《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 421 章 - 第 430 章

遥は彼の肩を押さえた。「あなたは座ってて。私が出るわ」これ以上無理を重ねたら、湊の体がもたない。ドアを開けると、そこには無精ヒゲを生やした敏が立っていた。遥の顔を見て、彼も驚いたようだった。彼はすっかり魂が抜けたような顔をしていた。敏は手に持っていた茶封筒を遥に差し出した。「前に約束していた結婚祝い、少し早いが受け取ってくれ。湊にはゆっくり休むように伝えてくれ。俺は今夜からベルギーへ行く。後始末は俺がやる」遥は封筒を受け取った。何か言おうとしたが、自分には口出しする立場にない。彼女は九条家の人間ではないし、ただの姪の嫁なのだ。しかし敏は彼女の心を見透かしたかのように、冗談めかして笑った。「心配するな、あの映画のことじゃない。湊にはもう撮影しないと約束したんだ、二度と撮らないよ。ベルギーには俺の古くからの出資者が何人かいるから、とりあえずそっちを当たってみるつもりだ」部屋の中から、疲労の色が濃く滲んだ湊の声が聞こえてきた。「分かりました」敏が立ち去った後、遥はドアを閉めて部屋に戻った。茶封筒を湊に手渡す。「ほら、自分で開けて」封筒を開けてみると。中に入っていたのは、敏が所有する株式の譲渡証明書だった。各所の公証も済んでおり、譲渡先は湊になっている。日付を確認すると、一ヶ月も前からこの手続きを進めていたようだ。結婚祝いというのは建前で、ただ譲渡する口実を探していただけなのだろう。湊は深くため息をついた。「お爺様は本来、この株を自分で回収するつもりだったんだ」そうすれば、湊の首根っこを握ることもできる。まさか敏が、自分の持ち株をすべて湊に譲るとは思ってもみなかっただろう。湊は遥の腰を引き寄せ、一緒にベッドへ倒れ込んだ。二人で柔らかな布団にくるまると、まるで雲に包まれているようだった。「少し一緒に寝てくれ」遥は十三時間も飛行機に乗っていたのだ。当然機内でろくに休めるはずもなく、そのまま仕事の対応をしていた。今の彼女は、立っているのもやっとというほど疲れ切っていた。抱き合って眠るにはちょうどいい。……夜の静寂を破り、セーヌ川の夜空に花火が打ち上がり、まばゆい光を放った。遥は花火の音で目を覚ました。起き上がって時計を見ると、すでに深夜零

その日の午後。警察が防犯カメラの映像などから、パーツを盗み出した犯人を特定した。それは一人ではなく、複数の工場の作業員たちだった。発見が遅れたのは、彼らが自分たちの手荷物に紛れ込ませて、少しずつパーツを持ち出していたからだ。アリの引越しのように少しずつ運び出せば、在庫はあっという間に底をついた。警察が現場で該当する作業員たちを問い詰めたところ、彼らはすぐにあっさりと犯行を認めた。誰かから高額な報酬を提示され、材料の一部を盗み出すように指示されたのだという。工場のラインで働く彼らにとって、材料や部品がいくつか無くなったところで、大した問題ではないと思っていたのだ。ましてや、相手から提示された報酬は破格だった。そうやって欲に目がくらんだ者が増え、欠損したパーツの数も膨れ上がっていったのだ。遥の心はすっかり冷え切ってしまった。パーツが盗まれたことよりも、自分たちの商品のデザインや原材料が、競合他社に知られてしまうことの方がずっと致命的だ。幸い、盗まれたのはごく小さなパーツばかりだった。遥は心身ともに疲れ果てていた。警察に作業員たちを連行させ、被害額に基づいて処理を任せた後、倉庫に残ったすべてのパーツの棚卸しを終えた頃には、すでに深夜になっていた。工場を出ると、前の道は真っ暗だった。突然、強烈な懐中電灯の光が向けられ、輝が頭に汗を光らせながら慌てて走ってきた。「社長、パーツが盗まれたって本当ですか？！」遥は頷いた。「もう見つかったから大丈夫よ。でも、あれはもう使えないわ。お母さんの具合はどう？」「お袋の持病が悪化して入院しちまって、今は嫁さんが付き添ってます。工場で事件があったって聞いて、急いで戻ってきたんです！」警察が割り出した犯人のリストに、輝の名前はなかった。遥は彼と並んで工場を出た。盗難事件の話をしていると、輝が突然「あっ」と声を上げた。「そういや思い出しました！少し前に、ある男が俺のところに来て、暇な時に工場の中とか、社長のオフィスとかをこっそり写真に撮ってくれないかって言ってきたんです。頭がおかしい奴だと思って、相手にしませんでしたけど」輝には、そんな小細工の意図はわからない。ただ、自分のような現場の人間が、用もないのに社長のオフィスをうろつく理由なんてな

もし親父のように外に女を作ったりすれば、九条家の中で完全に居場所を失うことになってしまう。潤には理解できなかった。自分こそが実の息子なのに、なぜ親父は、自分の持ち株をすべて湊に譲ってしまったのか！今回フランスへ同行したのは、投資を引き出すためというのが一つの理由だ。だがもっと重要なのは、親父が茜と結婚するために、自分の持ち株をすべて手放すだろうと知っていたからだ。お爺様に渡すか、翔に渡すか、あるいは自分に渡すか。それなのに、親父はただの一株も残さず、一銭の金も受け取らず、すべてを湊に譲渡してしまった。潤は、心の中で渦巻く嫉妬と苦々しい思いが歪んでしまわないよう、必死に自分を抑え込んでいた。書斎の鏡に、彼の姿が映っている。鏡の中の潤は顔色が悪く、前髪が長めで、額にある傷跡を隠している。それは子供の頃、健と一緒に遊んでいて、転んでぶつけた時にできた傷だ。彼は自分の顔にあるすべての傷を、必死に隠そうとしてきた。自分に、これ以上いかなる汚点も残すわけにはいかないのだ。ましてや、自分が見下しているようなつまらない女を、自分の汚点にすることなど絶対にあり得ない。もし、それが彼女なら…潤の脳裏に、あの夜、車の中で通り過ぎる際に一瞬だけ見えた遥の姿が浮かび上がり、思わず呼吸が荒くなった。彼女なら、話は別だが…………翌日、湊のオフィスにて。健太が報告した。「社長、奥様のおっしゃる通りに調査しましたが、該当する人物は見つかりませんでした。堂々と奥様の工場の近くに現れておきながら、警察も防犯カメラの映像から足取りを追えないということは、変装していた可能性が高いです。作業員たちに渡された金も、すべて現金でした」相手がこれほどまでに証拠を残さないよう徹底しているということは、入念に計画された犯行だということだ。目的はただ一つ。遥の工場を潰し、立ち上げの段階で計画を頓挫させること。湊は眉をひそめ、鋭く冷ややかな眼差しになった。「徹底的に洗え。どれほど隠そうとしても、必ずどこかに綻びが出るはずだ」「承知いたしました」健太は少し躊躇したが、少し考えてから、あのお昼に遥と一緒に食事をした時に聞いた話を報告した。湊がスッとまぶたを上げ、冷たい視線を送ってきた。健太はビクッと身震いし、

これからの仕事の段取りを指示し終えると、皆が遥のオフィスから出て行った。遥のアシスタントの蕾が、ドアをノックして入ってきた。「社長、今回処分された社員の中に、どうか温情ある処置をと願い出ている者がいるのですが」遥はハッとした。蕾が持っていたリストを受け取る。その中には、以前、先代社長の恩返しがしたい、また工場で働かせてほしいと直接訪ねてきた元従業員も数人含まれていた。あの時、久美子にどうするかと聞かれ、遥はしばらく様子を見て、後で適当なポジションに配置するとだけ答えていた。彼女は、心の奥でどうしても許せない思いを抱えていたのだ。父が倒れた時、誰一人として彼のために声を上げてくれる者はいなかった。保身に走るのは仕方ないとしても、困窮している時に手を差し伸べず、成功した途端に群がってくる者たちを、彼女は心の底から許せずにいた。どうしても、そのわだかまりを消すことができなかった。そして今、リストの中に彼らの名前があるのを見て、自分の直感は間違っていなかったのだと確信した。遥は蕾にリストをアシスタントに突き返し、その要求を一蹴した。「ダメよ。法に情けは無用だし、私も彼らを許すつもりはない。これからわが社に、あんな人間は必要ないわ」「かしこまりました」この一件が片付いた後、輝を含めた数人が、正社員として正式に採用された。一方、不正を働いた一部の社員は刑務所送りとなり、明暗が分かれる結果となった。……夜、仕事を終えた遥が会社から出ると、目の前に一台の車が停まっていた。凛が会社から出てくると、運転席の男が降りてきて、愛想よくドアを開けてやった。蓮だった。遥は眉を上げた。凛は遥の姿を見て一瞬驚いたが、すぐに蓮の手を引き、堂々と挨拶をした。蓮が言った。「湊は迎えに来ないのか？」「私、自分で運転して帰るから。毎回迎えに来させるわけにはいかないでしょ」「じゃあ俺の車に乗れよ、送ってくぜ」遥は首を振った。「いいわよ、私だって運転くらいできるもの。お二人のデートの邪魔はしたくないし」凛と蓮が手を繋いでいるのを見たのだから、わざわざお邪魔虫になる必要はない。真理はこの数日ひどくモチベーションが高く、急いで帰る様子もなく、まだ会社で残業を続けている。遥が別棟に戻ると、心

この女。自分とはそれほど親しいわけでもないのに。初めて会った日も、彼女は自分にあまり興味を示さず、それどころか、湊のことばかり探りを入れてきた。潤は淡々と言った。「俺に興味がないなら、湊兄さんを口説きに行けばいい。だが、湊兄さんは自分の結婚生活を壊すような女は絶対に好きにならないぞ」麗はハッとした。振り返り、そこに座っている潤を睨みつけた。比べてみると、潤と湊はあまりにも違いすぎる。いや。比べることすらおこがましいと言うべきか。彼女が潤に嫁ぐことを承諾したのは、より有利な立場を手に入れ、湊に近づくための布石に過ぎない。彼に妻がいようと構わないし、いずれ自分が彼の義妹になったとしても、嫌がられる筋合いはない。彼に妻がいることを自分が気にしないのだから、いずれ自分が彼の義妹になったとしても、彼だって私が弟の嫁であることを、とやかく言うはずがない。だが、そんな本音を口に出すわけにはいかない。麗は笑って言った。「既婚者には興味ないわ。あなたと婚約すると決めたんだから、あなたを選んだってことよ」潤は、薄く目を開いて彼女を見た。彼の目は敏によく似ていて、わずかに三白眼気味だ。その目でじろりと見上げられると、麗は背筋が寒くなるような不気味さを感じた。しばらくして、潤は視線をそらし、冷たく言った。「ならいいが」「私を信じてないの？」「まさか。ただ、俺たちはもうすぐ婚約するんだ。何の間違いも起きてほしくないだけさ。婚約式を待たずとも、近いうちに荷物をまとめてこっちへ引っ越して、一緒に住めばいい」麗はパッと顔を輝かせた。瞳の奥に潜む陰鬱な光を隠すように、潤は目を伏せた。彼女が本気でないことくらい、察しはついている。自分も似たようなものだ。……一週間後、潤と麗の婚約式が予定通りに行われた。結衣はまだ小さいため、湊は彼女を連れて行かず、代わりに悠斗を家に呼んで一緒に遊ばせることにした。出かける前、湊は心のチームに事細かに注意事項を言い含めた。心はそれを聞きながら、思わず冷や汗をかいた。湊の結衣に対する気配りは、本当に尋常ではない。遥でさえ気づかないような些細なこと、例えば服の袖のボタンが取れかかっていることまで、湊は時間があれば必ず見つけて対処するのだ。