All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 481 - Chapter 490

九条家の大晦日は、和やかな雰囲気に包まれていた。帰省できなかった健と、蒼海市にいる潤を除いて、全員が揃っている。行健はぐるりと見回し、敏がいないことに気づいて尋ねた。「敏はどこだ？」「今夜は潤と食事に行くと言ってました。明日か明後日には戻るそうです」行健はフンと鼻を鳴らした。だが、その顔つきは随分と和らいでいた。「こういう時くらいは、少しは父親らしい真似をするんだな。てっきりずっと腑抜けたままかと思っていたが」行健にとって、潤がどうであれ九条家の子供であることに変わりはない。むしろ、彼に対しては少しばかりの引け目を感じており、余計に気にかけてやりたいと思っていたのだ。ただ、彼に選んでやった相手が、結局のところふさわしくなかったということだ。あの録音を思い出すと、行健も最初は怒りを感じていた。だがその後、それは罪悪感へと変わった。彼はため息をついた。「潤のやつ、西園寺の娘が気に入らないんじゃないか？」修が口を挟んだ。「気に入ってないでしょうね。数日前、あの娘は西園寺家に帰ったんじゃありませんでしたっけ？いっそ、あの子を潤のところへ送り込んで、仲を深めさせたらどうですか？」行健はまたため息をついた。「やめておけ。好きにさせればいい。気に入らないなら、この婚約は破棄だ」やはり、あの録音が彼に与えたショックは大きかった。修は頷いた。「後で敏に伝えておきます。潤の意思を確認させましょう」親なら、息子の心配をするのが当然だ。行健の視線は、静かに食事をしている健と真理に向けられた。「真理は今年、佐山市の支社へ行きなさい」真理の手が震え、持っていた箸を取り落としそうになった。無意識に顔を上げ、向かいに座る遥を見た。その目には恐怖が浮かんでいた。彼女は行きたくない。もし行かされれば、もう二度とジュエリー関連の仕事に携わることはできなくなり、自分のやりたい事業から完全に遠ざかってしまう。行健は彼女の視線に気づき、フンと鼻を鳴らした。「なんだ、わしの言うことが聞けないというのか？」遥が口を挟んだ。「私は反対です。真理ちゃんは私の会社と契約しているデザイナーです。彼女がいなくなれば、私の会社は立ち行かなくなってしまいます」行健からすれば、九条グループの

昨夜のことを、凛は頭を抱えながらじっくりと思い返してみた。クライアントと契約の話をしている最中、ふとした雑談から、偶然にも彼と凛が高校の同級生だったことが発覚したのだ。クラスこそ違ったが、学年が同じで隣のクラスだったため、共通の先生も多かった。高校時代の数々のエピソードについて、自然と話が盛り上がった。契約は凛が予想していた以上にスムーズにまとまった。ただ、それをきっかけに何度か食事に誘われるようになり、特に不都合がなければ、凛も付き合いとして顔を出していた。昨夜、彼が凛のスマホを借りていたのは、ほんの数分の出来事だった。帰宅後、凛は資料の整理に追われ、さらに穆と口論になってしまい、頭が割れるように痛かった。そのため、スマホを確認するのも忘れてそのまま寝てしまったのだ。今、窓の外の花火の音で目を覚まし、スマホを取り出して初めて、この事態に気づいたのだ！凛は途端に頭が痛くなった。自分のアルバムを開いてみると、案の定その写真が保存されていた。おそらく相手が資料を送信する際に、間違ってその写真も一緒に選択して送ってしまったのだろう。そして凛はそれに気づかなかった。たとえ気づいていたとしても、それほど大騒ぎするようなことではない。凛はその投稿を開いた。コメント欄に、彼女と蓮の共通の友人が「これって彼氏？」と書き込んでいるのが見えた。つまり、このコメントを蓮も目にしているということだ。凛は蓮と付き合っていることを、周囲には公表していなかった。遥たちを除けば、相沢家の人間でさえ彼女が蓮と恋愛関係にあることを知らない。恋愛と言っても、仕事が忙しい時期の凛は、蓮のことをすっかり後回しにしていた。いつも蓮の方から会社へ会いに来てくれる。そして彼が来ると、ついでに仕事の手伝いまでさせられていた。遥からは、蓮がうちの会社の外部スタッフになりそうだとからかわれていたほどだった。凛はすぐさまその投稿を削除した。しばらくして、スマホの画面が光った。彼女はベッドから飛び起き、画面をタップした。てっきり蓮からメッセージが来たのかと思ったが、なんと昨夜一緒に食事をしたクライアントからだった。「どうして投稿を消しちゃったの？」と聞いている。凛は指を噛み締めながら、相手からのメッセージを読んだ

以前、麗子と淵を見舞いに行った時、真理と健は別々に二人と面会していた。その時、彼らは真理と健の前で顔を合わせることはなかった。だから真理は、麗子と淵の関係がここまで修復不可能な状態に陥っているとは知らなかったのだ。真理は声を潜めて言った。「お母さん、どうしてお父さんと離婚しないの？」もし離婚していれば、麗子までお爺様に軟禁されることはなかったはずだ。麗子は鼻で冷たく笑った。「離婚？あいつの望み通りにしてやるってこと？冗談じゃないわ。死ぬまで淵と憎み合いながら生きてやるわ！」真理には、麗子のその言葉から歯を食いしばるほどの憎しみが聞き取れた。彼女には理解できなかった。そこまで憎み合っているのに、どうして婚姻関係を続け、別れようとしないのか？だが、麗子の瞳の奥に宿る、まるで毒を帯びたような視線を前にして、真理はそれ以上何も聞けなかった。「お母さん、これからは私の隣の部屋で寝てね。何かあったら私を呼んで」「ええ、いいわよ。それで、この家はあなたと健でどうやって使ってるの？」真理は笑った。「もちろん、お兄ちゃんに譲るわ。お兄ちゃんはいずれお嫁さんをもらうんだから。それに、お兄ちゃんはもう私にマンションを買ってくれたの。私も今年はずいぶん稼いだし、もしお母さんがここじゃ住み心地が悪いって言うなら、一緒に引っ越そうよ」健も真理も、お互いが損をしないようにと気遣い合っていた。その点については、麗子が心配する必要はない。麗子は口角をピクッと動かし、笑って言った。「引っ越す？冗談じゃないわ、私はここから一歩も出ないわよ。淵の死に損ないを怒り狂わせてやるんだから」彼女はベッドに座り、窓越しに階下を見下ろした。向かいの別棟の庭で、お団子のように丸っこい小さな女の子が、リンゴの木の下に作られたブランコに乗って遊んでいるのが見えた。ちっとも寒くないのか、キャッキャと声を上げて笑っている。麗子は眉をひそめた。「あの子は、誰？」「湊お兄ちゃんと遥さんの子供よ、結衣ちゃん。すごく可愛いでしょう？」今回、こうして九条家に戻って正月を迎えられたのは、すべて湊の手配によるものだと麗子は分かっていた。彼の目的が何であれ、真理たちにとってそれが良いことであるのは間違いない。麗子は若い頃、数年間

凛は深く息を吸い込んだ。親指の傷の処置と包帯を巻く作業は、すべて麻酔なしで行われた。メッセージを送信し終えた瞬間、彼女は全身の力が抜けてしまった。唇から血の気が失せ、遥の肩にもたれかかりながらスマホをロックした。凛は自分に言い聞かせた。こんなことで悲しむべきではない。私にはまだ、やらなければならないことが山ほどあるのだから、と。だが、心だけは自分の思い通りにはいってくれない。おまけに、蓮は彼女の初恋だった。物心ついてから、初めて好きになった相手なのだ。自分の恋は、慌ただしく始まり、そして何の結果も残さずに終わってしまったのだ。スマホは凛の手にしっかりと握りしめられていた。涙がこらえきれず目からこぼれ落ちる。華奢な肩が、まるで脆い蝶の羽のように小刻みに震えた。これでいいんだ、早めに損切りできたんだから。たとえ彼にとってこれがただのゲームだったとしても、構わない。そう自分に言い聞かせていたのに、不意に鼻の奥がツンとし、胸がうずき出す。溢れる涙に溺れるように、彼女の唇は涙の味で満たされた。遥は彼女が傷のせいで痛がっているのだと思い、顔を覗き込んで聞いた。「すごく痛むの？」凛はこくりと頷き、溢れそうな涙をぐっと堪えて、手で拭おうとした。だが、何度拭っても涙は止まらなかった。「うん、痛い。すごく痛い」遥は手を伸ばし、彼女の頬を濡らす涙を優しく拭って慰めた。「後で真理ちゃんに家まで送ってもらって、ゆっくり休んで。休み明けでまだ本格的に稼働していないから、仕事のことは心配しなくて大丈夫よ」今日は仕事始めだし、まだそんなにバタバタしていないから大丈夫だから。凛が怪我をしたのは親指だが、幸い医者は少し休ませれば治ると言っていた。痛み以外に異常はないとのことだった。真理が凛を家まで送ろうと車に乗り込んだ時、助手席に九条グループのロゴが入った茶封筒のファイルが置かれているのに気づいた。真理はポンと自分の額を叩いた。「しまった、お義姉さん！今朝、この資料をお兄ちゃんに渡すの忘れちゃってたわ！東エリアのショッピングモール建設プロジェクトの件なんだけど、お義姉さん、代わりにお兄ちゃんに届けてもらえないかな？」遥は手首を返し、時計に目をやった。この時計は、湊が新年のお祝いにプレゼントしてくれたものだ。

湊の社長室で、遥はオフィスチェアに座ってくるりと回してみた。数十万円は下らない高級オフィスチェアは、確かに彼女がリサイクルショップで三千円で買ってきた椅子とは比べ物にならないほど座り心地が良い。おまけにマッサージ機能までついている。ここに座っていると、このまま社長室に住み着いてしまってもいいような気がしてくる。健太がコーヒーを運んできた。「立花社長、コーヒーはいかがですか？」「ありがとう、そこに置いておいてくれ」湊の社長室の後が一面のガラス張りになっており、そこに立てば東都の街並みを一望できるだけでなく、寒い冬の日にここに座って日差しを浴びていると、体中がポカポカと暖まってくるようだった。健太は笑って言った。「立花社長、社長室の居心地はいかがですか？」「匂いがするね」健太は顔色を変えた。どこか掃除が行き届いていない場所があっただろうかと慌てて聞き返そうとしたが、遥が舌打ちしながら感慨深げに続けるのを聞いた。「資産家の匂いがプンプンするわね」九条グループの社長室は、確かに隅々まで贅を尽くしている。だがこれも、九条グループが何十年もかけて積み上げてきた結果であり、だからこそ今の巨大なビジネス帝国があるのだ。正男と久美子が経営していた頃の立花家の会社は、質素そのものだった。九条グループとは、比べるべくもない。健太は笑いをこらえながら言った。「では……社長がお戻りになる前に、社長の私物をすべて運び出してしまいましょうか？」遥は椅子をくるりと回して健太に向き直り、ひどく胸を痛めているような表情を作った。「そんなことできるわけないじゃない！私のオフィスに、こんなバカでかいデスクと椅子を置くスペースなんてないわよ！」健太は必死に笑いをこらえながら社長室を出て、エレベーターの前で湊を出迎えた。「遥はどれくらい待ってる？」「立花社長は三十分ほど前にいらっしゃいました。書類をお届けに上がったとのことで、現在は社長室内でお待ちです」湊は、健太の口元から隠しきれずに溢れている笑みを見て、冷たく鼻を鳴らした。「何を話してた？」「立花社長は、社長室のインテリアがとても素晴らしいと。特にあの椅子がお気に召したようです」湊は足を止めることなく歩き続けた。社長室の前に来ると、秘書たちが駆け寄ってき