All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 471 - Chapter 480

湊が書斎を出た時には、すでに深夜になっていた。別棟は静まり返り、遥の部屋だけが明かりをつけていた。雇われた医者たちが、ずっと彼女を見守っている。湊は遥の部屋のドアの前に立っていた。ルームウェアのポケットの中で、スマホの画面が光った。健太からのメッセージだ。綾乃は連行された後、何も認めていないらしい。湊の指がドアの取っ手にかかったが、死角を見つけ、向きを変えてバルコニーへ向かった。冷たい風が吹きすさび、中庭のあのリンゴの木は青々と葉を茂らせて、雪の重みで枝を少ししならせている。電話をかけ、湊は低い声で言った。「上層部に圧力をかけろ。すぐに回答を出させろ。九条グループが投資しているあのビル、投資を引き上げてもいいと伝えろ」「かしこまりました」窓が少しだけ開いており、そこから刺すような寒風が吹き込んでくる。湊の顔は氷のように冷たかった。「三日以内に、あの男を見つけ出せ」彼にはもう、これ以上待つつもりなどなかった。前回、遥の工場で事件が起きた時、関与している人間が多すぎたことや、立花社の古参の従業員が絡んでいたこともあり、遥も自ら処理するつもりため、湊はあえて口出ししなかった。それが結果的に、あの顎にホクロがある男に、再び遥を傷つける隙を与えてしまったのだ。健太は「はい、すでに手配しております」と答えた。だが、その声には楽観視できない響きがあった。資料によれば、あの男は常に裏社会のドロドロとした場所に身を潜め、足取りが掴めない厄介な相手だ。遥を轢き殺そうとして未遂に終わった後も、警察が到着する前に素早く逃走している。普通の方法でこんな人間を見つけ出すのは、確かに容易ではない。健太との電話を切った後、湊は窓を閉め、使用人に指示を出した。「遥が起きたら俺に知らせろ。もし聞かれたら、俺は蓮のところへ行ったと伝えてくれ」「かしこまりました、旦那様」使用人からコートを受け取ると、湊は部屋に入り、ぐっすりと眠っている遥の寝顔を一瞥した。何の夢を見ているのか、口角には笑みが浮かび、顔は真っ赤なリンゴのようにほんのりと染まっている。頭の包帯は薬が取り替えられ、体からは微かに薬の匂いが漂っていたが、湊にとってそれはたまらなく心地よい匂いだった。彼女が無事に自分のそばにいてくれること。それが彼に

別棟に戻ると。湊は尋ねた。「今夜はうちに泊まっていくか？」「そうだな、俺も帰るのが面倒になったし、とりあえず書斎へ行こう」書斎に出る頃には、すでに夜が明け始めていた。蓮はあくびをしながら客室へ寝に行った。湊は洗面を済ませた後、遥の部屋に入った。室内には様々な医療機器が置かれており、湊が横になれるようなスペースは残されていなかった。彼はしばらく遥を見つめた後、傍らに置かれた簡易ベッドに横たわった。医者たちが見かねて声をかけた。「九条社長、どうぞ二階でお休みになってください。ここは私たちがついております。奥様に何かあれば、すぐにお知らせしますから」「いや、ここでいい。君たちこそ休んできなさい」湊は目を閉じ、薄いブランケットを一枚被った。狭い簡易ベッドの上では、当然だがよく眠れない。だが、湊はそんなこと気にも留めなかった。ただ遥のそばにいたかっただけなのだ。湊がどうしても引かないのを見て、医者たちもそれ以上は言わなかった。ただ裏では、「社長と奥様は本当に仲がよろしいのね」と囁き合っていた。富裕層の夫婦の多くは表面上は仲睦まじく振る舞っていても、普段からここまで細やかな気遣いができるわけではない。ましてや湊は、常に遥の様子を気にかけているのだ。ドアが閉められ、部屋の中には常夜灯が一つだけ残された。湊の眠りは浅く、ある夢を見た。高校時代に戻った夢だった。自転車で登校する途中、赤信号で止まっていると、道の端でしゃがみ込んで電話をしている女子生徒の姿が目に入った。「パパ、ライチ通りで待ってるね。怪我した猫ちゃんを見つけたの」湊は少し眉をひそめた。猫？彼女の制服の裾のあたりを見ると、血まみれになって丸まっている茶トラの猫がいた。車にでも轢かれたのだろうか。ここは車の往来が激しく、もし猫が道路を渡ろうとしたのなら、轢かれてもおかしくない。湊には理解できなかった。たかが猫一匹のために、どうして学校に遅れてまで立ち止まる人間がいるのだろう。ただの猫じゃないか。この世界では、毎日数え切れないほどの猫が怪我をしているというのに。まさかそのすべてを助けようというのか？信号はなかなか変わらなかった。青になる前に、一台の車が交差点に現れた。中年の男性が車から降

菊が向かった時、遥はすでに起きていて、車椅子に座って日向ぼっこをしていた。何があったのかを聞いて、遥はふっと笑い声を漏らした。菊は、湊様の奥様は本当に美しい人だと心から思った。顔立ちが美しい人もいれば、内面から滲み出るような気品が美しい人もいる。彼女の顔に浮かぶ柔らかな微笑みと、暖かな日差しを浴びるその姿を見て、菊はふと若い頃の真由美を思い出した。あの頃の奥様も、このように美しく艶やかで、誰も敵わない魅力があった。だが、若奥様にはそれに加えて、どこかしなやかな芯の強さが感じられる。遥は菊に、湊はまだ休んでいるから起こさないで。お義母さんには、お爺様に話をつけてもらうように伝えてと言った。菊はパッと悟った。もともと、この縁談は大旦那様の一存で決められたものだ。潤は真由美の実の息子ではない。真由美が何を言おうと、必ずどこかに粗探しをされるに決まっている。菊は戻る前に、思わず優しい声で一言付け加えた。「外は風が冷たいですから、中へお戻りください。別棟にあるサンルーム、すぐに片付けさせましょうか？それとも本館へいらっしゃいますか？あちらのサンルームにはお花がありますよ」「大丈夫よ、数分だけ外の空気を吸いたかっただけだから。ありがとう、菊さん」菊の心はポッと温かくなった。彼女は真由美がまだ結婚する前から、三十年近く彼女のそばで仕えてきた使用人だ。その間、真由美のことも、湊のこともずっと見守ってきた。だが、若奥様ほど気さくで接しやすい人はいなかった。しばらくして。菊は本館へ戻った。「若奥様が、湊様は眠りについたばかりなので起こさないでほしいとおっしゃいました。ですからお呼びしませんでした」真由美は頷き、無意識にたしなめた。「当然よ。今こんな大事な時に、遥さんの静養を邪魔するわけにはいかないわ」菊は「はい」と返事をし、真由美を体で隠すようにして、耳元で囁いた。「若奥様からのご提案で、大旦那様にご相談されてはいかがかと」真由美の目がパッと輝いた。遥の意図をすぐに理解した。たちまち顔をほころばせる。「麗さん、少し待っててね。お爺様に電話して、お爺様から裁いてもらいましょう。あなたも知ってる通り、私の一存じゃ潤のことは決められないから」麗は一気にパニックに陥っ

数日後、いよいよ大晦日だ。行健が退院し、修は彼を本館に迎え入れた。戻ってきた行健が、開口一番に尋ねたのはこれだった。 「あの小娘はどこだ？連れてきてわしに見せなさい」修は一瞬、誰のことか分からなかった。「結衣ちゃんのことですか？」行健は眉をひそめ、ヒゲを震わせて不機嫌そうに言った。「他に誰がいるというんだ！お前のことか？」修は「はいはい」と返事をして、菊に結衣を呼びに行かせた。しばらくして、湊が遥の車椅子を押して入ってきた。遥は厳重に着込んでおり、部屋に入ってからようやくマフラーを外した。行健は最初は機嫌が悪そうだった。車椅子に乗せ、これほどまでに厳重に着込ませるなんて。何も知らない者が見たら、湊がどれほどの宝物を守っているのかと勘違いするだろう。だが、遥の頭に巻かれた包帯を見て、先日彼女がジュエリー展で見せた、完璧なインタビューの受け答えを思い出した。そして、そのおかげで九条グループの株価が急上昇していることも。行健はそれ以上何も言わなかった。結衣は心に抱かれて小走りでやって来て、下ろされると菊たちと一緒に並んで立った。結衣は辺りをキョロキョロと見回した。一人一人に挨拶をしていったが、ただ一人、行健のことは飛ばしてしまった。行健はしばらく待っていた。杖をつき、眉をピクピクさせたが、結衣は一向に自分のところへ来ない。ふと目を上げると、結衣はそこにちょこんと座り、自分の絵本を読んでいた。背筋をピンと伸ばし、行儀よく座っている。本を読みながらも言葉を発することはなく、時折声を出して心とやり取りをしているだけだ。その口から飛び出すのは、驚くほど滑らかな英語だった。遥が説明した。「冬休みに入ってから、毎日この時間は絵本を読むことになっているんです」つまり、結衣にとっての日課なのだ。どこへ行こうと、そのルーティンが変わることはない。行健は最初、結衣はまだ三歳なのに、絵本を理解できるわけがないと思っていた。英単語だって、いくつかしか知らないだろう。どうせ見栄を張っているだけだ。そのうち飽きて、あちこちを触ったり見回したりし始めるに違いない。子供なんてそんなものだ。母親に甘やかされて育った子が、そこまで行儀良く育てられているはずがない。だが一時間が経過し、結衣は

男は全身傷だらけだった。湊の問いかけを聞き、指先が微かに動いた。だが、頑なに口を割ろうとはしない。裏社会の事情や表沙汰にできないグレーな取引については、湊よりも蓮の方がずっと詳しい。この男の様子を見れば、絶対に他人に知られてはならない弱みを握られていることは明らかだった。もし口を滑らせれば、本当に命がないのだろう。蓮がまぶたを上げ、傍らに立っていた中年の男を見た。その男の顔には、左の目尻から右の口角まで斜めに走る生々しい切り傷があった。見るからに恐ろしい顔つきだ。蓮は手を伸ばし、湊の腕を引いた。「あっちへ行こう。タバコでも吸おうぜ」湊が蓮と一緒に少し離れたところへ行くと、顔に切り傷のある男が進み出て、座り込んでいる男のそばにしゃがみ込み、耳元で何やらヒソヒソと囁いた。廃ビルの中には砂埃が舞っている。湊の指先のタバコが赤く光ったが、彼は一口吸っただけで、すぐに足元に捨てて揉み消した。蓮はそれを見て、眉を上げた。「本当に禁煙したのか？」「ああ。帰って遥が匂いに気づいたら、機嫌を悪くするからな」その言葉を聞いて、蓮は少し不機嫌になった。お前が幸せなのは勝手だけど、こっそり一人で楽しめよ。わざわざ見せつけられて、こっちまで嫌な気分になるじゃないか。凛は彼のことなど全く干渉しないのだ。タバコを吸おうが酒を飲もうが、あるいは彼のそばに他の女の姿があろうが、彼女はいつも見て見ぬふりをし、全く気にしていない様子だった。彼に近づく人間がいれば、むしろ自分から手を離してしまうほどだ。蓮はタバコを一口吸い、ふてくされたように言った。「なあ、女ってみんなあんな風なのか？お前の奥さんも、昔はお前に無干渉だったのか？」「昔は干渉しなかった。今もしてない」ただ、昔の湊は、遥がタバコを嫌っていると知っていてもやめなかった。おそらく、愛されているという自負があったからだろう。遥なら自分のすべてを受け入れ、自分のために我慢してくれるはずだと、自分勝手に思い込んでいたのだ。蓮はため息をついた。「この前、ネットの掲示板で彼女がいる男は、トイレは座ってするべきだって書き込みを見たんだ。だから俺もそうしてみたんだけど、凛の奴、全くの無反応だったんだよな」湊は少し顔を向け、隣の蓮をちら