Tous les chapitres de : Chapitre 401 - Chapitre 410

「あの女、いったい何者なの？子連れで九条湊の後妻に収まるなんて」「顔はまあまあだけど、一体どんな汚い手を使って玉の輿に乗ったのかしらね」そのうちの一人の女が鼻で笑った。「だとしたら計算違いね。見てなさい、どうせそのうちポイ捨てされるわ。九条家が、誰でも簡単に取り入れるような家だとでも思っているのかしら」「こういう女っていつもそうじゃない？少しばかり顔がいいからって、世界を手に入れた気になっちゃうのよ」楓は振り返った。怒りで奥歯をギリッと噛み締めた。遥のことをそんな風に言うなんて、絶対に許せない！文句を言ってやろうと踏み出しかけたが、その二人が真由美の方へ歩いていくのが見えた。二人とも宝石をじゃらじゃらと着飾り、身につけているものだけで数百万円は下らないであろう。楓はグッと怒りを飲み込んだ。美咲が尋ねた。「何してるの？」「腹が立ったから文句を言ってやろうと思ったんだけど、相手の身なりが良すぎて手が出せないわ。揉め事を起こしたら、後で両親に怒られちゃうし」九条家の令嬢の誕生日会だ。ケーキだけでも数十万円するものが、それぞれ違うデザインで八つも用意されている。会場の装飾も至る所まで手が込んでいる。招かれている客も、当然ながら一般家庭の人間ではない。彼女たちは、楓には手が出せない相手だ。この悔しさは、後で遥自身に晴らしてもらうしかないわね。遥ちゃんよ、親友としては、手助けしたくないわけじゃない。ただ相手が悪すぎるだけ。楓が遥を探しに行こうとしたその時、彼女の目がくるりと動き、そのまま美咲の腕を引いて真由美の方へと向かっていった。真由美は美咲の顔を見て、見覚えがあるように感じた。「あなたたち、遥さんのお友達よね？もしかして、小林さん？」美咲は礼儀正しくハキハキと答えた。「はい。祖父と奥様のお父様は、昔、同じ開拓団に所属していた仲間でした」「ああ、どうりで見覚えがあると思ったわ。お祖父様はお元気？」「はい、元気にしております。私がこちらへ伺うと聞いて、結衣ちゃんのお誕生日おめでとうと伝言を預かってまいりました」真由美は満面の笑みを浮かべた。「まあ、お祖父様にご丁寧にお気遣いいただいて！あなた、その無駄のない身のこなし、元はアスリートか何かをされていたの？」

学生時代、遥もよくネットのゴシップ記事を読んでいた。あちこち覗いてみれば、そこにはありとあらゆる噂が飛び交っていた。そして、今こうして目の当たりにしてみれば、九条グループの社長が結婚した相手は、九条家が渋々妥協して認めた女だ、などという記事まであった。九条家はその女を嫌っていたが、九条グループの社長への埋め合わせのために仕方なく受け入れた。名家のお嬢様たちの中には、嫁いでいきなり子持ちの母親になりたがる者などいなかったから、妥協してその女を選んだのだ、と。遥は舌打ちをした。本当に、適当なことばかり言っている。さらに下のスレッドをスクロールしていくと、突然、あるスレッドがトップに躍り出ており、すさまじい勢いで拡散されていた。そこには、真由美に抱かれた結衣の顔がはっきりと写った写真が晒されていたのだ。遥はもう居ても立ってもいられなくなった。椅子から跳ね起きるように立ち上がり、手のひらには冷や汗が滲んでいた。コメント欄を見ると、大半のユーザーが投稿者に対し、子供の顔写真を削除するように求めていた。ユーザーたちはゴシップ好きではあるが、子供のプライバシーを守るという点においては、皆の意見が一致している。しかし、投稿者からの返信はなく、結衣の顔にモザイクがかけられることもなかった。遥の胸に不安がよぎる。結衣はまだ幼い。もし悪意のある人間に顔を覚えられたら、どんな恐ろしいことになってしますかわからない。焦りながら再度スレッドを開くと、【この投稿は規約違反のため削除されました】という表示に変わっていた。スマホに通知がポップアップした。湊からのメッセージだ。【ネット上の件は心配しなくていい。もう処理しているところだ】【結衣はまだ小さい。子供の顔は日に日に変わるから、誰かに顔を覚えられるようなことはない】【この情報を拡散した情報源は、必ず俺が突き止める】画面には、次々と湊からのメッセージが表示されていく。彼もあらゆる可能性を考慮しているのだろう。そして何より、遥がどれほど結衣を大切に思っているかを知っているからこそ、あの記事が彼女を不安にさせ、怒らせることを理解していたのだ。湊からのメッセージを確認した遥の口からは、意外にも「やっぱりね」と、独り言のような納得の言葉が漏れた。湊があの投稿を

真理は遥が驚いているのを見て、彼女を慰めようと、笑顔を作ろうとした。だが、その顔には引きつったような, ぎこちない笑みが浮かんでいた。「お義姉さん、お爺様ってこういう人なのよ。もう慣れるしかないわ」遥はただ、その考えにはどうしても賛同できないと感じていた。結婚は遊びではない。人生の一大事と言っても過言ではないはずだ。お爺様のように、子や孫の縁談を独断で決めてしまえば、揉め事が起きない方がおかしいというものだ。遥は以前、お爺様が真理と樹をお見合いさせようとした時のことを思い出した。「もしあなたと相沢家の御曹司が意気投合していたら、あなたたちもすぐに婚約させられていたの？」「そうね。お爺様が彼を選んだのは、凛ちゃんと湊お兄ちゃんの縁談が破談になったから、その埋め合わせを相沢家にするため。もう一つは、彼が何の才能もない腑抜けだから、後々コントロールしやすいと思ったからよ」真理は肩をすくめた。「男のそういう大人しくて従順なところは、決して長所じゃないわ。樹みたいな、毒にも薬にもならないようなフリをして、実は猛毒を持ってるような大人しい男なんて、腐るほど見てきたわ。うちの敏叔父さんや私のお父さんの方が、彼よりはマシなくらいよ」「私、結婚なんて何の期待も持ってないの。お爺様のお眼鏡にかなって、私自身もまあ妥協できる相手を見つけて、適当に結婚して子供でも作ればそれで十分なの。結婚なんて、どうせ離婚するためでしょ。例外なんてないわ。修おじ様と湊お兄ちゃんを除けば、心から奥さんを大切にしてる男なんて見たことないもの」結婚は、離婚するためだ。その言葉を聞いて、遥は一瞬、何と返せばいいかわからなくなった。湊と結婚する前、自分もそう思っていた時期があったような気がする。結衣がもう少し大きくなって、心の中にいるあの人への未練を完全に断ち切れたら、誰かとの結婚を考えるかもしれない。だが、婚姻が永遠に続くものだとは思えなかった。離婚はよくあることだし、別々の道を歩むのも、それぞれの人生の選択に過ぎない。真理の言うことが、遥には分からなくもなかった。「私も昔はそう思ってたよ。でも人生って何が起こるかわからないわ。湊が血まみれになって倒れて、結衣と陽くんを助けてくれたのを見た時、私はすごく怖かったし、

もし運転席がもう少し広ければ、湊はとっくに蓮を蹴り飛ばしていたところだ。妻を迎えに来るのに付き合うとはどういうことだ。蓮の目的が他にあることは、火を見るより明らかだった。立花社のオフィスの明かりが消えた。東都にも雪が降り、昨夜の一晩で雪が積もっていた。会社の清掃員たちが、手をこすり合わせながら道に融雪剤を撒いている。路面が凍結すれば、配送のトラックも入れなくなってしまうからだ。ビルの下、街灯の光に照らされて、雪が花びらのように舞い散っていた。ふと視線をやると、街灯の下に立つ遥の姿が目に飛び込んできた。たとえそこに立っていなくても、彼女は十分すぎるほど眩しい。今日、彼女はゆったりとしたピンク色のニットに、グレーのニットパンツを合わせていた。ダウンコートを羽織らずに降りてきたらしく、立ち話しながらコートに袖を通そうとしている。冷たい風が、容赦なく彼女の服の中に吹き込んでいた。湊は寒さで赤くなった遥の首元を見ると、隣の蓮が何を言っていようが構わず、車のドアを開けて降りた。大股で彼女の前に歩み寄り、コートのファスナーを一番上までしっかりと引き上げ、ついでにフードも被せてやった。遥は彼の姿を見て、少し驚いた。実際、ここ数日湊もかなり忙しくしていた。お互い何日も顔を合わせておらず、それぞれの仕事に没頭している。そんな適度な距離感も、悪くない。「私、まだ手配しなきゃいけないことがあるから、ちょっと待ってて」遥は踵を返し、倉庫のスタッフに今夜の夜勤の指示を出しに向かった。今回の荷物は仕入れ値が非常に高く、絶対に損失を出すわけにはいかない。彼女たちが持っている個人資産を、ほとんど注ぎ込んでいるのだ。輝が警備員の詰め所から出てきた。「ご安心ください、社長。今夜は俺が帰らずに見張ってますから」「お母さん、家で一人で大丈夫なの？」輝は一瞬言葉を失った。遥が自分の仕事ぶりを非難するでもなく、以前遥に危害を加えそうになった過去を咎めるでもなく、ただ、家で一人でいる母親のことを心配してくれたのだ。「大丈夫です。お袋も、俺がここで働いてるって知って喜んでますから」「そう。明日は朝一番で来るから。風邪引かないようにね」「ええ、任せてください」輝は、遥が吹雪の中を歩いていき、背の高い

湊には、彼女が十八歳にも満たないうちに手を出すことなどできなかったのだ。だからこそ、あの時彼女が附属高校にいなくて、本当に良かったのだと。湊の言葉の裏にある意味を察して、遥は耳まで真っ赤になった。この男、どうして頭の中はそんなことばかりなの！だが確かに、高校時代から付き合い始め、我慢できずに一線を越えてしまう学生は少なくなかった。湊は微笑んだ。遥の手を引き、家の中に入る。「それに、高校時代のお前は、大学の頃よりずっと騒がしかったはずだ。もし同じ高校にいたら、俺たち二人揃って海外に飛ばされてたかもな」遥もつられて笑った。湊は成績優秀で、附属高校にいた頃は常に学年トップだった。一方の遥は南林で、自分の地頭の良さにかまけ、父の正男からもうるさく言われなかったのをいいことに、勉強はそこそこに遊び呆けていた。その後、美術の道へ進むことになったのだ。それでも彼女は本番に強いタイプだった。大きな試験では必ず実力を発揮し、その年の帝都大学芸術学部の合格最低点に、見事なまでに滑り込んだのである。久美子が顔を出し、二人が玄関で立ち話をしたまま中に入ってこないのを見た。この二人は、どこからそんなに話すことが湧いてくるのだろう。久美子は笑って言った。「何を話してるの？さあ、夕ご飯にしましょう。二人の分も残してあるわよ。今夜は越前蟹よ」「遥が高校生の頃、どれくらいうるさかったかって話してたんですよ」久美子も懐かしそうに思い返した。「遥ったらね、高校の頃は毎日男の子から家に電話がかかってきて、一緒に遊びに行こうって誘われてたのよ。もう、お父さんったら心配で生きた心地がしなかったみたい！幸いこの子は全く色恋沙汰に鈍感で、その頃は毎日何を食べようかってことしか考えてなかったけどね」湊がキッチンへ食器を取りに行き、振り返ると、手を洗い終えた遥が眉を上げて彼を見ていた。目元にも口元にも、得意げな笑みが浮かんでいる。「どう？私ってモテるでしょ？」と言わんばかりだ。久美子の手前、湊は何も言えなかったが、眉を上げ、意味深な視線を彼女に送った。その視線に、遥は思わず胸がざわついた。いっそのこと、今夜は会社に戻って残業しようかしら？今の時期の越前蟹はたっぷりと濃厚なカニミソが詰まっており、一口食べると