《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 441 章 - 第 450 章

慌ただしい一週間が過ぎた。遥が家に帰ると、馬場がエプロンで手を拭きながら口を開いた。「奥様、麗様が奥様にお会いしたいと」「私に？何の用？」ソファに座って編み物をしていた久美子が、顔を上げて言った。「この前は失言したから、謝りたいって言ってたわよ」「謝る？」ここ数日、遥は朝早くから夜遅くまで仕事に追われ、湊とは夜に顔を合わせるだけで、家に帰る頃には結衣はいつもぐっすり眠っていた。久美子から話を聞いて、初めて麗が毎日訪ねてきていたことを知った。最初の数日間、麗は遥がわざと自分を避けているのだと思っていたらしい。だが、半日待っても一向に帰ってこないのを見て、ようやく本当に留守なのだとしぶしぶ信じたようだ。今日は遥が少し早く帰宅したため、麗もまたやって来たのだ。久美子は手元の編み物から目を落とし、目を細めて言った。「この前一緒にご飯を食べた時、自分のせいであなたの機嫌を損ねてしまったと思い込んでるみたいよ。潤さんに実家へ帰って反省しろって言われたんですって」遥は全く気にも留めなかった。「ただ婚約しただけで、まだ結婚したわけじゃないんだから、実家に帰れるなら帰ればいいのよ。誰でも私みたいに運が良くて、お母さんと一緒に暮らせるわけじゃないんだから」久美子は呆れて小言を言おうとしたが、堪えきれずに吹き出した。「何が運がいいよ。お父さんが生きてたら、私だってこんなお邪魔虫しに来ないわよ」久美子は、人との距離感をとても大切にする人だ。以前、本館に住んでいたのも、九条家の人々が遥と結衣の前では良い顔をして、裏では冷たく扱っているのではないかと心配だったからだ。実際に真由美と少し一緒に過ごしてみて、久美子もようやく安心した。自分で家を借りて住みたいと言ったのだが、遥がどうしても首を縦に振らなかったのだ。久美子は心臓の手術をしたばかりの病人である。今でも少し歩くのが速かったり急いだりすると、激しく息切れしてしまい、落ち着くまでかなり時間がかかる。そんな状態の母親を一人暮らしさせるなんて、遥には到底できなかった。もともとマンションに引っ越す予定だったが、そちらの物件はまだホルムアルデヒドの数値が基準を超えていると言う。自分一人ならまだしも、結衣と母を連れて、そんなリスクを冒すわけに

麗は、遥のような人を今まで見たことがなかった。この女は、とぼけているのか、それとも本当に頭が悪いのか？遥の顔を見つめた。その肌は透き通るように白く、艶やかだった。彼女がわずかに顔を上げた拍子に、照明が彼女の顎のラインを柔らかく照らしていた。視線が合うと、遥は麗に向かって小さく口角を上げた。まるで小さな子供をあやすような、優しい態度だ。「他に何か用？」麗は、心の中で湧き上がる怒りを必死に抑え込んでいた。何の非もない相手に、怒りをぶつけるわけにはいかない。いくら自分がわがままで身勝手だとしても、言いがかりをつけてまで遥に怒るような真似はできなかった。無理やり作り笑いを浮かべて、耐えるしかなかった。「お義姉様、この前は私が間違っていました。潤は、私がお義姉様を不快にさせたから実家で反省しろと言ったんです。お願いです、お義兄様に口添えして、もう私のことを怒らないように言ってもらえませんか。私がまだ若いということで、大目に見ていただけませんか」九条家の息子たちは皆、年齢が近い。潤と真理が少し年下なだけで、残りの三人は同い年だ。麗も遥よりそれほど若いわけではないはずだ。生年月日を聞いた後、遥は笑って言った。「あなた、私より一つ年上じゃない？」「っ……」彼女は、遥ほど厄介な女を見たことがなかった！いくら言葉を尽くしても、全く手応えがない。麗は、まるで暖簾に腕押しのような気分だった。遥はゆっくりとした口調で言った。「あなたと潤はまだ結婚してないんだから、自分の家に帰るのは当然のことでしょ？それに、今は新しい時代よ。昔みたいに、嫁いだら一生夫の所有物になるわけじゃないんだから。潤が帰れって言うなら、さっさと帰ればいいのよ」遥の口調は真剣で、どこか長老のように落ち着き払っていた。「一つ忠告しておくわ。人生は長いのよ。あなたはもっと、自分らしく生きるべきだわ」麗の口角がピクピクと引きつった。彼女はようやく理解した。遥は自分がここへ来た理由をわかった上で、わざととぼけているのだ。私の謝罪を受け入れる気など毛頭ないのだ。麗は歯ぎしりした。「お義姉様は、私が今日何を言っても、謝罪を受け入れる気はないということですね？」遥はわざとらしく驚いて見せた。「何

チームの中で、北子はそれほど目立つ存在ではなかった。彼女の仕事はアシスタント的な役割が多く、他の誰の仕事でも手伝いをするような立場だった。つまり、残りの五人の雑用係のようなものだ。チーム内での彼女のポジションがそれほど重要でないことを知り、遥は心の中で決断を下した。「もし確信があるのなら、彼女を辞めさせて構わないわ。それはリーダーであるあなたの権限よ」結局のところ、チームをまとめているのは心なのだ。内部の人事異動は心自身が決めればいいことであり、いちいち雇い主の許可を得る必要はない。面接の時も、結衣が心を気に入ったからこそ、彼女のチームを残すことに決めたのだ。心は遥に深く感謝した。責任を追及されることもなく、声を荒げて怒られることもなく、十分に顔を立ててくれたのだ。「奥様、チームの管理は必ず厳しく徹底いたします。ご安心ください」遥は静かに首を振った。「私自身も会社を経営しているからわかるけど、チームの全員が自分と同じ気持ちで働いてくれるなんて、現実にはあり得ないことよ。人の心は測りしれないものだから、あなたもあまり自分を責めないで。良くない兆候を見つけたら、早めに摘み取ってくれればそれでいいわ」心は力強く頷いた。足音を忍ばせてドアを開け、部屋を出て行く。遥はイラストの制作に戻り、クライアントといくつかのディテールについてやり取りをした。タブレットの画面を閉じようとした時、一件の依頼のメッセージが目に飛び込んできた。相手はすでに金額を提示してきている。その額は、「カゼ」の通常の依頼料の三倍を下らなかった。この金額なら、間違いなく商業用のイラストだ。最近の遥には、商業用のイラストをこなすだけの気力も体力もないため、きっぱりと断ることにした。彼女は絵を描くのが好きだが、最近は使える時間が限られている。個人の依頼を受けるのも、あくまで趣味の範囲内でのことだった。商業用のイラストは要望が多く、細部の修正だけで半日が潰れてしまう。その上、公開されれば世間の目にさらされ、虫眼鏡で覗き込むような粗探しをされることになるのだ。遥は少し考えて、やはり今はやめておくことにした。依頼を断って画面を閉じた時、湊が部屋に入ってきた。遥はついでにタブレットを彼に手渡した。「充電しておいて」

翌日。北子は心に解雇された。チームの他のメンバーたちは何が起きたのか分からず戸惑っていた。理由を聞きたがる者もいたが、昨夜、心が遥の部屋に入ってから随分長い間出てこなかったことを思い出した。そして、これは奥様の意向なのだと察した。奥様は普段は物腰が柔らかく、感情を表に出さない方だと思っていたが、まさかこんなにも決断力があって容赦がないとは。一瞬にして、メンバーたちは気を引き締め、自分の仕事に専念しなければと肝に銘じた。九条家ほど待遇の良い雇い主は、そう簡単に見つかるものではないからだ。北子が何をやらかしたのかは知らなかったが、奥様をあそこまで怒らせるのだから、よほど目に余る真似をしたのに違いないと理解しただけだった。北子は信じられないという顔をした。「私、何かミスでもしましたか？どうしてクビにされなきゃいけないんですか？」心と北子は、もう数年の付き合いになっていた。彼女がまだ新人だった頃、心が直接指導していたこともあったのだ。彼女が道を外れてしまったのを見て少し哀れに思いつつも、厳しい顔で釘を刺したのだ。「野田さん、あなたが自分の仕事をきちんとしているなら、私が解雇するはずないでしょう。でも、湊様はあなたが狙っていい相手だと思ってるんですか？お金持ちの愛人になるのが、そんなに甘いものだと思っているんですか？九条家ほどの立派な家柄で、外に愛人を囲っているような方がいますか？」北子は驚いた。まさか心がここまでストレートに彼女が心の中で企んでいたことを、すべて暴き出されてしまったとは。彼女は納得がいかない顔をして、反論しようと思った。他の方に愛人がいないのは、ただ結婚していないからだ。敏様や淵様に至っては、愛人が数え切れないほどいるじゃないか。それに、遥のような女が奥様になれるなら、私だってなれないはずがない。心は彼女の不満そうな顔を見て、さらに言葉を鋭くした。「奥様と湊様は、学生時代から長年付き合って結婚されたんですよ。あなたが奥様に勝てるものが一つでもあると思っているんですか？奥様と湊様は同じ帝都大学の卒業生で、ご自分の事業も会社も持っていらっしゃいます。それを比べて、あなたは？」心の声には容赦がなかった。「顔が奥様より綺麗だとでも？それともスタイル

その場は一瞬、水を打ったように静まり返った。遥はスープを一口飲んだ。九条家が揃って食事をする時は、いつも何かしら面白い見世物があるものだ。彼女は落ち着き払った様子で、自分をあくまで部外者だと決め込んでいた。結衣におかずを取り分け、ゆっくり食べるように促した。行健の視線はもともと結衣に向けられていたが、使用人の言葉を聞いた途端、食事をする気など完全に失せてしまった。「あいつ一人なら構わんが、勝手にあんな女を連れてくるなど、断じて認めんぞ！」家政婦は困り顔で言った。「ですが、敏様はもう玄関まで……」敏の声が響いてきた。「親父、潤が婚約したんだ。俺も親父として、息子の婚約者の顔くらい見に来るのが筋だろう！親父がそんなに俺たちを目障りだと言うなら、もう帰るぞ！」行健は顔を真っ赤にして息を荒らげ、あわやその場で卒倒しそうになった。修が慌てて立ち上がり、背中をさすってやる。「お父さん、落ち着いてください。お体に障りますよ。誰に腹を立てても、ご自分の身を削るだけですから」行健は今日、血圧がどうしても下がらないような気がしていた。深呼吸をしてから言った。「入れろ。あいつがいったい何を企んでいるのか、見てやろうじゃないか！」修が家政婦に合図をした。家政婦は小走りで出て行った。しばらくして、敏が一人の若い女性を抱き寄せて入ってきた。遥も視線を向けた。確かに葉月によく似ている。ネットに出回っている写真よりはずっと自然で好感が持てた。おそらくネットの写真は加工されすぎていたのだろう。本人を見ると、茜は実際の年齢よりもずっと幼く見え、顔にはまだあどけなさが残っている。どう見ても、敏のような男と一緒になるようなタイプには見えなかった。茜は部屋に入ると、少し萎縮した様子だった。無意識に視線を泳がせ、潤の姿を見つけてようやく少し息をついた。敏は彼女を抱き寄せ、行健の向かいの席に座った。「親父も、ここにいたのか？」行健は不機嫌そうに言い放った。「わしがここにいなくて、さっきお前は誰に向かって怒鳴ってたんだ？お前には父親が何人いるんだ？」敏は機嫌よくワイングラスを持ち上げた。「潤、婚約おめでとう」潤は唇を真一文字に結び、軽く頷いた。「ありがとう、父さん」敏