再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 331 - チャプター 338

このペアリングは、決してダイヤが一番大きいわけでも、一番高価なわけでもない。だが、遥と湊にとっては、何よりも特別でかけがえのないものなのだ。遥はうつむき、その指輪を見つめた。サイズもぴったりだ。この指輪を買った当時の彼女は、今よりも少しふっくらしていた。指輪が少しきつく感じたのだ。もし遥がどうしてもこのデザインを気に入っていなければ、おそらく買わなかっただろう。だが、今の彼女の指には、驚くほどぴったりと収まった。指輪を買った日、遥は偶然通りかかったショッピングモールで、ショーウィンドウに飾られているこのペアリングを見て、一目で気に入ったのだ。背伸びをすれば手の届く値段で、リングケースさえ入れ替えてしまえば、湊に値段を知られることもないだろうと考えた。あの時はただ、彼とペアの指輪を持ちたいとだけ思っていた。結婚という、そんなに遠い未来のことまで考えていたわけではなかった。今、目の前の出来事は、まるで飛ばした紙飛行機が、風に乗ってあちこちを巡り、再び自分の指先へと舞い戻ってくるように感じられた。キャンパスには多くの学生がいた。男子学生が電動自転車に乗り、後ろに彼女を乗せて校内を走り抜けていく。夜間の講義に急ぐ者、図書館の席取りに向かう者、食堂に行く者。彼らの姿を見ていると、遥もまた自分の学生時代に戻ったかのような錯覚を覚えた。卒業してからまだ数年。けれど、その数年間にあまりに多くのことが起こりすぎた。運命に背中を押されるまま、一刻の休息も許されずに歩き続けてきた。世間知らずで純真だったあの頃から、今や周到に物事をこなす大人の女性へと成長した。それが、たった三年余りの間に起きたことなのだ。湊がふと、口を開いた。「昔、お前の宅配便の荷物は、全部俺が取りに行ってたんだぞ」「え？」帝都大学はとても広い。宅配便の受け取り場所は、大学の外の裏通りに設置されていた。荷物を取りに行くたび、寮から自転車で二十分もかかっていたのだ。そのため、お小遣い稼ぎのために宅配便の受け取り代行のビジネスを始める学生も多かった。一回につき百円から五百円程度の小遣い稼ぎだ。遥もよく、代行を頼んでいた。大抵は寮の下に置いてもらい、後で自分で取りに行くのが常だった遥は驚いて湊を見上げ、彼

退勤時間が近づく頃、窓の外の夕日は、鮮やかなオレンジ色に染まっていた。世界中が夕焼けの残照に包まれ、遥のオフィスの床にも、霞のような光が落ちている。スマホに数件のメッセージが届いた。遥が手に取って見てみると、見知らぬアカウントからのメッセージだった。【立花遥さんよね？私、安藤綾乃よ。少し話す時間をもらえないかしら？あなたが最近色々と困っていることは知っているわ。私がお金を少し出してあげる。そうすれば、その苦境から抜け出せるはずよ】遥の手のひらに、じっとりと冷や汗がにじんだ。スマホの録音機能をオンにしてから、その番号に発信した。コール音が三、四回鳴った後、相手が電話に出た。綾乃の声が聞こえてくる。単刀直入だった。「立花さん、ゲームのデータを流出させたのは自分だと認めなさい。そうすれば、あなたに三百万円あげるわ！」その態度は、この上なく高飛車で傲慢だった。「あなたが安藤さん？あのデータは私が流出させたものじゃありません。それに、私の今の仕事はゲームとは何の関係もないので、あんなデータを持っていても何の役にも立ちませんよ」綾乃は冷たく鼻で笑った。「お金に困ってるんでしょ？あんなデータを盗んでお金に換えようとしていたかどうかはともかく、あなたのお母さんと娘さんの体調を考えれば、絶対にお金が必要なはずよ。三百万円、引き受けるわね？」遥は冷静に答えた。「私がやっていないことを、どうして認める必要があるんですか？」綾乃は、遥が金額に不満を持っているのだと思い込んだ。歯を食いしばり、五百万円まで釣り上げた。これには遥も不思議に思った。綾乃の家柄がそこまで裕福だという話は聞いたことがない。私に身に覚えのない罪を認めさせるためだけに、一度にこんな大金を出せるというのか？遥は小さく首を横に振った。「お引き受けしません。それでは……」そう言い残し、電話を切った。録音したデータを、湊の方へ送信する。湊も身の回りの社員の異変にはとっくに気づいているはずだが、九条グループは社員数が多すぎる。彼一人ですべてに気を配ることはできないかもしれない。送信した後、遥は工場から送られてきた見積書に目を通し始めた。立花家のジュエリーは、一部を自社の工場で研磨し、残りは外部の工場から半

写真に写っていたのは、ほんの顔の半分と首筋だけだった。遥はたまらず、親指と人差し指で画面をピンチアウトして画像を拡大してみた。ネックレスの横にある首筋には、はっきりと赤い痕がいくつも散らばっているのが見える。さらにその下には、引っ掻き傷のようなものまで。遥はゴホンと一つ咳払いをした。オフィスには誰もいないというのに、なんだかひどく気まずい気分だった。季節は冬だというのに、やけに暑く感じる。遥は左右をちらりと見回し、自分の行動がどこか怪しまれないか不安になった。慌ててコップを手に取り、水を一口飲む。そして返信した。【クマちゃんのものを奪わないで。ちゃんと服を着て】少し考えてから、さらに一言付け加えた。【あなたは今、既婚者なんだから。少しは慎みを持ちなさい】一体何を考えて、こんな写真を送って試してくるのか。それに、あの首輪だって彼のサイズじゃない。くまちゃんは小型犬だから、首輪だってSサイズなのだ。遥は椅子に座ったまま、クルリと一回りした。たまらずスマホを手に取り、ネットでいくつか自分の興味を惹かれたアクセサリーを注文してしまった。なんだか、手持ち無沙汰でウズウズしてきたのだ。湊がそれらを身につけた時の姿を想像すると。無性に、絵が描きたくなってきた。ここしばらくは、会社での仕事とイラストの執筆だけに追われる日々だった。九条グループの依頼を終え、以前から溜まっていた依頼も片付けたため、遥は新規の依頼を一旦ストップしていた。一つには、本当に時間がなかったから。二つ目には、最近インスピレーションが湧かなかったからだ。毎晩目を閉じると、頭の中は会社のことばかりでいっぱいになる。自分で一から会社を経営してみて、初めて思い知ったのだ。経営者の優雅な姿なんて、ただの幻想に過ぎないのだと。ジュエリーのカッティングだって、素人が見ているほどキラキラしたものではない。工場の中にはパーツや原石があちこちに散乱しており、遥が一度現場に入って出てくる頃には、髪の毛まで灰だらけになってしまうのだから。湊から送られてきたあの色気たっぷりの自撮りを見て、遥のインスピレーションは再び湧き上がってきた。彼女は迷わずタブレットを取り出し、ササッと一枚のラフ画を描き上げた。描き終えてから、そのイ

ファンたちはゲームの生配信のコメント欄で、「カゼ」のために必死に声を上げ続けた。中には、「カゼ」のあまりにも悲惨な境遇に涙を流す者までいた。裏方の運営スタッフは、もはや制御不能の事態に陥っていた。健太に何度も電話をかけ、焦りで頭を抱えてぐるぐると歩き回っている。今更、警備員にあの「自称カゼ」の女を引きずり出させたところで、もう火に油を注ぐだけだ。事態はすでに大きくなりすぎていた。無数の視線が注がれる中、湊がボディーガードを従えて会場に姿を現した。マスコミが一斉に群がり、「カゼ」と立花遥に関する質問を次々と投げかける。湊の視線が、悲痛な声で泣き崩れるその女を一瞥した。「俺の記憶が正しければ、今回のリリースイベントには『カゼ』先生をご招待しているはずですが。もしあなたが『カゼ』先生ご本人だというなら、招待状はどこにあるんですか？」この一言に、現場の記者たちは一瞬呆気に取られた。女の顔にも、一瞬だけ明らかな動揺が走った。だがコメント欄の状況は相変わらずで、業者が煽り立てているため、混乱はさらに深まっていた。湊の氷のように冷酷な視線が周囲を一掃した。「警備員、あの女を取り押さえろ」今日、彼は黒のロングコートを着ており、中には手刺繍が施されたシャツを合わせていた。背筋をピンと伸ばした端正な姿でそこに立つだけで、周囲から群を抜いて目立っていた。背後に飾られたゲームの男性キャラクターのポスターよりも、さらに眩しく輝いて見える。その眉間には、隠しようのない威圧感が漂っている。無数のカメラやマイクを前にしても、湊は冷静で、その佇まいには微塵の揺らぎもなかった。「本日はリリースイベントへお越しいただき、ありがとうございます。今日、我々は『カゼ』先生ご本人をこの会場にお招きしております。皆様も、ご自身のお好きなイラストレーターが偽者に騙られ、その名誉を傷つけられることはお望みではないでしょう？九条グループがギャラを未払いだったのかどうか、社員がゲームデータを盗んだのを黙認しているのかどうかにつきましては、後ほど皆様に真実をお伝えいたします」その場にいる誰もが、まさか九条グループが今回「カゼ」本人を招待しているとは夢にも思っていなかった！生配信を見ていた玲奈は、スマホを強く握りしめ、顔を醜く