再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした의 모든 챕터: 챕터 321 - 챕터 330

結衣は、そんな反抗的な性格ではない。だが、思春期になれば反抗期が来ないとも限らない。その時の光景を想像し、二人は顔を見合わせて思わず笑い出した。運転していた健太も、つられて微笑んだ。湊は首を横に振った。「結衣ちゃんの性格は、お前にそっくりだ」「当たり前でしょ、私の娘なんだから」結衣は遥と同じように、見た目は柔らかくて大人しそうだが、芯の部分には強い意志と確固たる態度を持っており、一度決めたことはそう簡単には曲げない。結衣が真由美と一緒に買い物に出かけた時も、真由美に「好きなおもちゃを選んでいいわよ」と言われると、一つだけ選び、それ以外のおもちゃには一切目もくれなかった。その潔さは、まさに遥そのものだった。湊は、遥の手をギュッと握りしめた。願わくば、自分も彼女に選ばれたもう二度と変えることのない選択肢であってほしい、と。……家に戻ると、遥は久美子に二人の考えを伝えた。久美子はホッと息を撫で下ろした。「お母さんもここにいると少し気兼ねしちゃうからね。あんたたち、まだ結婚式も挙げてないし。でも、真由美さんは本当に結衣を可愛がってくれて、まるで自分の目の中に入れても痛くないといった様子だわ」久美子はうつむいて編み物をしながら、口元に笑みを浮かべた。「最初はね、あんなに甘やかして結衣がワガママにならないか心配で、しばらく様子を見てみようと思ってたのよ。でも意外だったわ。修さんも真由美さんも、ちゃんと結衣を叱る時は叱るのね」愛を与えることは、決して容易なことではない。だが、無条件の愛を注ぎながらも、適切な教育を忘れないことこそ、本当に得難いことなのだ。「結衣が朝ご飯を食べてた時、自分で箸を使おうとして落としちゃって、癇癪を起こしたのよ。そしたら真由美さんがね、そんなことしちゃダメよ、お箸さんも痛い痛いって泣いてるわよって教えたの」湊さんのお父さんも、真由美さんが子供を叱るのを止めるどころか、自分も一緒にお箸を放り出して、痛い痛い、お箸さんが痛がってるぞって言うのよ」二人がまるで漫才のような掛け合いをして、結衣に自分の間違いを気づかせたのだ。久美子はそれを見て、とても嬉しく、安心した。結衣を幼稚園に送っていく時、彼女はこっそりと久美子に耳打ちをした。「綺麗なおばあち

彼女はサッと立ち上がり、遥の背後に回って肩を揉み始めた。「だからね、お義姉さんがジュエリー会社を始めると聞いて、絶対にお義姉さんのところで働きたいって思ったの！デザイン画なら、山ほどあるんだから！」「なら、見せてちょうだい」遥も真理も、彼女が描いたデザイン画が本当に使い物になるとは思っていなかった。だが、実際にそれを見た瞬間、遥は感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。「あなた、デザインの才能がすごくあるわね。このコレクション、熟練の職人に細部を任せれば、間違いなくヒットするわよ」「本当？！でも私、ただ趣味で適当にデザインしただけなんだけど……」真理はパソコンの画面に映る自分のデザイン画を見つめ、全く自信がなさそうに言った。この数年間、九条家で唯一の女の子として、しかも冷遇されている三男の家系に生まれた彼女は、ずっと軽んじられて生きてきた。九条家にどんな困難が降りかかっても、すべて湊が矢面に立って解決してきた。彼女の幼い頃からの運命は、ただ政略結婚の道具になることだけのように感じられていた。市場で品定めされるように、見栄えが良く、家柄が釣り合い、九条家に利益をもたらしてくれる男に嫁ぎ、別の家へ組み込まれていくのを待つだけ。さらに両親の起こした事件のせいで、彼女は何度も世間から非難され、笑い者や嘲笑の的にされてきた。九条家のような名門で、面と向かって彼女に悪口を言える者はいなかった。だが陰では、数え切れないほどの陰口が叩かれていた。遥はデザイン画を見つめ、即座に決断を下した。「このデザインでいくわ。売上が伸びたら、あなたにも特別ボーナスを出すから」「本当に？！本当に私のデザインを使ってくれるの？お義姉さん、もう少しよく考えなくていいの？」真理は驚愕し、信じられないという目と、溢れんばかりの喜びに満ちた表情で遥を見た。私がデザインしたジュエリーが、いつか、実際に作られて展示される日が来るなんて。「そんな必要なんてないわ。このデザインは私の心を動かしたし、きっと他の人たちの心も動かすはずよ。お休みの件、了承したわ」真理はフワフワとした足取りで、夢見心地のまま遥のオフィスを後にした。パソコンの画面に映る、その一連のデザイン画を見つめながら、遥の指先も、微かに震えていた。

才ある者は、いかなる場所でもその輝きを隠せないものだ。単なるネットの野次馬騒動が、気づけば採用イベントと化していたのだから。職を得るだけでなく、神絵師である「カゼ」先生と一緒に働けるなんて、まさに勝ち組じゃないか！一方。穆は「カゼ」の身の程知らずな発言を目の当たりにし、怒りに任せてパソコンのモニターを殴りつけた。すぐさま玲奈に電話をかける。「どうやって収拾つけるつもりだ？！あの「カゼ」、一体何者なんだよ、俺に真っ向から盾突こうなんて！」「あいつにファンが大勢いるなら、それを利用すればいいじゃない。矛先を立花遥に向けさせて、注意を逸らすのよ」穆は少し考えて、悪くない手だと判断した。彼は大金をはたいて業者を動かし、ファンたちを煽って遥への激しいバッシングを仕掛けた。ファンたちがゲームの機密情報を漏洩させ、「カゼ」を巻き込んだのは遥だと思い込んでくれれば、全力で遥を叩き潰してくれるはずだ。そうなれば、自社のえげつない手口を詮索する余裕などなくなるはずだ。……バーにて。蓮はグラスを手に持ち、湊の隣に座っていた。「裏は取れたよ。あのゲーム会社は確かに相沢穆のものだった。相沢家の出来損ないのドラ息子で、一日中ゲームばかりしてる奴さ。奴にゲームのデータを提供したのが誰かは断定できないが、少なくとも凛じゃないことは確かだ」湊は横目で蓮をちらりと見た。「どうしてそこまで断言できる？」「凛はそんな子じゃないさ。あの子にはもっと楽な道がいくらでもあったのに、それを全部蹴って、お前のところで真面目に平社員として働いてるじゃないか」グラスの酒越しに、バーの照明が湊の顔に色鮮やかな光の模様を映し出していた。「お前の言う楽な道ってのは、お前のことじゃないのか？」蓮は特に否定もせず、肩をすくめた。「違うか？」その瞳には、隠しきれない寂しさと、拒絶を受け入れた後の清々しさが同居していた。「合わないって言われたよ。彼女、自分の力で働きたいんだってさ。セレブの奥様にはなりたくない、と。……なら、尊重するしかないだろ？」「で、お前たち今はどういう関係なんだ？」「ただの友達さ。つかず離れずってやつ」蓮はグラスを仰ぎ、酒を一口飲んだ。「俺だって、最初から結婚なんて重いこと考えてたわけ

行健は話せば話すほど、内心の不安を拭えなくなっていた。互いに手の内は分かっている。湊には、これ以上行健と言葉を交わすつもりなどなかった。「承知しました。誕生会には妻を連れて出席します。では……」そう言い残し、一方的に電話を切った。湊はLINEを開き、ビデオ通話をかけた。スマホをホルダーに固定する。通話が繋がると、真剣な眼差しで車を運転する湊の横顔が画面に映し出された。遥は言った。「運転中なら、電話なんてかけてこないでよ。危ないでしょ」「大丈夫だ。俺がかけなくても、どうせ変な電話がいくつもかかってくる」遥はてっきり、九条グループの取引先からの電話のことだと思い、ビデオ通話を切ることはしなかった。「遥、来週お爺様の誕生日なんだ。顔を出さなきゃならない。お前も一緒に行こう。結衣は連れて行かないでおく」結衣はまだ小さい。湊は、結衣に祖父を会わせるのはまだ早いと考えていた。遥は頷いて承諾した。ドアを開けた時。真由美は一目で、湊が手にしている花束に目を奪われた。百合、バラ、コチョウラン、大きな花束は、色彩豊かで目を見張るほど美しい。遥に手渡された時、彼女も少し驚いたようだった。「どうして急にお花なんて買ってきてくれたの？」「通りかかった時に、綺麗だったから」真由美は笑った。「昔、私があれほど何度も女の子にはお花をプレゼントしなさいって言って聞かせて、やっとのことで買ってこさせたのに。今じゃ自分から買ってくるようになったのね」男というものは、決して気が利かないわけではないのだ。ただ、相手が誰かによって態度が変わるだけ。遥の顔が少し熱くなった。湊を一瞥し、彼のために弁解するように言った。「大学で付き合ってた頃も、湊はお花なんて買ってくれませんでしたよ」湊もそれに合わせて鼻を鳴らした。「あの頃は、金がなかったからな」当時の彼が身分を隠していたのは事実だが。本当に懐事情が寂しかったというのも、また事実だった。結衣は悠斗と一緒にカーペットの上に座り、積み木で遊んでいた。湊の姿を見つけると、「湊おじさん」と呼んだ。久美子は少し申し訳なさそうにした。「湊さん、ごめんなさいね。結衣はまだ小さいから、パパっていう呼び方にまだ慣れていないのよ。気にしないでね」

九条グループ本社。九条グループの伝統として、照明をつけたり消したりする方がかえって電力を消費するという理由から、本社のビルの明かりは一晩中つけっぱなしにされている。湊が会社に足を踏み入れると、大勢のマスコミが彼を取り囲んだ。フラッシュが焚かれ、マイクが一斉に向けられた。投げかけられる質問は、どれも鋭く容赦のないものだった。「九条社長、現在リリースされている恋愛ゲームが、御社がリリース予定のゲームに何らかの影響を与えるとのお考えでしょうか？相手側の会社は、九条グループが彼らのゲームを盗作したと主張していますが、これは事実でしょうか？」「九条社長、以前九条グループはデータが情報漏洩されたと発表しましたが、これも事実ですか？」「九条社長、ご自身の現在の交際状況について伺えますか？先日、相沢電器の令嬢と共にリゾート島への旅行に行かれたと報じられていますが、ご結婚が近いということでしょうか？」次から次へと飛んでくる質問。彼らは皆、湊の口から少しでもスクープを引き出そうと必死だった。ボディーガードと秘書チームが湊を囲み、彼が進むための道を開いた。湊は歩みを止めなかった。冷ややかな表情を崩さず、立ち止まる気配すら見せない。その時、一人の女性記者が人混みを掻き分けて前に飛び出してきた。大きな声で問い詰めた。「社長！ゲームのデータを漏洩させたのは、御社を退職したばかりの立花遥という元社員だという内部告発がありますが、これは事実ですか？九条グループとして、この情報に対してどのような措置を取られるおつもりですか？」ロビーが、一瞬にして静まり返った。湊の足がピタリと止まり、氷のように冷たい視線が、声の主であるその女性記者に向けられた。元々眉骨が高い彼の顔立ちは、見下ろすように視線を向けると、さらに人を畏怖させ、背筋を凍らせるほどの威圧感を放つ。「立花遥が退職した時点では、ゲームは現在の仕様にはなっていませんでした。あなたの言い分だと、彼女はわざわざ苦労して、我々がすでに破棄したデータを盗み出したとでも言うのですか？」現場は、水を打ったように静まり返った。湊はネクタイを軽く引き、トップに立つ者としての絶対的なオーラを漂わせた。「我々のゲームは予定通りリリースされます。相手が盗んだのは我々が