All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 781 - Chapter 790

部屋の中には二人だけが静かに座っていた。お互いに、何から話せばいいのか分からない時間が流れた。誠は立ち上がり、真理の隣に腰を下ろした。彼は低く穏やかな声で言った。「うちの母からの電話が君にプレッシャーを与えてしまったのなら、母に代わって謝るよ。すまなかったな」真理は爪を噛んでいた。だが、数日前にネイルサロンで何時間もかけて綺麗にしてもらったばかりだと思い出す。形が崩れたら台無しだ。口から手を離したものの、今度はその両手をどこに置けばいいのか分からなくなった。「千晶さんのせいじゃないわ。ただ……あなたと結婚しないなら、恋愛もしたくないって思ったのよ」誠は目を閉じ、どうしようもないというように笑い混じりのため息をついた。「真理、結婚はビジネスのプロジェクトとは違う。君が仕事で担当するプロジェクトなら、もちろん契約書にサインをしてから全力を注ぎたいと思うだろう。だが、結婚は違うんだ」彼は手を伸ばし、彼女の手を握った。真理の手は、まだ小刻みに震えていた。誠は真理の手を引き寄せ、自分自身の鼓動が打つ胸元にそっと当てた。彼は真摯な口調で、言葉を紡ぐ間ずっと真理の目をじっと見つめていた。「俺は違う。君がリスクを負わなくても、俺はすでに君のものだ。もし俺が契約書にサインをしないと動き出せないプロジェクトだというのなら、それは俺が君に対して、まだ十分な安心感を与えられていない証拠だ」誠は言葉を尽くし、できる限り優しい口調になるよう努めた。彼も、真理が結婚を承諾してくれたことは嬉しかった。だが、こういう心境で決断してほしくはなかったのだ。誠にとって、結婚とは双方が納得した上での対等な取引であっても構わない。あるいはお互いが深く愛し合い、自らの意志で結ばれるものであってもいい。だが、流されるままに、あるいは相手を信じきれないからこそ縛り付けるために結婚を選ぶべきではない。それでは真理自身にとっても、誠にとっても不公平だからだ。健が怒るのも無理はない。自分は真理とは比べ物にならないほど修羅場を潜り抜けてきた。そんな自分でさえ、うっかり真理の勢いに流されて役所まで同行しそうになってしまったのだから。誠は真剣な眼差しで言った。「真理、俺は君と結婚したいと心から思ってい

取締役会の連中など、翔は相手にする気にもなれなかった。――あんな老いぼれ共、どうせ後知恵で文句を言っているだけだ。今になって自分を責め立てたところで、何の役にも立たないのだ。真理は若すぎる。デザインの才能以外は全くの無能で、簡単なビジネスの交渉すら、そのお嬢様気質のせいでぶち壊してしまうだろう……デザインや才能といったものは、翔の目から見ればあまりにも現実味がなく、当てにならないものだった。翔はタバコに火をつけ、低く沈んだ声で言った。「マーケティングの予算を増やせ。プロモーションさえしっかりやれば、売れないゴールドなんてないはずだ」売れないのは、単にマーケティングの規模が足りないだけだ。アシスタントは言葉を選びながら答えた。「すでにかなりの額を注ぎ込んでおり、当初のプロジェクト予算を大幅に超過しています。これ以上となると、さすがに本社からお叱りを受けるかと……」巨大な九条グループにおいて、ジュエリー部門が稼ぎ出す利益は確かに大きな比重を占めてはいるが、それさえあれば万全というわけでもない。翔は眉間を揉みほぐした。「構わん。すでに金を注ぎ込んだ以上、徹底的にやれ」「かしこまりました。すぐに手配いたします」翔は椅子の背もたれに深く寄りかかった。その視線は、目の前のパソコンのモニターに釘付けになっていた。「アンサンブル」の売上を示す右肩上がりのグラフの線が、彼の眼鏡のレンズに反射して冷たい光を放ち、彼の目を刺すように痛めつけた。彼は信じている。たとえ取締役会が自分を問い詰めてきたとしても、彼らが本気で自分の手から権限を奪い、真理に与えたりはしないだろうと。ただ、湊が横槍を入れてくるかどうかが懸念だった。もし真理という存在がいなければ、湊はジュエリー部門の事業には一切口を挟まなかったはずだ。湊はビジネスにおいては常人離れした自信を持っている。自分の手の中にはすでに十分すぎるほどのカードがあると確信しているため、他人のものをわざわざ奪おうとはしないのだ。だが、厄介なことに、目の前にはあの真理が控えている。彼女がジュエリー業界で眩いばかりの光を放てば放つほど、翔の目にはそれが目障りで仕方がなかった。もし、真理がいなければ……もし……翔はタバコの煙を深く吸い込んだ。

遥の声に、真理はハッと顔を上げた。海には霧が立ち込めており、夕暮れ時ということもあって、展望台から前方の曲がり角まではかなりの距離があった。向こうの様子ははっきりと見えない。真理の心臓の鼓動が早くなった。「翔兄さん、やっぱりサインはやめておく。もし本当にお父さんとお母さんが何かを残してくれていたなら、お兄ちゃんと二人でちゃんと手続きするから」翔は重々しい溜め息をついた。目の前で自分をひどく警戒している真理を見つめた。その瞬間、彼の胸の内に殺意がどす黒く膨れ上がった。彼は真理の手からファイルを力任せにひったくった。「もういい。俺がお前のために言ってるのに、どうしても俺のことが信じられないなら……」その声には明らかな怒気が混じっていた。真理が無意識に手から力を抜いた瞬間、翔は彼女の腕を乱暴に掴み、凄まじい力で手すりの方向へ突き飛ばした！古い木製の手すりが、バキッという激しい音と共にへし折れた！真理は鋭く短い悲鳴を上げた！しかし、すぐ外側は切り立った崖の淵であり、足を踏み外した彼女に、手を伸ばして掴めるようなものはもう何処にもなかった。パニックの中、真理が最後に展望台を見上げた時、彼女の目に映ったのは、口の端だけを歪めて冷笑する翔の顔だった。彼は手の中のファイルを、まるで花吹雪を撒き散らすように、彼女に向けて投げ捨てていた。彼の狙い通りになったのだ。真理は冷たい海水へと転落した。十一月の夜、海水の温度は恐ろしいほど低い。いくら真理が水泳を得意としていたとしても、この断崖下の水域から這い上がることは不可能だ。この数ヶ月間だけでも、この水域で足を滑らせて命を落としたハイカーが十数人もいるのだ。アウトドアに熟練した者でさえ生還できないような場所で、箱入り娘の真理が助かるはずがない。翔は猛然と数歩後ずさりし、水面に向かって狂ったように叫び始めた。「真理！真理っ！！」声を聞きつけた遥と美咲が、後ろの道を急ぎ足で駆け上がってきた。彼女たちが目にしたのは、周囲に散乱する無数の書類と、地面に這いつくばって絶叫している翔の姿だった。翔は鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。「義姉さん！真理が、真理が落ちてしまった！救助を呼ぼうと電話したんだが、ずっと圏外で！どうしよう、義

夜が明け始めた頃。海辺から知らせが届いた。湊は腕の中で眠る遥を優しく叩き起こし、低い声で言った。「真理、見つかったぞ」遥は彼の手を掴み、目を大きく見開いた。聞きたいけれど、怖くて聞けないような表情だ。湊はそれを察して言った。「真理は無事だった。今、隣の部屋にいる」彼は遥を抱き上げ、バスルームへと向かった。「先に顔を洗え。それから見に行こう」湊はすべてを完璧に手配していた。付きっきりで遥の身支度を手伝い、彼女を隣の部屋へ連れて行った。真理は目を覚ましていた。毛布にくるまり、ちびちびと白湯を飲んでいる。あちこち走り回って土埃にまみれた誠が、彼女の目の前にしゃがみ込み、その手を優しくこすり温めながら、時折毛布の中に手を入れて温度を確かめている。彼は振り返り、部屋のエアコンの設定温度を上げた。真理の声はひどく掠れていた。「いいよ、電気毛布も使ってるし」「低体温症寸前だったんだ。今は大事な経過観察の時期だ。まずは体温を上げないと。暑かったらすぐ言ってくれ」急な温度変化は、かえって体温低下を招きやすい。真理は一晩中外にいたせいで、体は氷のように冷え切っていた。遥は彼女が無事だと知り、ようやく胸を撫で下ろした。だが、やはり涙がこぼれ落ちてしまった。遥が泣いているのを見て、真理は慌ててなだめた。「義姉さん、私大丈夫だよ。生きてるから。誠が見つけてくれたの」美咲は昨日、すぐに誠へ連絡を入れていたのだ。彼なら間違いなく心配するだろうし、何よりこういうことに慣れている彼の方が、救助隊よりも頼りになるかもしれないと考えたからだ。誠は駆けつけるなり、何度も海に潜り、岸辺のあらゆる場所を捜索した。そして数百メートル離れた小島で、ただ一人うずくまっている真理を見つけ出したのだ彼女は意識を失っていたが、幸いにも命に別状はなかった。救助隊に連絡し、真理を連れ帰ってきたのだった。真理はニカッと笑った。「私、あそこまで泳いだんだよ、すごいでしょ？夜はちょっと寒かったから、体温が下がらないようにずっとスクワットしたりジャンプしたりしてたの。最後は力尽きて倒れちゃったけど、そしたら誠が助けに来てくれた」遥は顔の涙を拭った。だが、普段は血色の良い真理の顔が今は青ざめ、唇にも血

「言いたいことは分かっている」湊はベランダの手すりに両手をついた。「翔の奴はただの愚か者だ。ここ数日あいつに手を下さなかったのは、俺が動くまでもなく、誰かが始末すると妻が言ったからに過ぎない」誠は頷いた。「立花社長は、とても心のお優しい方ですね」「俺のやり方が過激すぎて、俺自身が巻き添えを食うのを心配しているだけさ。妻は誰よりも俺を理解している」湊は微かに口角を上げた。顔を向け、静かに真理を見守りながら時折その額に手を当てて体温を確かめている遥を、愛おしげに見つめた。「妻は昨夜、一睡もできなかった。もし妊娠していなかったら、俺も彼女を説得してホテルに連れ戻すことなんてできなかっただろう。もし俺が翔を庇ったり甘やかしたりすれば、妻は絶対に俺を許さない。その点については、安心してくれていい」湊は自身のスタンスをはっきりと示した後、単刀直入に切り出した。「昨夜、具体的に何があったのかを知りたい」「私は従姉からの電話を受けて急いで駆けつけ、この海域に沿って半日ほど探しました。真理が落ちた展望台にも行き、落下後にどのルートで流されるかをシミュレーションしたんです。幸い、周囲にいくつか小さな島があることに気づき、そこへ向かいました。見つけた時、真理はすでに気を失っていました。先ほどあなたと立花社長が部屋に入ってくる前、真理が言っていたんです。翔はおそらくすぐにでも、自分の死亡を発表するだろうと」誠は言葉を区切った。「手すりには何者かが手を加えた形跡がありました。ですが、一見しただけでは見抜くのは難しく、証拠を押さえるのも困難です」湊は静かに頷いた。誠が深夜に駆けつけてくれたこと自体が、彼が真理をどれほど大切に想っているかを十分に証明していた。「それで、これからどうするつもりだ？」「私が真理を実家へ連れ帰ります。帝京府であれば、奴の調査の手も及びません。神崎家のほうは、九条社長にお願いして依然として行方不明だと外部に発表してもらえませんか」湊は声を潜めた。「真理の安全は保証できるのか？」「我が家の本邸は、畿内で最も警備が厳重な場所にあります」もしそこが安全でないと言うのなら、恐らくこの国にそれ以上安全な場所はないだろう。湊はこれ以上時間を無駄