《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 431 章 - 第 440 章

葉月の顔は、一瞬のうちに目まぐるしく色を変えた。彼女は震える声で言った。「真由美が、あの港まで嫁にやったなんて……本気なの？」信じられない。どうせ名義は湊になっていて、名目上だけ嫁に贈ったことにしてあるのだろう。裏で何かカラクリがあるに違いない。潤は目の前の葉月をじっと見つめた。心の中に、鉛のように重い疲労感が湧き上がってくる。まただ。母は昔からずっと、俺や兄のことなど気にかけていなかった。俺たちが九条家でどんな扱いを受けているかなど、母にとってはどうでもよかったのだ。潤の目には、お爺様は独裁的で横暴な人間だが、男にしては不必要なほどの甘さを持っているように見えた。いくら葉月のことを嫌っていても、彼女が自分や兄を連れ出しに来るたびに、決して邪魔立てすることはなかった。だが、潤に「母親と一緒に行きたいか」と聞いてくれる人間は誰もいなかった。葉月は彼らを連れ出すたびに、いつも同じことばかり言った。九条湊と争え、九条健と奪い合え、すべてを手に入れろ、と！すべてを手に入れる？そんなもの、口先だけで簡単に手に入るはずがないじゃないか。母は九条家に嫁いできた日から、ずっと真由美に対抗意識を燃やし、あるいは麗子と結託してろくでもない悪巧みばかりしていた。あの数年間、義姉妹たちの関係は最悪だった。潤は、母が自分や兄を利用して、ただ九条家の弱みを探り出そうとしているだけだと感じていた。だが、それを知ったところで何になるというのか。潤の心は徒労感に支配され、もはや葉月の相手をする気力すら失せていた。「俺の婚約式に、あんたも親父も一銭も出さないのは勝手だが、わざわざここに嫌味を言いに来たのか？」「親に向かってなんて口の利き方よ！私が命懸けで産んでやらなきゃ、あんたが九条家の御曹司になれる機会なんてあったと思ってんの？本当に、産むんじゃなかったわ。この情けない愚か者が！」葉月は顔を歪めて怒鳴り散らした。だが、ヒアルロン酸注射を打ったばかりなので、大声を出すと引きつって痛みが走る。「あんたの父親も一銭も出さなかったって？あいつ、九条グループの株を持ってるはずでしょ？少しくらい分けてもらえなかったの？」潤は嫌悪感を露わにし、冷たく鼻で笑った。「全部、湊兄さんに渡したよ。これで満足

メディアというのは、九条家のゴシップを欠片でも掴めば、それを際限なく膨らませて報じるものだ。最初はただの憶測に過ぎなかったものが、次第に尾ひれがつき、ネット上のトレンドを独占するまでになっていた。遥は車の中でスマホを見ていなかった。運転している湊のスマホの着信音がけたたましく鳴り響いた。湊はスマホを見ずに言った。「遥、代わりに出てくれ」遥は通話ボタンをタップした。スピーカーから、健太の声が聞こえてくる。「社長、ネット上で奥様に関する事実無根の噂が多数出回っております。広報部がすでに対応にあたっておりますが」湊の眉がピクリと動いた。普段なら、このような問題は健太が処理を終えてから報告してくるはずだ。今回は明らかに厄介なことになっているらしい。「何と言われている？」「発端は、潤様の婚約式の席で、大友葉月氏がメディアのインタビューに答えた内容です。奥様と大友茜が似ているといった、誤解を招くような曖昧な発言をしたためです」今のネットユーザーが一番好むのは、自分とは無縁のセレブのプライバシーを暴き立てることだ。誰もが野次馬根性を持っている上に、名家の内部にはドロドロとした利害関係が渦巻いているため、何かゴシップが出れば格好の餌食になる。ましてや、葉月はもともと芸能界を引退した元大物女優であり、知名度は抜群だ。彼女の言葉には、最初から注目を集める力がある。その上、彼女は敏の前妻である。元夫の若い恋人について怒るどころか、もっともらしく語り、あろうことか遥まで巻き添えにしたのだ。その結果、ネット上には有象無象の噂話が飛び交い、完全にカオスな状態に陥っていた。湊の顔色が険しくなった。「無視だ。一切のコメントは出すな。該当する投稿はすぐに削除させろ。時間が経てば誰も気に留めなくなる」「承知いたしました」電話を切った後も、湊の眉間には深いしわが刻まれたままだった。遥は彼のスマホを手にしたまま、からかうように言った。「スマホ、勝手に見ても気にしないの？」「好きにしろ。パスワードも知ってるだろ」彼は、何一つ恐れるものはないといった態度だった。遥はふと、以前恵が言っていた言葉を思い出した。「夫のスマホを見て、笑顔でいられる女なんていないわよ」と。男という生き物は、隠し事をす

電話を切った後、翔は頭を抱えた。何とか葉月を弁護する理由をひねり出そうとした。おそらく、再びメディアのカメラの前に立ったことで、過去の誰もが自分に注目していた時代の感覚を取り戻したかったのだろう。それに加えて、メディアも九条家の長男である湊の家庭事情に並々ならぬ関心を持っていることも事実だ。だから葉月は、自分への注目を集めるためにそれを利用したのだ。ただ彼女は忘れているのだ。彼女はとっくの昔に九条家の人間ではなくなっている。たとえ九条家に二人の息子を産んだとしても、実権を握る立場にいないのなら、何の意味があるというのか。子は宝、多ければ多いほどいいなんて信じているのは、お爺様くらいのものだだが、いくら子供が多くても、それが不甲斐ない者ばかりなら、多い分だけ災いの種になる。翔が葉月に電話をかけ、頭の中に渦巻く疑念をすべてぶつける暇もなく、葉月から頭ごなしに怒鳴りつけられた。彼女は酒を飲んでいるようで、涙声でむせび泣きながら言った。「あんたたちを産んだのが私の間違いだったって言うの？あんたは私の息子でしょ。そんなことで私を責めるつもり？あぁ、私の人生、なんて惨めなのかしら！」翔は頭を抱えた。「これからはメディアの前で兄貴や義姉さんのことを言うのはやめてくれ。兄貴が怒ったら、俺にも潤にも何のメリットもないんだから」葉月は声を上げて泣きわめいた。昔は真由美の顔色をうかがわなければならなかった。今は自分の子供までもが、九条湊の顔色をうかがわなければならないなんて。翔はため息をつき、必死に葉月をなだめた。「母さんが大変なのはわかってる。こっちの会社の仕事が片付いたら、顔を見に帰るよ。口座にお金を振り込んでおいたから、とりあえずそれを使ってくれ」葉月はその言葉を聞いてすぐに泣き止み、電話を切った。翔から振り込まれた金額を確認した途端、彼女は翔と約束したことなどすっかり頭から抜け落ちていた。……夜になり、遥と湊が別棟へ戻った。心が迎えに出た。「奥様、高級ブランドの担当者から連絡がございまして、オーダーメイドの品をご入用かどうかお伺いしたいとのことです」遥はブランド品にはあまり興味がなかった。学生時代にバッグや服をいくつか買ったことはあるが、その後すべて売ってしまっ

担当者は湊にカードを返し、遥とLINEを交換した。花が咲いたような満面の笑顔で言った。「奥様、これからはぜひ私どもの店にも足をお運びくださいませ。奥様にお似合いの服をたくさんご用意しております。真理様も当店のお得意様なんですよ」遥は頷いて応じた。結城が進み出て、遥が選んだ服やジュエリーを丁寧に収納していく。さらにリボンを取り出し、結衣と一緒に、結衣が真由美のために選んだブローチをきれいにラッピングした。結衣はペンを持ち、箱の上に可愛らしい絵を描いた。手際が良く、収納も理にかなっていて、遥は一目でどこに何が置かれているか把握できた。「収納の勉強でもしたの？」「はい、以前、海外の執事学校で研修を受けたことがあるんです。収納はその中のごく基本的なカリキュラムの一つです」心は、遥が家の中にあまり多くの人がいるのを好まないことに知っていた。だから、自分ができることは自ら進んで引き受けた。それが自分の仕事かどうかは関係ない。遥に自分の実力を示し、頼りにされることこそが、この家で長く働き続けるための最良の道だと確信していたからだ。遥は感心したように心を見た。「結衣を本館へ連れて行ってちょうだい。早めに帰ってきてね」「かしこまりました、奥様」北子はそれを冷ややかな目で見ていた。心がただ点数稼ぎをしているようにしか見えなかったのだ。だからこそ、チームのリーダーになれたのだろう。こんなこと、九条家には使用人がいくらでもいるのだから彼らに任せればいいのに、どうしてわざわざ出しゃばる必要があるのか。だが北子は同時に、先ほど自分が結衣を叱ろうとしたのを心が止めてくれたことには安堵していた。あの高価なジュエリーを前にしても全く意に介さない湊の態度を見れば、彼がどれほど気前が良いかわかる。あの眩いばかりに輝く宝石の数々を思い出し、北子の心もざわめいた。ふと振り返り、湊の方を振り返った。彼はうつむいて遥と話をしており、その目元には優しさが溢れていた。北子は慌てて視線を戻した。だが、早鐘のように打つ胸の鼓動を抑えることはできなかった。翌日。真由美は麗を歓迎するために家族全員を本館の夕食会に招いた。なにしろ、彼女も九条家の新しい家族の一員も同然なのだから遥が見ると、真

潤は手に持っていたレンゲを乱暴に放り込んだ麗を睨みつける。「一体、どういうつもりだ？」麗は平然としており、自分が何か悪かったのか全くわかっていない様子だった。再びレンゲを手に取り、スープを一口飲むと、ゆっくりと口を開いた。「私たちは婚約したばかりよ。家族と仲良くしようとして、何がいけないの？あなたのご家族なのよ。私も新しく入ってきた身なんだから、ずっと孤立したままなんて嫌だわ」「本当にそう思っているならいいがな。麗、警告しておく。つまらない小細工はするなよ」麗は白目を剥いた。「いい子ぶるのはやめなさいよ。あなただって、何かしら成果を上げたいと思わないの？ずっと九条湊に頭を押さえつけられたままで平気なの？」もし、潤の今の婚約者がどこか名もなき家の娘だったなら、彼の言葉に震え上がっていたかもしれない。だが、麗は違う。西園寺家が数々のスキャンダルを抱え、裁判沙汰が絶えない状況でなければ、彼女が潤と婚約することなどあり得なかった。葉月の言う通りだ。これは単なる婚約に過ぎない。本当に結婚するかどうかはまだ分からないし、誰と結婚するかも決まったわけではない。そもそも、湊と遥だって、まだ正式な結婚式を挙げていないのだ。世間では、湊の妻が一体どこの誰なのかさえ知られていない。この世に不可能なことなどない。要は、それを成し遂げようとする意志があるかどうかなのだ。麗はそう確信していた。彼女の目に映る潤は、ただの意気地なしで、野心もなく、湊の足元にも及ばない愚か者に過ぎなかった。麗の目から隠そうともしない軽蔑の色を感じ取り、潤は勢いよく立ち上がった。陰鬱な目で彼女を睨みつける。「今から、自分の家に帰れ。自分の立場を弁えられないなら、いつまでもお嬢様気取りでいたいなら、西園寺家に帰って一生お嬢様をやっていればいい」「あんた……！」麗は信じられないという目で潤を見た。どうして彼が、自分に対してこんな口の利き方ができるのか。自分以外に、九条家に相応しい家柄の令嬢で、あんたみたいな男に嫁ごうとする女が一人でもいると思っているの？潤は言い捨てると、そのまま背を向けて立ち去った。麗の置かれた立場など、少しも気にかける様子はなかった。彼には理解できなかった。どうして同