《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 411 章 - 第 420 章

湊は早いとは思っていなかった。「将来、結衣に俺の後を継がせられるかどうか、見極めたいんだ」湊の態度は、完全に結衣を自分の後継者として育てるつもりだということを示していた。遥は最初こそ驚いたが、よくよく考えてみれば、結衣自身が望むなら、それはそれで納得のいく話だと思い直した。食事が終わった後、湊のスマホに行健から電話がかかってきた。家には夫婦二人と、片付けのために出入りしている使用人数人しかいなかったため、湊は隠すことなくスピーカーモードにした。「湊、潤のところで少しトラブルがあった。お前が直接行って様子を見てこい」「行きません」「……なんだと？」湊は顔色一つ変えず、微動だにしない。「お爺様、これは九条家の子孫なら直面すべき問題です。俺が以前直面した厄介事も、潤より少なかったわけではありません。ですが、いちいちお爺様や親父に泣きつくようなことはしませんでした。それは筋違いだと思っていたからです。俺は潤を信じています。俺に解決できるなら、あいつにも解決できるはずです」電話の向こうで、行健はしばらく沈黙した。「お前は兄だろう。弟を助けてやるのは当然のことだろう」「お爺様、それならいっそ、お爺様ご自身が飛行機で向かわれてはいかがですか？それこそ、潤にとってこれ以上ない助けになるでしょう。俺が飛行機の手配をしましょうか？」行健は怒りのあまり、即座に電話を叩き切った。家の中の使用人たちは、息を殺して黙り込んでいた。皆、うつむいたまま湊と遥の前を通り過ぎていく。遥は湊を見た。「万が一、潤さんのところで本当に何か起きていたらどうするの？」「翔がちょうどフランスにいるんだ。どうしてお爺様は翔に頼まないんだ」それもそうだ。翔は潤の実の兄である。それなのに翔には頼まず、わざわざ湊を向かわせようとする。つまり、先ほどお爺様は本当のことを言っていなかったのだ。潤に何か問題が起きたというより、敏叔父さんの方で何かやらかして、湊が直接行かなければ収まらないような事態になったに違いない。お爺様は事情をはっきりと説明しないまま、湊を訳もわからず現地へ向かわせ、着いてから状況を把握させ、尻拭いをさせようとしているのだろう。遥の心に、微妙な苛立ちが込み上げてきた。お爺様は、これ

業界外の多くの人たちも、口を揃えて言っていた。「あのイラストは前から知っていたけれど、『カゼ』先生の作品だったとは知らなかった」「カゼ」の知名度は、遥の想像をはるかに超えて高かったのだ。イラスト制作の依頼も、山のように積み上がっていた。遥は根気よく依頼に目を通し、自分が得意で興味を持てそうな依頼をいくつか選び、クライアントと納期を相談し、正式に依頼を引き受けた。依頼の処理を終えると、遥は最近の空き時間に描いたイラストを投稿した。「カゼ」がこれほどの人気を維持できている理由の一つは、遥自身が本当に絵を描くことが大好きだからだ。彼女は空いている時間のすべてを絵を描くことに費やし、ラフを作り、新しい作品を仕上げては投稿し続けていた。その一枚一枚に、彼女の成長の跡がしっかりと刻まれている。ファンたちは口を揃えて言う。「一番恐ろしいのは、才能の塊みたいな人が、誰よりも努力していることだ」と。イラストを投稿し終え、遥はログアウトした。キャンバスを開き、先ほど引き受けた依頼のラフを描き始めたが、描き終えないうちに、湊が一階から上がってきた。彼は全身雪まみれだった。一体どれくらい外に立っていたのか、まるで雪だるまのようになっている。遥が立ち上がろうとすると、湊はそれを制止した。「来なくていい。体が冷え切ってるから、まずはシャワーを浴びてくる」遥は時間を確認した。湊が、一時間も外で電話をしていたのだ。体が冷え切らない方がおかしい。彼女はベッドから降り、一階のキッチンへ行ってガスコンロの火をつけた。湊が体を温められるようにと、ホットココアを作ろうとしたのだ。物音を聞きつけた家政婦が、すぐにやってきた。「奥様、どうしてご自分で？私がやりますよ」「いいの。湊にホットココアを作りたいだけだから、終わったらすぐ二階に戻るわ」家政婦は、遥の動きが料理に不慣れな人のそれではないのを見て、横で手伝いをすることにした。遥が冷蔵庫を開けたり材料を出したりするそばから、家政婦がすぐに片付けていくので、キッチンは常に整頓されていた。ホットココアが出来上がる頃、髪を拭きながら湊が下りてきた。部屋の中は床暖房が効いていて十分に暖かい。彼はシルクのパジャマを着ていた。遥は彼にホットココアを手渡した。「これ飲

遥は目を丸くした。「私が忘れるわけないでしょ。もし忘れたとしたら、あなたのことも一緒に忘れてるわよ」湊はふっと笑った。彼女がうっかり手を滑らせて自分を切ってしまわないよう、カミソリを優しく取り上げた。「聞かれたよ。朝ヒゲを剃っていて、うっかり切ってしまったと答えた。向こうも特に何も言わなかった。ただ、説明会が終わった後、電動シェーバーをもらったんだ」遥は鋭く察した。「説明会に来ていた女の子からのプレゼントね？」「ああ」と湊はあっさり認めた。「だが、自分が下手で怪我をしたわけじゃない、彼女に剃ってもらって失敗したんだと言っておいたよ」「そんなこと言って、相手に私のことバカだと思われなかった？」「思わないさ」なぜなら、その時の彼の表情は、今よりもずっと幸せに満ちていたからだ。誰が見ても、当時の彼が隠しきれないほどの喜びに浸っていたことは一目瞭然だった。当時の遥の腕前は、確かにお世辞にも上手とは言えなかった。だが湊は、幼い頃に一度だけ本館に戻った時のことを思い出していた。真由美がカミソリを手に、修の顎の無精髭を剃ってやっていたあの姿。彼女の眼差しは、言葉にできないほど優しかった。真由美は彼がドアの外にいることに気づかず、軽く修をたしなめていた。「自分でヒゲも剃れないの？最近どうしちゃったのかしら、電動シェーバーもまた壊れてるし。ほら、動かないでよ！」修は何も言わず、ただ真由美を見つめて微笑んでいた。口角を上げた瞬間、カミソリが肌を切り裂いた。真由美は慌ててティッシュと消毒用アルコールを探しに走ったが、修は全く気にする様子もなかった。「大丈夫だ。外に出たら妻がやってくれたんだって自慢してやるよ。みんな羨ましがるだろうな」その光景は、幼い湊の心に深く刻み込まれた。これこそが、夫婦というものなのだと、彼は思った。当時、彼に電動シェーバーを贈った女子学生も、彼が口角を上げ、瞳に甘い愛おしさを滲ませながら、彼女のことを愛しそうに語る姿を見て悟ったのだ。彼に欠けているのはシェーバーではない、と。そうして、成就することのない淡い恋心は静かに消えていった。そして今、彼はついに手に入れたのだ。ずっと憧れ続けてきた、理想の夫婦の形を。……会社に入ると、すぐに

水を飲むと、確かにずいぶん楽になった。蓮は口の中の水を飲み込み、平然と言った。「いい運動になったよ。気にしないでくれ」窓の外では雷が鳴り響き、海は荒れ狂っている。本来なら絶景のオーシャンビューが自慢のホテルだが、暴風雨の日にはただ眼前に迫り来る恐怖でしかなかった。東都出身の凛にとって、台風なら毎年のように経験するものだ。だが、冬にこれほど猛烈な暴風雨に見舞われるのは初めてだ。彼女は、自分の心の中にも嵐が通過しているような気がした。混乱の中で必死にもがき、今まで築き上げてきたものをすべて吹き飛ばされてしまったかのような感覚だった。蓮はスマホを見ていた。おそらく天気の情報を調べているのだろう。「そこまでひどくはないな。今夜を乗り切れば大丈夫そうだ」彼がそう言った時、隣にいる凛が、とても小さな声で呟いた。「どうして、そこまで私を気にかけてくれるんですか？」蓮は一瞬、ハッとした。彼は子供の頃から、ただ自分の気分次第で生きてきた。やりたいと思えば、心が弾むことなら何だってやってきたのだ。風のように自由で、束縛のないまま生きる男だ。対して湊が、まるで九条家のしきたりという檻の中に閉じ込められた手本のような存在で、行健の決めたルールにすべて従い、一歩たりとも踏み外すことは許されなかった。蓮は違う。何をしようと、度が過ぎない限り、佐原家はいつも彼を放任し、甘やかしてくれた。蓮の喉の奥にはまだ濃い血の匂いが残っていたが、その言葉を聞いて彼はふっと笑った。「俺は六番目の末っ子だからな。家業を継ぐ必要もないし、家名を高める責任を負っているわけでもない。だから、自分のやりたいことをやる。それだけさ」その言葉の裏には、こう含まれていた。君を助けたいと思ったから助けた。それ以上の理由はない、ということだ。凛の瞳が、蓮の顔に向けられた。客観的に見て、蓮はいかにも遊び人らしい顔立ちをしていた。誰に対してもどこか不敵で、常に余裕たっぷりの笑みを浮かべている。周りの女性に対する気配りも完璧だ。彼のような男なら、家柄を抜きにしても、数え切れないほどの女たちが群がってくるだろう。女に不自由したことなどないはずだ。以前、蓮は彼女に「俺と付き合ってみないか」と持ちかけたことがある。だ

十分すぎるほど魅力的な条件のはずだ。蓮は自分でも、まるで赤ずきんを騙すオオカミにでもなったかのような気分だった。凛の瞳が、パチパチと何度も瞬きを繰り返した。蓮が一体何を言っているのか、よく聞こえなかったかのように。彼が「別れること」を前提にしているということは、つまり、今はただ暇つぶしで、自分と短い火遊びがしたいだけなのだ。その間、彼は自分が求めるあらゆる手助けを惜しまないという。凛は蓮の言葉の意味を自分なりに解釈し、頷いて承諾した。「わかりました」お互いに利用し合うだけの関係だ。ならば、何も躊躇することはない。ただ、自分の本当の気持ちだけは悟られないようにしなければならない。凛は心が乱れており、自分が「わかりました」と答えた瞬間、蓮の顔に浮かんだ笑みに気づかなかった。彼は腕の中の凛をさらに強く抱きしめた。「とりあえず休もう。明日暴風雨が過ぎたら、一緒に帰ろう」……遥が別棟の自宅に戻ると、真由美がすでに家で待っていた。リビングにはお揃いの制服を着た数人が立っており、遥に向かって笑顔で軽く頭を下げた。「奥様、お帰りなさいませ」真由美が手招きした。「さあ、結衣ちゃんのためのチームを呼んだのよ。どれを残すか、あなたが面接して決めてちょうだい。これが第一陣よ」遥は手を洗い、着替えてから出てきて、結衣を抱き上げて自分の膝の上に座らせた。「結衣ちゃんが好きな人を選んでいいわよ」真由美が選んできたチームである以上、すでに彼女の厳しい目はクリアしているはずだ。残っているのは、実力も伯仲したハイレベルな人材ばかりのはずだ。履歴書を見るだけでも、目の前に並ぶメンバーがどれだけ優秀であるかは一目瞭然だった。遥は決定権を結衣に委ねることにした。面接官が結衣だと知って、緊張する者もいた。結衣の面接を受けることになり、チームの中には緊張する者もいた。逆にリラックスしている者もいる。しょせんはただの子供だ、子供を喜ばせるテクニックなどいくらでも知っている。結衣の機嫌を取るくらい、朝飯前だろうと。結衣はクマちゃんを抱えて床に下り、彼らの周りをぐるりと一周した。突然、クマちゃんが結衣の腕から逃れ、一人のシッターの足に飛びついた。あのシッターは慌てて避けた。不自然な反