《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 491 章 - 第 500 章

遥が我に返った時には、すでに手遅れだった。湊は自ら口にした「試す」という言葉を余すところなく実行に移していた。彼女の目尻にはじわりと涙が滲む。ふと入り口に目を向けると、人影が横切ったのが見えた。胸がギュッと締め付けられ、慌てて湊を押し退けようとした。「誰かいるよ……」湊は答えなかった。彼のオフィスには、たとえ誰かが用事で来たとしても、彼の許可なく足を踏み入れる度胸のある者などいない。百歩譲って、誰かが入ってきたとして、それがどうしたというのだ。自分のオフィスで自分の妻にキスをして、何が悪い。法に触れるわけでもあるまいし、誰に文句を言われる筋合いもない。だが、遥はひどく緊張していた。何しろ、彼女は元々九条グループの社員だったのだ。もし誰かがオフィスに入ってくれば、知った顔に出くわす可能性は十分すぎるほどあった。湊は多忙を極める身だ。社内掲示板の書き込みを追うような暇もなければ、興味もない。だから、社員たちが裏でどれほど好き勝手に噂を広めているかを知らないのだ。もし本当に誰かに見られでもしたら、明日どころか、今夜のうちに掲示板は「社長がオフィスで飢えたホストのような真似をしていた」の話題で持ちきりになってしまう。遥には、守るべきプライドがある。湊は彼女に抵抗されて少し苛立ったのか、いっそのこと椅子のマッサージ機能をオンにした。椅子全体が後ろに数十度傾き、完全に寝そべるような体勢になった。周囲のマッサージローラーが遥の体を椅子にがっちりと固定し、身動きが取れなくしてしまった。起き上がる力すら入らない。少し動こうとするだけで、椅子もそれに合わせて動いてしまうのだ。湊はまだ聞いてくる。「強さはどれくらいがいい？ソフトか、それとも少し強めか？」遥は答えた。「選べるの？じゃあ、一番弱いレベルで」彼女は普段マッサージなどほとんどしない。湊に言わせれば、彼女の体は「少し触れただけで痛がる」ほどデリケートなのだ。マッサージの力が強すぎると、全身に赤い跡が残ってしまう。強い刺激に耐えられないため、マッサージをするならソフトなものしか選べない。だがそれは湊から言わせれば、靴の上から痒いところを掻くようなもので、全く効果がない。湊はふっと笑い、袖を腕まで捲り上げると、遥のふくらはぎに手を置

日が西に傾き、会社の社員たちが次々と退勤のタイムカードを切り始めた。遥は自分のオフィスに座り、腰を揉んでいた。紗月が外から入ってきた。「社長、木下さんがオフィスチェアを届けてくれましたよ。九条社長があなたのために注文したものだそうです」遥は一瞬ぽかんとした。そして、みるみるうちに顔を赤らめた。午前中の出来事はまだ鮮明に記憶に残っている。湊のオフィスで一眠りし、会社に戻って会議を終えたばかりのタイミングで、この椅子が届けられたのだ。湊が何を企んでいるか、彼女にわからないはずがなかった。遥は心の中で「この変態」と毒づいた。オフィスチェアが運び込まれ、健太が笑顔で言った。「こちらは社長が手配されたものです。立花社長は淡い色がお好きだろうということで、白い椅子を選ばれました。取扱説明書もこちらに置いておきましょうか？」「ええ、ありがとう」「とんでもございません！」健太はホクホク顔で帰っていった。そこへ真理がひょっこりと顔を出し、開口一番にこう言った。「あれ？お義姉さん、服着替えたの？午前中はその服じゃなかったよね？」遥は顔色一つ変えずに答えた。「湊が買ってくれたのよ、試しに着てみてって」実際、湊は自分のオフィスに遥の服を何着も用意してあった。幸いどれもベーシックなデザインだったので、普通にしていれば違和感はなかったはずだ。真理のようにファッションや芸術に敏感な人間でなければ、着替えたことに気づくはずもなかった。真理は「へえ」と頷き、全く疑う様子もなく続けた。「この椅子、何百万円もするやつじゃない。お兄ちゃんもケチね、私にも買ってくれればいいのに」遥は顔を上げて微笑んだ。「真理ディレクター、今年あなたがデザインしたコレクションがパリのジュエリー展で賞を取れたら、私が一つ買ってプレゼントするわよ」「本当に？！すぐ戻ってデザイン画を描くわ！」真理はすっかりその気になり、鼻息荒く両手でガッツポーズを作って、今夜は残業すると宣言した。オフィスの外で、誰かが何度もうろうろしているのが見えた。遥に何か用があるようだが、一向に入ってこない。それに気づいた紗月が声をかけた。「佐藤（さとう）さん？何か用？」佐藤は現場の技術責任者だ。紗月に呼ばれ、彼はようやくおずおずと中へ入っ

麗の言葉には毒が滲み、深い恨みがこもっていた。 悔しくてたまらないといった様子で、歯を食いしばりながら罵る。「本当に忌々しいわ！あんな子たち、勝手に死んだだけでしょ？ それなのに親たちが寄ってたかって金をたかるなんて。命より金が惜しいのかしら、あの下劣な連中は！」その言葉が飛び出した瞬間。真由美はすっかり食欲を失い、箸をドンとテーブルに置いた。頭痛をこらえながら、麗を見やる目には、冷徹な品定めの色が混じった。元々、名家の令嬢としてずっと家で甘やかされて育ってきたのだから、少しばかり気が強かったり性格が悪かったりしても、それは大きな問題ではないと思っていた。だが、麗の口からこれほどまでに毒々しい言葉が飛び出すとは、さすがに呆れ果ててしまった。東都の富裕層は皆、子供の教育には並々ならぬ気を配っているというのに。麗は言い終わってもまだ気が済まないようで、真由美に向かって言った。「おば様、私だって曲がりなりにも九条家の人間です。うちが恐喝されているんですから、九条家も力を貸して助けてくれるべきでしょう。まさか、私がこのまま笑い者になるのを黙って見ているつもりですか？」真由美は気持ちを落ち着かせた。「今はまだ婚約しただけよ。婚約を破棄すれば、あなたはもう九条家の人間ではなくなるわ。潤の方からは、頂いたものをすべてお返しするから、あなたに贈ったものも返してちょうだい。これで貸し借りなしよ」潤と麗の婚約にした時、贈られたものは、実はそれほど多くはない。敏から贈られたカードは潤が持ったままで、麗の手元にあるのは、真由美や修、行健が心ばかりに添えた分に過ぎなかった。まさか真由美が口を開くや否や、きっぱりと縁を切ると言い出すとは思ってもみなかった。麗は慌てふためき、絶対に婚約は破棄しないと言い張った。「嫌です！東都中が私と潤さんが婚約したことを知っているのに、どうして今更婚約破棄なんてしなきゃいけないんですか？」真由美は冷静に答えた。「これはお爺様がお決めになったことよ。すでにご実家には通知してあるわ。あまり見苦しい真似をしたくないなら、自分の立場をよくわきまえなさい」九条家の最大の長所でもあり短所でもあるのは、体面を何よりも重んじることだ。麗が行健や潤を罵倒したあの音声データは、行健がすでに削除させて

――全部、この女のせいだ！あの男がこの女の従業員なら、これらすべての騒動もこの女が裏で糸を引いているに違いない！私が不幸になるのを、笑って見たかったんでしょ！麗は全力で突っ込んでいった。完全に憎しみに飲み込まれ、後先のことなど全く考えていなかった。この女のせいだ、全部この女のせいだ！もしこの女がいなければ、湊だって私を見殺しにするようなことはしなかったはず！近くにいた麗子が、麗が飛び出したのを見るなり数歩追いかけ、遥を庇うように前に出た。だが、麗子自身も麗に力一杯突き飛ばされ、階段の踊り場に激しく叩きつけられた。膝とすねを強打し、骨の髄まで響くような激痛が走った！遥もよろけて床に倒れ込み、肘をすりむいて血が滲んだ。麗はすでに湊の強烈な蹴りを食らって床に倒れ伏していた。自分の手を見つめながら、まだ遥をどう陥れてやろうかと考えている。どうせ麗子が庇ったんだから、大した怪我なんてしてないはずよ。麗はまだ得意げにほくそ笑んでいた。だが、遥のスカートに赤い血の染みがじわじわと広がっていくのを見た瞬間、彼女の目は恐怖で見開かれた！……嘘でしょ？いくらなんでも、こんな偶然あるわけないわよね？麗はその時初めて、底知れぬ恐怖に全身の血が凍るのを感じた。手足は氷のように冷たくなり、ガタガタと震え出した。這いずって遥のところへ行き、謝ろうとしたが、湊はすでに遥を抱き上げ、大股で本館を後にしていた！真理は悲鳴を上げ、健が麗子を抱きかかえ、急いで病院へ向かった。麗もこの混乱に乗じて逃げ出そうとしたが、行く手を淵に阻まれ、正面から強烈な平手打ちを食らった！「親元へ帰って、お前の父親と祖父にきっちり伝えておけ。この一件、九条家は絶対に許さんからな！」彼は足が不自由なので、わざわざ野次馬のように病院へついて行く気はなかった。麗子の生死などどうでもよかったが、麗は麗子に比べてあまりにも取るに足らない存在だ。殴ったところでどうということもない。……病院の中は、ひっくり返ったような大騒ぎになっていた。診察室で、医師は検査結果の報告書を見つめ、深いため息をついた。「残念ながら、流産という結果になりました。ご家族の皆様もお辛いでしょうが、今は何よりも、ご本人の心のケアを最優先にお願いいたします。今回は受精卵が完全

遥の指が、湊の顔を優しく撫でた。彼女の指が触れる湊の顔は、溢れ出した涙でひどく濡れていた。触れた瞬間、彼の体も微かに震えていた。遥はそっと目を閉じた。そして、消え入りそうな声で言った。「昔、お父さんが言っていたわ。人生の問題からは、決して逃げてはいけないって。今向き合わなければ、いつかまた、同じ苦しみを味わうことになるからって」問題が自然に消えてなくなることなどない。ただ形を変えて別の場所に現れ、不意打ちで人を苦しめるだけだ。彼女と湊の間には、出産という過去の出来事が、いつまでも見えない壁として存在していた。触れないように避けているからといって、その過去が消え去ったわけではないのだ。遥が一人で妊娠し、出産し、子供を抱えて最も困難な時期を乗り越えなければならなかったこと。湊はその事実を、ずっと深く気にかけていた。どんなに細やかな気遣いで今から埋め合わせようとしても、変えることのできない事実だからだ。かつての遥は、自分が口に出さず、ただ前だけを向いて、振り返らずに進んでいけば、すべては良くなると思っていた。彼女は消え入りそうなほどの小さな声で言った。「湊、そんなに悲しまないで」湊は首を横に振った。千々に乱れる思いが喉元につかえ、言葉を紡ぐことすらできなかった。遥の指が微かに動いた。「昔のことは、もう水に流したわ。だってあの時、あなたもずっと苦しんでいたんだから」彼女が独りで痛みに耐えていた時、彼もまた、過酷な日々を生きていた。これで、ある意味おあいこだ。久美子の言葉を借りるなら、あの頃の二人は、お互いにそれぞれの苦難を抱えていたのだ。若さゆえに自分の本当の気持ちが見えず、そこにお互いの不満や、意地や、強がりが入り混じっていた。同じ家庭で育った兄弟でさえ心を通わせるのは難しいのに、あの頃の二人がすれ違ったのは無理もないことだ。遥にはわかっている。湊が悲しんでいるのは、ほんの束の間だけ宿り、去っていったあの子供のことだけではない。それ以上に、あの頃一人で妊娠していた遥のことを思い出して胸を痛めているのだと。結衣は体が弱いが、今は九条家の皆が細心の注意を払って世話をしてくれている。だが、それでも当時の遥が一人で抱え込んでいた孤独な痛みまで消し去ることはできない。湊は遥の手をきつ