彼が落とす影が行健の頭上を覆い隠し、行健の心臓は一瞬ドキンと跳ねた。年老いた顔が、まるで枯れた木の皮のように微かに震える。認めたくなくても、行健は認めざるを得なかった。今の湊は、もう幼い頃の雛鳥ではないのだと。すでに彼自身が恐れを抱くほどの、強大な存在へと成長してしまったのだ。行健の声は、自分でも気づかないうちに少し震えていた。「お前……」湊は目の前にいる行健を見つめた。その声は凪いだ水面に浮かぶ落ち葉のように静かだったが、そこには隠しきれない蔑みが含まれていた。「お爺様はもう、老いたのですよ」湊は手を伸ばし、行健の肩に落ちていた枯れ葉を払い落とした。ふと見せたその瞳の奥には、見る者を震え上がらせるほど冷徹な光が宿っている。 「九条グループが今日あるのは、間違いなくお爺様の功績です。ですが、ここまでの規模に成長させたのは、本当にお爺様のおかげでしょうか？」湊の口調は穏やかだったが、その一言一言は鋭い刃のように相手を切り刻んだ。 「九条グループが『九条』の名を冠しているのは、今、俺が九条を名乗っ

二階の窓から庭までは、少し距離がある。遥は窓のカーテンのすぐそばに立っていた。今日入籍した時に着ていた、あの純白のドレスをまだ身にまとっている。その姿は、カーテンの白とほとんど溶け合うように同化していた。その上下の距離を隔てて、湊はふと自分の幼い頃を思い出した。祖父に連れられて本邸に帰りたくなくて、カーテンの後ろに隠れたことが何度あったか。祖父のそばにいた時も、課題を終わらせなければご飯を食べさせてもらえなかったことが何度もあった。そんな時、彼はいつもじっとカーテンのそばに立ち、視線を落として、カーテンの模様をただ目でなぞり続けていたのだ。だが今、そのカーテンのそばには、一人の女性が立っている。遥は湊に向かって、静かに手を振った。湊は我に返った。背を向け、遥のいる二階へと歩き出す。これまで数え切れないほど歩いてきた道が、今この瞬間だけは、少し長く感じられた。階段を一段一段上っていくと、すれ違った家政婦が笑顔で声をかけてきた。「坊ちゃん、おめでとうございます。新婚生活、お幸せに」湊の口角が、微かに上がった。二階に上がると、久美子が湊の姿を見つけた。「結衣、おばあちゃんたちと一緒に寝ましょうか。明日は動物園に象さんを見に行くんでしょ？」結衣は遊び疲れていたのか、素直に頷いて、久美子や真由美たちと一緒に部屋を出て行った。湊の部屋は三階にある。遥の手を引き、上の階へと向かう。ある部屋の前を通りかかった時、湊は足を止めた。ドアノブを捻り、遥に中へ入るように促す。「ここはあなたの部屋？」「学生時代、たまにここに泊まることがあったんだ。その頃の部屋だよ」遥は小さく笑った。「学生時代と今で、違う部屋を使ってるの？さすが大坊ちゃんね」言い終わるか終わらないかのうちに、湊が背後から彼女を抱き上げ、遥が短く「あっ」と驚きの声を上げる間に、彼女を机の上に座らせた。「俺は大坊ちゃんだが、ならお前は何だ？立花家の『お嬢様』か？」遥の手のひらが、何かに触れた。手に取ってみると、それはスノードームだった。ドームの中には、赤いワンピースを着た女の子と、ユニフォーム姿の男の子が入っている。その上には、遥と湊の名前が刻まれている。それは大学時代、何でもない日に彼女がオー

湊のすねには、杖で打たれた痕がくっきりと残っていた。何事もなければ、明日の朝には青あざになっているだろう。彼はさっきまで何事もなかったかのように、遥を抱き上げて階段を上り下りし、歩きながらも彼女をからかう余裕すら見せていたのに。遥は呆れたように言った。「どうして避けなかったのよ？」「分かってたさ。でも、避ける必要はなかった。こんなのでお爺様の気が済むなら、安いもんだ。なんだかんだ言っても、これでも一族の年長者だから」湊は遥の手を引き、彼女をベッドに寝かせた。自分自身のすねの怪我など、全く気にする様子もない。背後から遥を抱きしめ、彼のがっしりとした体で彼女をすっぽりと包み込む。それでもまだ足りないかのように、いっそ彼女が自分の一部に溶け込んで、永遠に離れられないように密着していた。「お爺様を黙らせる方法はちゃんとある。ただ……お前には少し、窮屈な思いをさせてしまうかもしれない」九条家のような名門では、ほんの少しの風が吹いただけで、マスコミがこぞって食いつき、ゴシップの的にされてしまうのだ。敏と淵が過去に起こしたあの色恋沙汰の数々も、何ヶ月にもわたってマスコミのトップニュースを飾っていた。今でもネットで検索すれば、淵が畿西の有力者の娘であるあの令嬢を抱き寄せ、繁華街のど真ん中でキスをしている派手な写真がいくつも見つかるはずだ。行健は、長年グループを率いてきた手腕はさておき、嫁を見る目に関しては、ほとほと絶望的であった。遥は、自分の首元に回された湊の腕を、指先でツンツンと突いた。「私、窮屈な思いなんてしないから、心配しないで。誰も結衣の邪魔さえしなければ、それでいいの。それより、あなたの叔父さんたちはどうしてあんなことになったの？」湊は遥の首筋に顔を埋めたまま、フッと笑い声を漏らした。そうだった。うちの奥様はトゲのある薔薇だったのだと、どうして忘れていたのだろう。彼は九条家のあの泥沼のような暗い過去を口にしたくはなかったが、彼女が聞いた以上、隠すつもりもなかった。「一番下の叔父は小さい頃から体が弱くて、お祖母様に甘やかされて育ったんだ。だからお爺様は、女にはまともな子育てはできないとずっと信じ込んでいる」だが実際のところ、修と敏は、ただ「大きな失敗をしなかった」とい

湊がごく自然な動作で指輪をはめるのを見て、美咲は隣に座る楓に、こっそりと耳打ちをした。「社長、結婚したの？」「聞いてないわよ。でも十中八九、恋愛中ね。指輪が届いた時の社長のあの顔見た？嬉しさが隠しきれてなかったじゃない」美咲は舌打ちをして、綾乃をちらりと一瞥した。あの女、どこに火がついたのかしら。美咲は自ら口を開いた。「社長。私の提案ですが、ネットでそのような噂が流れている以上、我々内部の社員も徹底的な内部調査を受けるべきだと思います。プロジェクトに関わった退職者も含め、全員を調査対象にしましょう」美咲の眉間には凛とした正義感が漂っていた。かつてプロアスリートとして鍛え抜かれた、体格ががっしりとした彼女には、誰にも直視できないような鋭い威圧感がある。彼女は綾乃を見据え、凛々しい眉をピクッと上げた。「何しろ、一度ついた汚名は、そう簡単に濯げるものではありませんから」綾乃は歯を食いしばった。だが、何も反論できなかった。美咲の提案は、確かに正論であり、何の落ち度もなかったからだ。湊は少し考えた後、頷いて了承した。「よし、それで進めろ。解散だ」資料を整理して退出する時、湊が会議室を出る直前に、美咲が突然隣の楓に向かってわざとらしく声を上げた。「それにしても、安藤さんってば一体どうしちゃったのかしらね。遥ちゃんの性格なんて、みんな知ってるのに。彼女がわざわざ遥ちゃんを目の敵にするのって、何か裏でもあるのかしら？」湊の会議室を出る足が、ピタリと止まった。横目で綾乃をちらりと見やり、その眼差しに暗い影を落とすと、すぐに立ち去った。楓は口を覆った。「あんた、わざと言ったでしょ？」「当たり前じゃない。社長がこの件にどう対処するかは別として、社長に遥ちゃんを誤解させるわけにはいかないでしょ？もし偉い人が遥ちゃんをダメな奴だと思い込んで、他の会社の経営者たちにうっかりそんな話を漏らしでもしたら、遥ちゃん、これからどうやって生きていくのよ？」美咲の考えは現実的だった。世界は狭い。ましてや、遥は今自分で起業しているのだ。九条グループの業界への影響力は絶大だ。もしかすると将来、遥の取引先が九条グループと繋がりがあるかもしれないし、九条グループそのものと取引をする可能性だっ

楓と美咲は前を歩いていたため、あの店員の言葉は聞こえていなかった。食後の別れ際、美咲が酔っ払った二人を引き連れていく。遥は道の反対側に停まっている車を指差した。美咲は深く追及しなかった。遥は美人で、スタイルも性格も申し分ない。ただそこに立っているだけで、社内のどれだけの男が美咲や楓にこっそりと彼女の交際状況を聞いてきたか分からない。彼女の周りに追求者が絶えないのは当然だ。もし彼女自身が話したければ言うだろうし、言わないのなら、これ以上詮索するのは野暮というものだ。美咲は頷いた。「じゃあ、私は先に行くわ。この二人とは家が同じ方向だから。遥ちゃんも気をつけて帰ってね。家に着いたらグループLINEで教えて」「うん、美咲さんも気をつけて。運転、ゆっくりね」車が走り出し、あっという間に遥の視界から消えていった。遥は通りを渡り、向かいに停まっている車へと向かった。車内では、健太が遥に向かって軽く会釈をした。室内灯が点いており、湊はうつむいて何かの書類に目を通していた。遥が車に乗り込むと、彼はごく自然に腕を伸ばし、彼女を自分の元へ引き寄せた。健太が車を発進させた。遥は湊が見ている書類を覗き込み、冗談めかして言った。「私に見せちゃっていいの？もし私が会社の機密を漏らしたらどうする？」「彼女たちが何か言っていたか？」「ええ。社長が結婚したみたいだって。指輪を受け取った時、すごく嬉しそうに笑ってたって聞いたわ」湊の口角が上がる。彼は視線を落とし、遥の何もつけていない指先に目を留めた。「……俺の分だけ、買ったのか？」「ううん、ペアで買ったわよ。でも私のは、昔お金がなかった時に売っちゃったの」湊に贈ったあの指輪だけは、手放すのが惜しかった。何度も心を鬼にして売ろうとしたが、結局捨てきれず、いっそ見えないところにしまっておこうと決めたのだ。自分の最後の予備資金だと思って、将来どうしてもお金に困ったら、その時に売ればいいと考えていた。まさか、あんなに長い間手元に置いたままにしておくことになるとは。そして、いつか本当にそれを彼に渡す日が来るとも思わなかった。湊の指には、その指輪がぴったりと収まっていた。彼は手を返し、遥の手を握りしめた。「お前の分は、俺が買う