《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 461 章 - 第 470 章

騒々しい音で遥は目を覚ました。目を開けると、頭上の眩い灯りの光が容赦なく目に突き刺さった。遥は少し慣らしてから、再び目を開けた。彼女が目覚めたのに気づき、ベッドの傍らに立っていた男が振り向き、顔をほころばせた。「目が覚めた？」遥が口を開くと、声は少し掠れていた。おそらく衝突した時に、喉から少し血が出たのだろう。「潤さん……？あなたがどうしてここに？」潤の頭にも包帯が巻かれていた。「綾乃が誰かに、君の車に突っ込むよう電話で指示しているのを聞いたんだ。すぐに兄さんに知らせようと思ったんだけど……同姓同名の別人がいる可能性も否定できなくて、確信が持てなかったんだ」だから、自分で確かめに来たのだ。綾乃が彼の手駒であることなど、潤は言えなかった。だが、彼は綾乃に遥へ危害を加えるよう命じたことは一度もなかった。遥の工場で少し裏工作をさせ、彼女には、この世界には頼りになる男は湊だけではないと思い知らせるためだった。そうすれば、これから先も様々なトラブルが降りかかる時、彼女が他の人に助けを求めるかもしれない。例えば、自分とか。だが綾乃は、彼の意図を勘違いした。彼が、遥の今回のジュエリー展示会への参加を阻止したがっているのだと思い込んだのだ。幸いにも、自分は間に合った。遥は頭が割れるように痛かった。潤の言葉にはあちこち矛盾があるような気がしたが、何を問いただせばいいのか分からなかった。彼女が眉をひそめるのを見て、潤はすぐに言った。「ゆっくり休んでくれ。明日の朝、また様子を見に来るから」「待って！私のスマホは！」「壊れてたよ」スマホがないと、湊に連絡が取れない。この二日間、彼女は展示会の準備に追われ、昨夜も家に帰っていなかった。湊はおそらく、彼女が帰ってこないことを怪しんではいないだろう。遥は潤をじっと見つめた。「助けてくれてありがとう。でも、私にはスマホが必要なの。それか、ここを出ないと」「脳震盪を起こしているんだから、動いちゃダメだ。医者も、しばらくは安静が必要だと言っていた」潤はベッドに横たわる遥を静かに見つめた。彼女は儚く美しく、まるで繊細な磁器のようだった。ただそこにいるだけで、思わず触れて守ってあげたくなるような衝動に駆られる。だが彼は知っ

最初から、遥は、この件に潤が関わっているのではないかと疑っていた。さらに良くない憶測さえ頭をよぎっていた。もし、綾乃の背後で糸を引いているのが潤だとしたら？一度その考えが浮かぶと、べったりと脳裏にこびりついて、どうしても振り払うことができなかった。あの道は立花家の工場から市街地へ向かうために必ず通らなければならないルートだ。だが、工場自体がもともとかなり辺鄙な場所にある。湊でさえ、初めて来た時は、どの交差点を曲がるのか随分と迷ったほどだ。普段なら、会社の人間以外はまず通らないような道である。そんな場所に潤が現れたこと自体、非常に疑わしいのだ。しかし彼は、偶然綾乃の電話を耳にしたのだと言った。果たして、すべては偶然なのだろうか？綾乃の口から「立花遥」という名前が何度も出たとして、彼女と知り合った立花遥は自分しかないはずだ。潤がすぐに湊に連絡しなかったのは事実だ。ほんの一瞬だが、遥は彼は今も湊に知らせる気がないのではないかと感じたほどだ。とても微妙な感覚だった。潤が彼女を見た時のある一瞬の目つきに、ドロドロとした濃密な独占欲を感じたのだ。まるで自分も彼の手中に収まっている獲物であるかのように。その視線に、遥は激しい不快感を覚えた。何か粘り気のあるものが肌にまとわりつくような、振り払うことすら叶わない気味の悪さだった。遥は湊の手をぎゅっと握った。「湊、退院したいわ。もう家に帰りましょう」「今はダメだ。医者と警察に今後の対応を確認してからだ」遥はさらに強く湊の手を握りしめた。実のところ、彼女はまだ恐怖から完全に抜け出せていなかった。目を閉じれば、車が突っ込んでくる光景がフラッシュバックする。体の震えも止められなかった。背中には冷や汗が張り付き、九死に一生を得た安堵よりも、圧倒的な恐怖と不安だけが残っていた。遥は声を震わせ、湊の手にすがりつきながら、ポロポロと涙をこぼした。「怖いの。お願い、家に帰りたい。もう二度と、あなたや結衣に会えないかと思って、すごく怖かった」湊の心臓が、見えない巨大な手に鷲掴みにされたように激しく痛み、息が詰まった。全身の血が凍りつき、心臓が引き裂かれるような苦しさだった。潤から電話を受けた時、彼は結衣の幼稚園の先生からの電話

真理は涙を拭った。「昨日の午後、義姉のところに脅迫メッセージが届いたんです。相手が指定した場所に一人で来なければ、今日の展示会には出展させない、と。そして同じ昨日の午後、義姉は交通事故に遭いました。それでも今日この展示会に参加するために、彼女は怪我を押して来てくれたんです」真理の眼差しは鋭く力強かった。彼女は背後にあるそのジュエリーセットを振り返って言った。「このジュエリーを、心に鎖をかけられ、不自由な思いを抱えているすべての女性たちに捧げます。どうか皆さんが、自分自身の繭を打ち破り、最も美しい蝶へと羽ばたけますように」彼女の言葉は真に迫っており、何度も涙で言葉を詰まらせた。完璧なカッティングを施されたジュエリーが、スポットライトの下で眩いばかりの光彩を放っている。会場にいる多くのセレブ夫人たちも、真理の言葉に心を打たれていた。真理のことを以前から知っている者もいたが、彼女にこんな才能があったとは誰も思っていなかった。その場で声を上げる者もいた。「真理ちゃん、私、二セット予約するわ！一セットは、娘の成人のお祝いにするの」真理は微笑んで答えた。「ありがとうございます。でも一セットで一千五百万円もするんですよ。本当に二セットでよろしいんですか？」「ええ！あなたを応援するためじゃないわ。このジュエリーが持つストーリーも、込められた意味も、デザインも、すべてが本当に気に入ったのよ」その夫人は振り返り、隣にいた数人の友人たちを見た。「私たちだって若い頃は、誰だって苦労を乗り越えてきたじゃない？この子たちを見ていると、なんだか昔の自分を思い出しちゃってね」数人の夫人たちも、その場で「羽化」をワンセットずつ予約した。中には、このジュエリーブランドが真理と遥の共同経営だからという理由で注文した者もいたかもしれない。だが、真理はそんなことは気にしなかった。彼女はもともと九条家の娘なのだ。この身分を利用できる時は利用して、何が悪い。遥の身分を公にする件については、事前に相談して決めたことであり、遥自身の意思でもあった。もともと遥は、今日この場で公表するつもりでいたのだ。湊の要望を叶えるためでもあるし、過去の様々な心ない噂に終止符を打つためでもあった。メディアはすかさずこの好機

かつての瞬や他の男たち、そして今の潤に対しても、遥の思いは端から向けられてなどいないのだ。たとえ遥が勉強好きではなかったとしても、帝都大学での課題は厳しかった。膨大な英語の講義、数え切れないほどのレポート、様々なコンペティションが絶え間なく続いていた。彼女の気力は湊へ向けられるものと、自分磨き、そして学業をこなすことだけで、すでに底をついていたのだ。当時の遥は、まさにプライドの塊だった。唯一の悩みが英語のリスニング試験に受からないことくらいだった。湊のような人間でさえ心動かされたのだ。遥に好意を寄せる男が、瞬一人なわけがない。だが幸運なことに、彼女自身はそれに全く気づいていなかった。湊は遥の体がもたないのではないかと心配していた。だが彼女を見る限り、むしろ生き生きと輝いている。先ほど記者が質問をしている時、複数のメディアがライブ配信を行っていた。もともと九条グループのジュエリー展示会には公式のライブ配信が入っていたが、それに加えて真理のステージでのスピーチや、遥のインタビュー内容が、一気にネット上へ拡散されたのだ。秘書室はずっと世論の動向を注視していた。幸いなことに、驚くほどポジティブな反応ばかりだった。【前回ゲームの発表会を見た時から、カゼ先生と九条社長ってお似合いだなーって思ってたんだよね！】【どうりでこの前、カゼ先生がイケメンの参考資料はたくさんあるって言ってたわけだ】【先生が前にアップしてたイラスト、よく見たら九条社長にそっくりじゃない！？】【先生の顔のどこが大友茜に似てるって？レベルが違いすぎるでしょ！】中には、遥が玉の輿に乗ったと書き込む者もいた。だがすぐに、今日の「羽化」の成功を見れば、遥自身が財閥クラスになるのに十分だと反論するコメントがついた。「羽化」シリーズは、このジュエリー展示会での成約額だけで、驚くべきことに一億円を突破したのだ！これはまだ、展示された最初のワンセットに過ぎない。多くのセレブ夫人たちが、真理にオーダーメイドのジュエリーを依頼したいと申し出ていた。オーダーメイドとなれば、価格はさらに跳ね上がる。それは「àl'aube」というブランドを、さらに高いステージへと押し上げることになるだろう。このままいけば、遥自身が莫大な富を築くのも時間の

湊の書斎。部屋は明るく照らされていた。スマホの画面は点灯したまま、遥の部屋の監視カメラの映像が映し出されている。彼女が目を覚まして誰かを探した時、自分が真っ先に駆けつけられるようにするためだ。幸い、展示会から戻った遥はひどく疲れていたようで、目を閉じた途端に深い眠りに落ちていた。湊は鼻筋に乗せていた縁なしの眼鏡を外し、傍らに放り投げた。眼鏡がデスクに当たり、コツンと鈍い音を立てる。彼は疲れたように眉間を揉んだ。指先で机をトントンと叩く。何度か音を立てた時、書斎のドアがノックされ、それに続いて潤の声が響いた。「兄さん」「入れ」書斎に入った潤の目に最初に飛び込んできたのは、湊のスマホの画面に映る、目を閉じて眠る遥の姿だった。こんな時でも、ほんの数歩の距離だというのに、兄さんは心配で自分の目で見張っていないと気が済まないのか？そんな考えが頭をよぎり、潤が元々用意していた言葉はすべてかき乱されてしまった。湊はデスクの前に座り、顔を上げて、目の前に立つ潤を底知れぬ眼差しで見つめた。子供の頃から一緒に育ってきたとはいえ、彼との関係の深さで言えば、九条家の弟たちは蓮の足元にも及ばなかった。湊が彼らに抱いているのは、兄として弟たちを指導する責任感が大半を占めており、兄弟としての情はあれど、決して深いものではなかった。湊の瞳は、墨をぶちまけたかのように底知れず、漆黒に沈んでいた。湊に真っ直ぐ見据えられ、潤は背筋に冷たいものが走るのを感じた。「言え、なぜあそこにいたのか」潤はわかっていた。湊が、あんなにも明らかな不自然さを見逃すはずがない。そうだ、自分はあそこにいるべきではなかったのだ。もしあの場にいなければ、湊が遥の事故を知った時、真っ先に自分を疑うことはなかっただろう。剥き出しの不信感を突きつけられ、潤の手のひらは微かに震えた。彼は深呼吸をし、落ち着いた声で言った。「安藤綾乃が、俺の息のかかった人間だからだ。兄さんもとっくに調べがついているはずだろ？」湊は奥歯を噛み締めながら彼を睨みつけた。実のところ、湊は知らなかったのだ。今日、ある会議へ向かう車の中で、健太が突然言い出したのだ。遥から送られてきた顎にホクロがある男の写真を見て、どこか見覚えがある、と。昔