《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 451 章 - 第 460 章

別棟のリビング。茜はソファの端にちょこんと腰掛け、馬場がお茶を置いた時でさえ、彼女がガチガチに緊張しているのが伝わってきた。遥が口を開いた途端、茜はバネ仕掛けのようにソファから立ち上がった。遥は思わず笑ってしまった。「座ってて。叔父さんが降りてきたら、こっちへ迎えに来るように伝えるから」「はい、ありがとうございます、奥様」再び座り直した茜はお茶を一口飲んだが、おそらくどんな味がするのかも分かっていなかっただろう。彼女の視線はずっと、本館の様子をうかがっていた。遥はそれを見て、特に何も聞かずに自分もお茶を一口飲み、そのままスマホを取り出して仕事の処理を始めた。「羽化」シリーズの制作はすでにすでに最終段階に入っていた。海藤先生の腕前は、言葉で表せないほど見事なものだった。遥や真理が考慮しきれなかった多くのディテールも、先生のようなベテランの職人が長年の経験で補う必要があった。完成された指輪を見ただけで、遥も真理も大いに感銘を受けた。全力を尽くして海藤先生の心を動かしたことは、やはり運命であり、それだけの価値があったのだ。氷点下の深夜、神崎先生の家の前で待ち続けたことも無駄ではなかった。真理が山越え谷越え、あわや田んぼのあぜ道から沼地に転がり落ちそうになったのも、報われたというものだ。結衣がルームソックスを履いたまま、トタトタと走ってきて、遥の手にみかんを一つ置いた。そして振り返り、茜にも一つ渡した。「おばちゃん、これ食べて」不意に小さな子供が視界に飛び込んできて、その小さな手と大して変わらないサイズのみかんを自分の手に押し付けてきたことに、茜は驚いた。「すっごく甘いんだよ。綺麗なおばあちゃんが買ったの」茜は首を傾げた。「綺麗なおばあちゃん？」「私のおばあちゃんだよ。本当に綺麗なんだから、綺麗なおばあちゃんと呼ぶの」外の人たちは皆、真由美のことを「九条夫人」と呼んでいるため、茜にはそれが誰のことか分からなかったのも無理はない。茜は少し考えてから、結衣が言っているのが真由美のことだとようやく気づいた。結衣はみかんを渡すと、心と一緒にパズルゲームの続きをするために戻っていった。茜は自分の手の中にあるみかんを見つめ、しばらく何と言っていいか分からなかった。部屋の中はと

ローズティーの爽やかな香りが漂っている。遥はお茶を飲みながら、スマホでメッセージを処理していた。使用人が彼女をここに案内したのは、おそらく真由美の差し金だろう。呼んではいるが、すぐに来なくてもいい。もし早く着きすぎたから、ここで少し身を隠しておきなさい、ということだ。リビングでは、葉月が泣き喚いていた。「私、どうしてこんなに不幸なの！教えてよ！敏が持ってた株を、どうして湊に譲らなきゃいけないわけ？湊の持ち株はもう過半数を超えてるのよ。取締役会の誰も彼に逆らえないじゃないか！翔も潤もまだ足場を固めていないのに、どうして誰もあの子たちのことを考えてやらないのよ？」そう言いながら、葉月は目元を拭いた。それを目の当たりにしながら、真由美は心の中で軽蔑していた。涙一つ出ていないじゃないか。よくもまあ、自分はプロの女優だったなどと言えたものだ。真由美は一口お茶を飲んで言った。「あなたも飲んでみる？フルーツティーよ。リンゴとオレンジを使ってるんだけど、このリンゴは遥さんが湊にプレゼントしてくれたリンゴの木から採れたの。オレンジは私の果樹園で採れたものでね、すごく美味しいよ」「……」自分がこれほど泣き叫んでいるのに、真由美は一言も聞いていなかったのだ！今、お茶を飲んでいる場合か！葉月は恨めしそうな目で真由美を見た。「真由美さん、何か言ってくれないの？湊がそんなに株を独占して、二人の弟のことも考えてやれないの？潤と翔は、まだ若いのに！」これはもう、堂々と株を寄越せと言っているようなものだ。真由美はゆっくりと口を開いた。「ここ数年、湊は一日に四時間しか寝ていないこともよくあったわ。一昨年、アフリカでのプロジェクトがあった時、翔くんも潤くんも健くんも、みんな行くのを嫌がったわね。だから湊が行ったのよ。現地の部族の抗争に巻き込まれて、あの子は危うく命を落とすところだった。それでもあの子はプロジェクトをやり遂げてから帰ってきたの。帰国後、その功績でグループの古参株主たちから株を譲り受けたのよ。その後、湊はヨーロッパへ行った。本当は、お爺様は翔くんを行かせたがってたんだけど、翔くんは向こうの気候は嫌いだからって断ったの。ヨーロッパに行くこと自体は大したことないけれど、よりによ

九条家は決して、自分たちの血筋を見捨てることはない。だが、淵と麗子は今でも別荘に軟禁されたままで、こちらへ戻ることは許されていない。葉月もそのことは知っている。「静養」というのは名ばかりで、実態は幽閉だ。あの暮らしでは、ただ生かされているだけでも御の字だ。九条家の財産を狙うなど夢のまた夢である。葉月の唇は無意識に震えていた。「あ、あんた……なんて残酷な女なの！潤と翔は、湊の従弟なのよ！この魔女め！」彼女の声のトーンは、自分でも気づかないうちに小さくなっていた。遥の様子が、決して冗談を言っているようには見えなかったからだ。葉月は振り返り、床にへたり込んだ。そして、声を上げて泣き喚き始めた。「九条家の人間は皆、私にひどいことをしたわ！あの時、お爺様が無理やり私を嫁がせなければ、こんなことにはならなかった！私の人生をめちゃくちゃにして、最愛の人まで殺して……！九条家には、必ずその報いを受けさせてやるわ！」言葉はめちゃくちゃで、完全にヒステリーを起こしていた。遥は使用人に顎で合図をし、ドアを閉めさせた。真由美の肩を揉みながら言った。「お義母さん、私の部屋で少し休んでいらっしゃいませんか？結衣もまだ起きてますよ」真由美はこめかみがズキズキと痛んでいた。以前の交通事故の怪我も大分良くなっていたのに、葉月のこの姿を見て、再び目の前が真っ暗になりそうだった。立ち上がったものの、遥をここに一人残しておくのは心配だった。「あなた、大丈夫なの？一緒に来る？」「大丈夫ですよ。葉月さんも、かつては九条家の一員だったんですから。私がここで、少し頭を冷やさせてあげます。お義母さんは向こうで結衣とアニメでも見ていてください」遥は真由美の体調を気遣ってそう言ったのだ。真由美はまだ心配だった。葉月のような海千山千の女が、なりふり構わず暴れているのに、遥に太刀打ちできるだろうか？真由美はこれまで、遥が声を荒げて怒る姿を見たことがなかった。いつも穏やかで、誰に対しても礼儀正しいのだ。しかし、真由美も本当に頭が痛かった。遥の提案に従って部屋を出ることにし、念のため湊に電話をかけて、すぐに戻って加勢するように伝えた。真由美は心配でならず、一度振り返って様子を見た。遥は先ほど真由美が座

遥が振り向く。湊の深い瞳と視線がぶつかった。彼は外の吹雪をそのまま纏ってきたかのように、彫像のようにそこへ立っていた。腕には、昼間遥が彼のために選んだコートが掛けられている。潤は葉月が来たと知って、慌てて駆けつけたのだ。玄関で中に入ろうとしない湊を見て、家に入った途端、遥が葉月に向かって、当時子供のことを考えていたのかと問い詰めているのを耳にした。彼はドアを閉め、その吹雪の世界を遮断すると、その言葉を心の中で反芻した。表面上は何も変わらない様子と尋ねた。「兄さん、どうしてこんなところで立ち尽くしてるんだ？」湊は短く応えた。「今着いたところだ」長い脚を伸ばしてリビングに入ると、コートを使用人に渡し、堂々と遥の隣に腰を下ろし、彼女の手の甲に触れた。「寒くないか？どうしてそんな薄着なんだ？」「暖房が効いてるから、全然寒くないわ」遥は気付いていた。先ほど自分が言った言葉を、湊は聞いていたはずだ。だがそれはすべて彼女の心からの思いであり、仮に聞かれていたとしても、何ら後ろめたいことはない。葉月は湊が帰ってきたのを見て、これ以上騒ぎ立てるわけにもいかなくなった。「湊、あなたそんなにたくさんの株を持っているんだから、少しは潤や翔のことも考えてあげたらどう？家の中のおいしいところを全部一人占めして、弟たちにはカスも残さないなんて、そんな理屈が通ると思っているの？皆、九条家の血筋を引く兄弟なのよ。お互いに助け合ってこそ、家の繁栄が長く続いていくものなんだから！」湊の眼差しは氷のように冷たく沈んでいた。一瞥されただけで、葉月の体は思わず震え上がった。彼に、そんな無駄話に付き合う気はなかった。「あいつらがグループに貢献すれば、当然株は与えられる。何の貢献もしていないのに、誰かがしゃしゃり出てきて株を分けろと言えば、俺が素直に分けるとでも思っているのか？」「それとこれとは話が違うわ！他人は他人、あの子たちはあんたの血を分けた弟なのよ！少しはあの子たちのことも、気にかけてあげたらどうなの？」湊は鼻で笑った。「親が自分の言動が子供にどんな結果をもたらすかをもっと自覚していれば、俺の配慮などより、よほど救いがあったというものだ。せっかく来たんだから、はっきり言っておく。大友茜が

九条グループのジュエリー展示会の前日。遥の元に一本の電話がかかってきた。電話に出た瞬間、聞こえてきた声に、遥はすぐには反応できなかった。「立花さん、私よ、安藤綾乃よ。一度会って話がしたいが、今回のジュエリー展、あなたの会社も参加するんでしょう？もし来なかったら、絶対に後悔することになるわよ」遥の心臓がドクンと跳ねた。綾乃はすでに電話を切っていた。工場の中に立ったままスマホを握りしめ、遥は綾乃など相手にするつもりはなく、ただの悪ふざけだろうと高をくくっていた。少しして、遥に新しいメッセージが届いた。確認してみると、綾乃から送られてきたのは、顎にほくろのある男の写真だった。遥は途端に眉をひそめた。輝を呼び寄せる。「前にあなたに接触してきた男って、この人？」輝は首を伸ばし、スマホを手に取って画面をよく見ようとした。だが、自分の手に機械のメンテナンス用の油がついていることを思い出し、服で手を拭って引っ込めた。「間違いねえ、こいつです！俺もこの数日家でよく思い返してたんですが、確かにこんな顔でした！」輝の声は激していた。遥の心はどん底へと沈んでいった。綾乃からこの写真が送られてきたということは、つまり、彼女が工場の件に関与していたということだ。さらに綾乃からメッセージが送られてきた。「言い忘れてたけど、この男を探しても無駄よ。彼はもう海外に行っちゃったから。最近彼と付き合ってる女の名前はね、安藤千恵っていうの」そのメッセージを見た瞬間、遥はスマホを強く握りしめた。すぐさま千恵に電話をかける。コール音が鳴っている間に、千恵のいる国は今、午前三時だということに気づいた。こんな時間に叩き起こしても、どうにもならない。ただ無駄に心配をかけるだけかもしれない。だが、遥は綾乃のメッセージから漂う悪意をはっきりと感じ取っており、彼女が指定した場所へ行くつもりはなかった。もしその男が今、本当に千恵のそばに潜伏しているのだとしたら、遥が綾乃の指定した場所へ行ったところで何の意味もない。まさか、千恵の恋愛事情まで自分が責任を持たなければならないというのか？綾乃は見当違いをしている。別の理由であれば、遥も足を運んだかもしれない。だが、こんなにも露骨で悪意に満ちた罠に、自ら足を