All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 301 - Chapter 310

そんな言葉を九条家の祖父が聞いたら、ショックで気絶してしまうのではないか。墓地に到着した。今日の遥は裾の長いドレスを着ており、さらに細いハイヒールを履いていたため、石段を登るのには少し苦労した。湊は彼女の手を引き、二人はゆっくりと階段を上がっていった。正男の墓石を見つけ、その前に婚姻届の受理証明書をそっと置く。木漏れ日の美しい光の筋が落ち、冷たい墓石を照らした。そこには「立花正男」の名前が刻まれ、スーツ姿の写真が飾られている。まるで彼も、遥と湊が夫婦になったこの瞬間を見守ってくれているかのようだ。命の灯火が消え去る間際、正男はすっかり変わり果て、骨と皮だけになるほど痩せ細ってしまっていた。だが、遥の目には、彼はいつでも世界で一番かっこいいお父さんだった。湊は片膝をつき、手巾を取り出して墓石の埃を慎重に拭き取った。遥は墓石を見つめながら言った。「あなた、前にもここに来たことあるの？」正男の墓前には花束が供えられており、墓石の上の埃も、隣の墓石と比べてずっと少なかった。雑草も綺麗に抜かれており、隣にある愛犬レオの小さなお墓まで、一緒に綺麗に拭き清められていたのだ。彼女はここしばらく来ていなかったし、久美子も来ていないはずだ。当然、思い当たるのは湊しかいない。これは遥の推測だったが、湊は淡々と「ああ」と頷いた。「お義父さんに、彼の大切な箱入り娘を俺に嫁がせてくれないかって、お願いしに来たんだ。蓮には嫌がられても死に物狂いでしがみつけなんて言われたよ。いわゆる押してダメならもっと押せってやつだな。でも、お前に鬱陶しがられるのが怖かった」しつこく付きまとえば効果はあるかもしれないが、遥に愛想を尽かされるのが何よりも恐ろしかった。かといって、彼女の人生から身を引けば、そのまま忘れ去られてしまうのではないかという恐怖もあった。彼女が後悔するのを恐れ、彼女の冷たさを恐れ……一人の女のためにここまで心をすり減らしたのは、湊の人生で初めてのことだった。だから彼は、酒を持ってこの墓地に足を運び、何度か正男の墓前で語り合ったのだ。写真に映る穏やかな笑顔と、湊が調べ上げた過去の記録から、正男がどれほど底抜けに優しく、愛情深い父親であったかは容易に想像できた。従業員が病に倒れれば、会社を

遥は思わず吹き出し、身をかがめて彼の頬にチュッとキスをした。湊がハッとして反応するより早く、彼女は自分のバッグをサッと掴み取り、足早に会社の中へと消えていった。湊は自分の頬に触れた。その瞳の奥には、抑えきれない喜びが溢れていた。「健太、会社へ戻ろう」「承知いたしました、社長」ビルに入る前から、遥の耳には前方から聞こえるザワザワとした騒がしい声が届いていた。アシスタントは遥の姿を見つけると、パッと目を輝かせた。今日の社長、いつもにも増して綺麗すぎる！ロングコートから覗くドレスの裾、風が吹いてコートが開くと、中に着ている純白なドレスが色っぽくて上品に見えた。歩くたびに裾が揺れ、まるで美しい磁器に咲き誇る百合の花のようだった。まさに救世主の登場だ。「社長！やっと来てくださいましたね！この方たち、うちの工場で働きたいって言うんですけど、一体どういうことなんでしょうか？」遥のアシスタントである陶山蕾（すやま つぼみ）は、大学を卒業したばかりの新人だ。顔立ちにはまだあどけなさが残るものの、若々しい活気に溢れ、仕事ぶりも丁寧で抜かりがない。だが、こんな大人数に押し掛けられる事態は経験したことがなかった。遥は前に歩み出た。先頭に立つ若い男に視線を落とす。あの日、瞬の車にわざと追突してきた、被害者の息子、万代輝（ばんだい ひかる）だった。遥はそこに立ったまま、何も言わなかった。輝の後ろに立っている作業員たちも、誰一人として口を開かなかった。遥はふっと笑った。「あの時のことは、もう気にしていません。あなたたちも、どうか水に流してください。お金は、ちゃんと手元に届きましたか？」輝の目が、一瞬にして真っ赤に充血した。ガタンッという音を立ててその場に膝をつき、遥に向かって土下座しようとした。遥は驚いて慌てて避け、周りの人たちに彼を立たせるよう促した。輝の両目は血走っていた。「五年前、俺のお袋が病気になった時、工場が治療費を出してくれたんだ。俺はてっきり会社の金だと思ってたんだ。でも数日前に初めて知ったんだよ、あれは先代社長が、自分の個人口座から自腹を切って出してくれた金だったんだって。もしあの金がなかったら、五年前にお袋はこの世にいなかった。先代社長が俺の親父に出し

「当時の担任の先生は、貧困もプライバシーの一つだと言って。私たちが大人になった後に支援者の方の生活を邪魔しないようにと、双方の個人情報を一切公開しなかったんです」紗月は、燃えるような眼差しで遥を見つめていた。その瞳の奥の光に、遥は理由もなく胸を打たれるものを感じた。オフィスの窓から、初冬の陽光が差し込み、床をポカポカと暖かく照らしている。紗月の目は、まるで山坂を駆け回る子羊のように、キラキラと輝いていた。紗月は笑いながら、目尻の涙を拭った。「警察から釈放された後、一度実家に帰ったんです。そこで先生の書類整理を手伝っていた時に……見つけてしまったんです。支援してくれた方の情報を」遥の心臓が、大きくドクンと波打った。紗月は口角を上げ、宛名のない一通の手紙を取り出した。「これ、私がずっと昔に、支援してくださった方に書こうと思っていた手紙です。でも、結局出せずじまいでした。今、こうして直接お渡しする機会ができました。遥先輩。本当に、ありがとうございました」ポタッという音とともに、涙の雫が手紙の上に落ちた。インクが少し滲み、書かれた文字がぼやけていく。遥は思わず「あ」と声を漏らした。「あなた、奥肥田の山奥の出身なの？」紗月はこくりと頷いた。「はい、山奥の村の出身です」遥が高校生の頃、正男と一緒に肥田山脈の奥深くへ旅行に行ったことがあった。肥田の険しい峠道を通りかかった時、霧の立ち込める山道を、一歩一歩踏みしめるようにして遠くの校舎へ向かう子供たちを見て、遥は正男に「あの子たちを支援したい」と言ったのだ。正男は笑顔でそれを承諾したが、その代わり、遥自身のお小遣いから支援金を出すようにと条件をつけた。当時の遥にとって、その程度の金額は痛くも痒くもなかった。バッグを一つ買うのを我慢し、高級レストランでの食事を一回控え、一生使わないかもしれないような化粧品を買うのをやめれば済む話だったのだ。彼女は、誰かの人生を変えようなんて大それたことは考えていなかった。だが今、目の前に立つ紗月の姿を見て、遥はかつての自分と正男の小さな善意が、こうして確かな実を結んでいたことに、深い感動を覚えた。遥は、今の紗月を見て心から嬉しく思った。「本当にすごいわ、あなたの方が私よりずっと勉強

湊は彼女の手を握りしめた。「お前を信じていないわけじゃない」ただ、遥に無理をさせたくないだけだ。遥もその意図を察し、態度は少し和らいだ。「もし私が本当に経営に向いてなくて、どうにもならなくなった時はあなたに助けてもらうわ。それならいいでしょ？」湊は不満そうだった。「誰がお前を向いていないと言った？お前なら絶対にできる」運転席から、健太が口を挟んだ。「社長。最近、一部の株主からあのゲームの炎上騒動を何とかしろと突き上げが来ております」この件には遥も関わっているため、健太はあえて彼女の前でも隠さずに報告した。「奥様の名誉にも関わることですので、広報部ではすでに釈明のプランを用意しておりました」湊は視線を遥に向け、彼女の意見を求めた。「どうしたい？」遥は少し考えてから答えた。「広報部が用意してくれたプラン通りに進めてください」彼女はもう九条グループの人間ではない。あの件を会社としてどう処理するかは、彼女が気にかけることではないのだ。言い終えた直後、遥のスマホにメッセージが届いた。彼女は車酔いしやすいため、湊は車の中で彼女がスマホを見るのを許さなかった。九条家に到着し、車が停まってから、遥はようやくそのメッセージを確認した。「湊。楓さんの話だと、新しくリリースされたあのゲーム、うちのゲームとそっくりらしいわ。しかも、前にアートチームで盗作疑惑が出たあのイラストを何枚も使ってるって」以前リークされた資料に含まれていたのは、イラスト一枚だけだった。だが、今回リリースされたそのゲームの中には、他にも数多くのイラストが盗用されていたのだ。おまけに、そのゲームの公式アカウントは「これらのイラストはすべてカゼ先生の作品です」と堂々と宣言し、あろうことか「カゼ」のアカウントをメンションしてタグ付けまでしていた。コメント欄は完全に炎上していた。「カゼ」は金に目が眩んで、どんな汚い仕事でも引き受けるようになったのかと、罵詈雑言が飛び交っている。遥はカゼのアカウントにログインし、自分はあの新しくリリースされたゲームとは一切関係がないと声明を出した。さらに、相手が自分の作品を盗作していると告発した。彼女のフォロワー数は多い。コメント欄のファンたちも、すぐに「カゼ」の味方につ

「確かに、耐えられないな。お前を実家に連れてきてご飯を食べるなんて、少し後悔してるよ」彼は大真面目な顔をして言った。「今日みたいな最高の日には、お前はここにいるべきじゃなくて、俺のベッドにいるべきだ」遥は呆気にとられた。この男、こんなことを言うのに少しの恥じらいもないの？あんなに堂々と言い放つものだから、知らない人が聞いたら、仕事の打ち合わせでもしているのかと勘違いしそうだ。遥の顔がサッと赤くなった。足を上げ、湊のすねをポンと軽く蹴りつけた。すると彼はすねを押さえ、なんとそのまま玄関の階段に座り込んでしまったのだ。「手を貸してくれ。引っ張り上げてくれないと、立ち上がれない」家の中から、真由美の声が聞こえてきた。「遥さん？帰ってきたのに、どうして中に入ってこないの？」遥は目の前に差し出された湊の手を見て、仕方なく手を伸ばした。もし真由美が出てきて、湊が玄関の階段に座り込んで駄々をこねている姿を見られたら、どう言い訳すればいいというのだ。彼の手を引き、力一杯引っ張り上げた。家に入った瞬間、遥はドアの裏に隠れていた恵から、パーン！とカラフルなクラッカーを浴びせられた。色とりどりのテープが宙を舞い、遥の頭上に降り注ぐ。湊が素早く手を伸ばして遥の目を庇ったため、彼のスーツにも色とりどりのテープが張り付いた。恵が笑って言った。「これ、前回の悠斗の誕生日の時に余ってた最後の一個なの！準備する時間がなくて、とりあえずこれで気持ちだけお祝いさせてもらったわ」恵の楽しそうな声につられて、遥も思わず笑顔になった。「ありがとう、一つで十分よ」湊は自分についたテープを払うのも忘れ、遥の顔についたテープを真剣な顔で拭い取ってやった。真由美と久美子が、それを見て微笑み合った。全員が席に着くと、久美子が少し考えてから、自ら口を開いた。「実は、ずっと気になっていたことがあって。皆さんに相談したいの」彼女は隣に座る結衣を見つめ、その目には名残惜しそうな色が浮かんでいた。「結衣の苗字のことなんだけど。変えた方がいいんじゃないかしら」彼女だって、結衣の苗字を変えさせたくはない。だが、九条家のような名門が、孫の「苗字」にどれほど強いこだわりを持っているかも理解していた。九条の姓を名乗ら