Tous les chapitres de : Chapitre 391 - Chapitre 400

遥たちのテーブルでは、全員が申し合わせたように黙り込んだ。隣のテーブルで、法務部の温井花梨（ぬくい かりん）が口を開くのが聞こえた。「それなら、どうして『カゼ』先生に直接依頼しないの？彼女、昔はうちのマーケティング部にいたって聞いたわよ。普通なら、スケジュールさえ合えば古巣の頼みくらい聞いてくれるんじゃない？」綾乃はため息をついた。眉をひそめ、言いたくないが言わざるを得ないといった様子で口を開く。「『カゼ』先生は私を完全に無視してるのよ。前にイラストの依頼で連絡した時も、既読スルーされたし。彼女が会社にいた頃、よく社長のところに報告に行ってたでしょ。それは何度か私が鉢合わせしちゃって、たぶん私のことを逆恨みしてるのよ」花梨は鼻で笑った。「彼女、一応マーケティング部のチームリーダーだったんだから、社長に業務報告に行くのは普通でしょ？それに、普通なら誰も好き好んで社長のところになんて行きたがらないわよ。まるで閻魔大王みたいなんだから」綾乃が用意していた言い訳は、一瞬にして塞がれてしまった。目を伏せ、苦笑いしながら言う。「たぶん、社長に取り入って玉の輿にでも乗ろうっていう下心があったのよ」「いや、私には、彼女がそんな人には見えなかったわ。だって子供もいるんでしょ？子連れで玉の輿を狙うなんてあり得ないことよ」綾乃は食い下がった。「だって、社長はあのルックスだもの。狙いたくなるのも無理ないわ」花梨はクリーミースープを一口飲み、手をヒラヒラと振った。「確かに社長のあの顔を見れば、私の寿命も一時間くらい延びそうな気がするわ。でも、社長が口を開いた瞬間、寿命が三時間縮むのよ」綾乃は言葉を失った。九条グループで中堅から幹部クラスまで登り詰めた人間は、皆一筋縄ではいかない。少しでも話題の方向がおかしいと感じれば、深追いはせず、決して他人に利用されるような隙は見せないのだ。花梨は法務部に長年勤めている。常に二つの信条を貫いていた。「人の悪口は言わない」、「根拠のない噂話には乗らない」ってことだ。たとえ身内が相手であっても、決して他人の悪口を言うことはない。自分が今見下しているインターン生が、将来どの業界のトップに立つかなど、誰にも分からないのだから。九条社長

遥が興味を持ったのを見て、湊はパスタを食べながら、敏が過去にしでかした数々の武勇伝を語り始めた。全くもって枚挙にいとまがない。「俺が三歳の時、敏叔父さんは両親に二人目を作らせようと、ナイトウェアを二十着といやらしいグッズを山ほど贈ってきたんだ」どんなナイトウェアか、遥はすぐに察した。「祖母が亡くなった年は、お爺様が寂しがっているだろうと言って、寂しさを紛らわせるためにラブドールを贈った。俺が八歳の時は、実家に俳優たちを連れ込んで濡れ場の撮影をした。しかも自分と葉月叔母さんのベッドでだ。お爺様は血圧が上がるほど激怒したのに、叔父さんは『お爺様もカメオ出演しませんか？キスシーンも用意できますよ』なんて聞いたんだ。こういう騒動が、ほぼ毎年一回は起きるんだ」遥は呆れて言葉を失った。「……」敏という人は、本当に常軌を逸している。あまりにも「芸術的」すぎる。「お爺様みたいなガチガチの堅物から、どうやってあんな息子たちが育ったのかしら？」湊は笑った。「次男の敏叔父さんも三男の淵叔父さんも破天荒だが、俺の親父には羽目を外す機会がなかったんだ。大学時代にお袋と出会って、卒業後は警察になって数年過ごしたんだが、その警察署の署長が俺の母方の祖父だったからな」修の羽目を外す芽は、すべて未然に摘み取られていたのだ。その後真由美と結婚したが、湊のことで真由美が重度のうつ病になり、修は妻のケアにかかりきりだった。「親父が長男だったから、お爺様は一層厳しかったのかもしれない。そのせいでお爺様は、子供の教育は厳格でなければならないと考えるようになり、俺に対しても、健たちに対しても、等しく厳しく接してきたんだ」湊は、行健のやり方を擁護するつもりはなかった。ただ、自分自身が父親になった今、親としての気持ちが多少は理解できるようになった。愛すればこそ、厳しくしてしまう。その気持ちは理解できるが、決して賛同はしない。……週末が近づき、遥は真理と凛を連れて蒼海市へと向かった。神崎先生の邸宅に到着したが、最初は門前払いを食らってしまった。胤山の息子である神崎徹（かんざき とおる）が、彼女たちを家に入れることを拒んだのだ。ジュエリー制作は莫大な気力と体力を消耗する。徹は父にこれ以上負担をかけさせ

蒼海市は東都からそう遠くない。だが地理的には少し北に位置しているため、こちらの空では雪が舞っていた。朝家を出た時、東都はまだ気持ちよく晴れていたのに。細かな雪が、湊の黒いコートに降りかかっている。彼はそんなこと構いもしなかった。遥の服についた雪を払い落とし、彼女のマフラーを引き上げてしっかりと包み込むと、そのまま車の助手席へと押し込んだ。通りの反対側。ホテルの送迎車がすでに到着しており、真理がそこに立って湊に向かって手を振っていた。車に乗り込んだ。窓越しに、真理は湊がドアを閉めた後、二、三歩走って道端の焼き芋の屋台に向かい、湯気を立てている焼き芋を買うのを見た。冷めるのを気にしてか、たかだか数百円の焼き芋を、数百万円は下らない高級コートの懐に大事そうに収めたのだ。車に乗ると、その焼き芋を遥に手渡した。車が発進し、真理の視界から消え去った。真理が振り返ると、凛もそちらを見ていることに気づいた。暖房の効いた車内で、二人の視線が交差する。真理は見慣れた光景だとクールに振る舞おうとしたが、上がりきった口角が彼女の内心を物語っていた。「九条社長と立花社長、本当に仲が良いんですね」「そりゃそうよ、お義姉さんは大学入学の初日に、あのお兄ちゃんに向かって猛アタックを仕掛けた伝説の女傑なんだから。信じられる？お兄ちゃんって見た目はああしてマトモそうだけど、彼に耐えられて、しかも好きになれる相手なんて、世界中探してもお義姉さんただ一人しかいないわよ」「信じますね」凛は伏し目がちに、自嘲するように笑った。「以前、家から九条社長と婚約するように言われていたんです。本当はすごく嫌でした。私にとって、九条社長は長年トラウマみたいな存在だったので」もし「トラウマ」などと呼ばれたのは他の人なら、真理はしつこく理由を問い詰めたことだろう。しかし、その相手は親愛なる兄、九条湊だ。それなら無理もない、至極当然のことだね。「でも、私たちが住む世界の婚姻なんて、どれも同じようなものだと思っていました。外で愛人を作っても、正妻の前に連れてこなければ、それだけで十分体面は保たれるのだと。九条社長と結婚すれば、少なくとも彼の性格なら、表面上の体面くらいは守ってくれると思っていました」しかし今になって

修と真由美はワクワクして眠れなかったのだ。一晩中、明日は何を着て、どんな格好をすれば見栄えが良いかと考え続けていた。結衣が九条家で迎える初めての誕生日だ。明日からは、一族や親しい友人たちにも彼女がお披露目される。九条家の一員として、修の初孫であり、湊の長女である、彼女の存在が公のものとなるのだ。そう考えるだけで、真由美は胸が高鳴って眠れなかった。嬉しくてたまらないのだ！「ねえ、あなた、この前オーダーしたベルベットのワンピースとコートにしようかしら？あれなら派手すぎないし、出しゃばりすぎないでしょ」そう言うと、真由美は立ち上がってクローゼットへ服を探しに行こうとした。今すぐここで着替えてみる気満々だ。「そんな派手な格好で、ディナーショーでも開くつもりか？」真由美は舌打ちをした。「それもそうね。でも今から服を仕立てるなんて間に合わないし。ああもう、今から買いに行こうかしら？」遥はさすがに見かねて、声をかけた。「お義母さん、もうこんな時間ですよ。お二人とも、夜明けを待つつもりですか？」振り返ると、そこに息子夫婦が立っているのを見て、修と真由美は少し気まずそうにした。「もう寝るよ、寝るところだから」遥は呆れたように言った。「結衣はまだ三歳ですし、ちょっとした誕生日会を開くだけですよ。こんなに緊張しなくても、これから先、嫌になるくらいたくさん誕生日をお祝いできますから」真由美はそれを想像し、有頂天になった。遥がこれから先、もっとたくさんの子供を産んでくれて、自分はただ毎年、子供たちの誕生日を祝うことだけを楽しみに過ごせればいい。なんて素晴らしいのだろう。真由美はそう考えると口角が上がりっぱなしになり、修の手を引いてホクホク顔で二階へと上がっていった。遥がシャワーを浴びてベッドに入ろうとした時、部屋のドアがノックされた。ドアを開けると、真由美が顔をのぞかせた。「遥さん、お義母さん、明日はこれにしようと思うんだけど、どうかしら？」真由美は服を数え切れないほど持っている。すべてスマホのアプリに登録されており、プロのスタイリストがコーディネートを組んでくれているのだ。彼女は着たい服をスマホで選び、あとは家政婦に探してきてもらうだけだ。遥は真剣に画面を見た。ス

行健は、非常にいかめしい顔立ちをしていた。眉は吊り上がり、常にしかめっ面で口を開こうとせず、口角はへの字に曲がっている。まさに、子供が一番怯えるタイプの顔つきだ。多くの子供は、行健の顔を見ただけで、思わず泣き出してしまう。だが、結衣はとても落ち着いていた。このお爺ちゃんは怖い顔をしているけれど、結衣は少しも怖がらなかったのだ。湊と遥の娘である結衣は、両親の長所をたくさん受け継いでいる。遥は子供の頃、活発で明るく、じっとしていない性格だった。一方の湊は、大人しくて物分かりが良く、感情を大きく波立たせることが滅多になかった。先に根負けしたのは、行健の方だった。彼は一つ咳払いをした。「修、この子は、何という名前だ？」「結衣です」修は下の名前だけを答え、フルネームは教えなかった。本来、今日の誕生日会に行健を呼ぶつもりはなかった。潤が行健に電話をかけた時、うっかりこの話をしてしまったのだ。それで、行健は自ら足を運んできた。だからといって、追い出すわけにもいかない。遥が子連れで嫁いできたことをあれほど忌み嫌っていたお爺様が、まさかわざわざ顔を出すとは、修も思っていなかった。行健は、ただ何気なく聞いたふりをしただけだ。小娘の名前が何であろうと気にはしていない。ただ、湊の態度を探りたかったのだ。結局のところ、現在の九条家の実権を握っているのは湊だ。短期間で、彼に取って代われる人間を見つけることなど不可能に近い。九条家の現在の孫たちを見てみればわかる。翔は誠実で真面目だが、型破りなことはできず、「ミスをしない」ことだけが彼の最大の取り柄だ。健は活発で落ち着きがない。頭は十分切れるが、思い切った行動に出る度胸がない。潤は繊細で内向的だ。九条家の血を引いているとはいえ、表舞台に立たせるにはやはりいささか頼りない。真理は、所詮は女の子だ。いずれは嫁に行き、九条家のビジネスを盤石にするための政略結婚の駒だ……行健はそう思いながら、湊を見限るわけにはいかなかった。今回彼がやって来たのは、表向きは誕生日会に参加するためだが、裏では密かに歩み寄ろうとしているのだということは、誰の目にも明らかだった。修もそれに気づいていたが、あえて口には出さなかった。結衣を抱き直し、「結衣、こ