All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 571 - Chapter 580

食後、幸雄が車で凛を家まで送ってくれた。帰りの道中、雨が降り出した。東都では雨が降ること自体珍しいが、いざ降るとなれば必ず土砂降りになる。今日も、その例に漏れず激しい雨だった。幸雄は自分が着ていたトレンチコートを脱ぎ、凛に差し出した。「これで雨を凌いで。車に傘を積んでなくてね」凛が断ろうとした時には、すでにコートは彼女の手に押し付けられており、幸雄の車は雨のカーテンの向こうへと走り去ってしまった。凛はそのコートを手にしたまま、言葉に詰まった。明日、契約を結ぶ時にでも返せばいいわ。そう思い、彼女はコートを頭から被ることはせず、雨の中を走ってマンションの下まで行き、そのまま家に入った。だが、部屋の明かりが点いているのを見て驚いた。ドアを開けると、シングルソファに蓮が座っていた。金縁の眼鏡をかけ、うつむいて膝の上のノートパソコンを見つめている。以前ここへ来た時、凛は彼に家の暗証番号を教えていた。彼がたまにこうして不意打ちでやって来ることはあったが、事前に一言も連絡なしに上がり込んでいるのは初めてだった。蓮は少し髪が長く、顔立ちだけ見れば、芸術家かクリエイターだと勘違いされそうな色気を漂わせている。最近髪を切って少し短くなったが、トップにはまだパーマが残っており、どこかハーフのような抜け感を感じさせた。彼はイヤホンをしていて外の雨音に気づいておらず、凛が全身ずぶ濡れで帰ってきたのを見て、慌ててパソコンを放り出して駆け寄ってきた。「どうしてずぶ濡れなんだ？雨が降ってるなら、下に迎えに行ったのに」「帰りの途中で降ってきて、傘を持ってなかったの」「地下駐車場から入らなかったのか？」凛は首を振った。「人に送ってもらったから、地下駐車場には入れなかったの。先にシャワー浴びてくるわ」「ああ。俺がパジャマを持ってってやるから」凛のクローゼットの中身は蓮もすっかり把握している。手慣れた様子でパジャマを取り出し、バスルームのドアの隙間から凛に渡した。バスルームから水音が響き始めた。蓮はうつむき、玄関に脱ぎ捨てられた彼女の靴をきれいに並べ直そうとした。その時、玄関の隅に置かれた黒いトレンチコートが目に入った。彼が普段着るブランドではない。間違いなく他人の服だ。凛は男のトレンチ

外の雨は一向に弱まる気配を見せない。窓は閉め切られており、部屋の温度はどんどん上昇していく。パジャマが肩から滑り落ち、その冷たさに凛は身をすくめ、いっそのこと自分をソファの隙間に押し込んで隠してしまいたい衝動に駆られた。彼女は蓮の怒りと、隠しようもない強烈な嫉妬の匂いを感じ取っていた。「聞いて、誤解なの……」蓮は少しだけ力を緩め、指先で凛の唇をなぞった。そこには、彼が残した歯形がくっきりと残っている。彼は荒い息を吐きながら、彼女の額に自分の額を押し当て、問い詰めるように言った。「何を説明するんだ？工場を見に行くのが目的なら、どうしてお前が一人であいつと食事をしてたんだ？」「私が食事をご馳走すれば、工場を割引してくれるって言うから……」蓮は怒りのあまり、呆れ果てて笑い出しそうになった。「割引っていくらだ？俺に頼めなかったのか？俺が君に返済を迫ったり、金の使い道をいちいち問い詰めたりするとでも思ったのか？相沢家は、君をそんな風に育てたのか？たかだか少しの割引のために、下心見え見えの男と二人きりで食事に行くなんて！」何より許せないのは、彼女が酒を飲んでいたことだ。凛はアルコールアレルギーで、酒を飲むとすぐに顔が赤くなり、体に赤い発疹が出るのだ。付き合ってからの数ヶ月間、凛がたまに口にするのはアルコール度数の極めて低い果実酒だけだった。蓮は彼女が酒を好きではないことをよく知っている。それなのに、他の男と二人きりの食事の席で、酒を飲んできたのだ。彼女の口から微かに漂う酒の匂いも、雨に濡れていないトレンチコートも。そして、先ほどの幸雄からの挑発的な電話も。すべての情報が、蓮のプライドを無残に引き裂いていた。彼は物心ついてからこの方、誰かをこれほどまでに深く愛したことはなかった。そして、これほどまでに打ちのめされたこともなかった。どこからともなく湧き上がる凄まじい挫折感が、彼を押し潰した。全身の血が沸騰するほどに熱くなり、その熱を帯びた体のまま、凛にぴったりと密着していた。凛は目を丸くした。「これは会社の問題よ。どうしてあなたにお金を無心しなきゃいけないの？」「会社の問題なら、どうして君が一人であいつと食事に行かなきゃならないんだ？それとも、あいつと食事をしている時

凛の顔に、隠しきれない気まずさが浮かんだ。彼女の心の中で、二つの声が激しく葛藤していた。この服は、昨日の食事と同じでほんの些細なことだとわかっている。だが、立場上、こちらがまだ優位に立っているわけではない。すでに契約は交わし、工場は自分たちのものになったとはいえ、この場での拒絶も承諾も、どちらも決してスマートな選択とは言えなかった。断れば、相手の顔を潰すことになる。幸雄が持っている他の工場はジュエリーの原材料を供給しており、今後また取引をする可能性があるかもしれないことを考えると、気まずくなるのは避けたい。だが承諾すれば、凛自身が猛烈な不快感を抱え込むことになる。昨夜蓮が言った言葉が、耳元で蘇るようだった。これを承諾することは、ある意味で、私が幸雄に対して何か下心を持っていると認めることになるんじゃないか？凛は思った。おそらく、その通りだ。自分は幸雄が握っている原材料の供給ルートについて、まったく企みがないとは言えないから。遥は、凛の全身から溢れ出ている不快感と葛藤を察知し、コートの入った紙袋に視線を落とした。そして、さりげなく凛を庇うように凛の前に立ち塞がった。幸雄に向かって、経営者らしい完璧な笑みを浮かべる。「お安い御用ですわ。ちょうど外にクリーニング店がありますから、後で私が支払いを済ませて、幸雄さんのコートを綺麗にしてもらいます。ご住所を教えていただければ、お店から直接そちらへお届けさせますから、すぐにお手元に戻りますよ」遥にそう切り返され、幸雄は苦笑して視線を引っ込めた。立ち去る間際、幸雄は凛に向かって言った。「近々海外へ行く予定なんだけど、何か買ってきてほしいものある？ついでに買ってきてあげるよ」今の凛は、ただ一秒でも早く幸雄から離れたいとしか思っていなかった。冷たく首を振った。「私は公式オンラインストアで買う方が好きなんです。ポイントも貯まりますから」「免税店の割引の方が、君にとっては魅力的だと思っていたよ」凛はハッとした。まるでハエを飲み込んだかのような、ひどい嫌悪感が胸に込み上げた。幸雄のその言い方は、昨夜の食事で実際に工場の割引という恩恵を与えてやったことへの当てつけなのだろう。凛は怒りをぐっと飲み込み、顔を上げて幸雄を見据えた。「幸雄さんが割

火の海に飛び込んで人を助けるということが、どれほどの勇気を必要とするか。実際に火災の恐ろしさを身をもって体験したことのある人間なら、誰でも知っている。燃え盛る炎が荒れ狂う前では、人間の力などあまりにもちっぽけだ。プロの消防士でさえ、毎年のように消火活動中に命を落としたり、負傷したりしているのだ。だからこそ、麗子は本当に不思議でならなかった。潤は事前の準備も全くなく、濡れタオル一枚すら持っていない状態で、いったい何を考えて火の中に飛び込んだのだろうか。どこから、そんな莫大な勇気が湧いてきたというのか。潤はそこで初めて麗子に気づき、「麗子叔母さん」と呼んだ。「俺、そんなに深く考えてなかったんです。ただ……もし義姉さんが火の中で死んでしまったら、結衣ちゃんが悲しむだろうなって、それだけを思って」遥はハッとした。潤がどうして自分を助けに来たのか、彼女自身も一度も考えたことがなかった。麗子に聞かれて、遥もその答えに興味を持ったのだ。まさか、それが結衣のためだったとは。潤が本館にいた頃、結衣と接する機会はほとんどなかったはずだ。言葉を交わすことさえ少なく、結衣が別棟や本館で遊んでいる時も、潤と出くわすことは滅多になかった。潤は天井を見上げたまま、静かに笑みを浮かべた。「俺、あの子のことがすごく羨ましいんです。あの子も俺と同じように、親たちが結婚する前に生まれた子供。でもあの子はとても幸せで、とても運がいいです。俺には決して手に入らなかったものをすべて持っています。たとえ俺みたいな人間でも、もし自分の両親が火の海に包まれたら、やっぱり悲しいですからね」彼は、驚くほど率直に語った。率直すぎて、少し度が過ぎているほどに。この答えは麗子の予想を大きく裏切るものだったが、よくよく考えてみれば、子供の頃から繊細で疑い深く、周りの顔色ばかりうかがっていた潤が、結衣の境遇を見て自分の境遇と重ね合わせるのは、ごく自然なことだと思えた。潤は自嘲するように言った。「湊兄さんも義姉さんも結衣ちゃんにすごく優しいから、俺はあの子が羨ましくて仕方なかったのです。それに、俺は別に大したことをしたわけじゃありません。もし俺が火の中で死んでいても、俺のことなんて誰も気にしなかっただろうし。叔母さんも、

湊はわざと、声のトーンを低く落とした。何気ない一言が、どうしようもなく色気を帯びた熱となって遥の耳元をかすめ、彼女の胸の奥をざわめかせた。だが、社長室のドアは開いたままだ。秘書チームの人がいつまた上がってくるかわからない。エレベーターのドアが開けば、社長室の中で何をしているか、ほとんど丸見えになってしまうのだ。遥は、そこまで図太い神経は持ち合わせていない。彼女のコートからは、微かに消毒液の匂いが漂っていた。湊は彼女が照れているのを知っているので、これ以上からかうのはやめた。片手で彼女の腰を抱いて膝から落ちないように支えながら、もう片方の手で秘書が置いていった契約書をめくってサインをしていく。何気ない様子で尋ねた。「潤の様子はどうだった？」「見た感じは悪くなかったわ。お医者さんも、傷の治りは順調だって言ってたし。私と麗子叔母さんで一緒にお見舞いに行ったのよ」「麗子叔母さん？」湊はわずかに眉をひそめた。病院で潤が何を言おうしたとしても不可能ではあったが、麗子が遥と一緒に潤の見舞いに行ったということは、湊の心の底にあったわずかな後顧の憂いを、見事に断ち切ってくれたことになる。彼は、遥が他の男と、ましてやもともと彼女に下心を抱いているような男と二人きりになるのを見たくはなかったのだ。彼の大きな手は、遥の細い腰をすっぽりと包み込めるほどの大きさだった。その手に収まる彼女の腰は、驚くほど細い。湊は軽く息を吐き出し、その吐息を遥のうなじに吹きかけた。「なぁ」彼の声は低く、少し掠れていて、まるで彼女に甘えているかのようだった。「もう少し、ふっくらしてくれないか？学生の頃みたいに」学生時代から、湊は体を鍛えていたため、同年代のひょろひょろとした男子学生たちに比べて筋肉質でがっしりとした体格をしていた。そんな大柄な男が自分を抱きしめて甘えてくるのだ。そのギャップがあまりにも大きくて、遥は思わず笑い出してしまった。もし今誰かが上がってきてこの光景を見たら、自分の目を疑いたくなるに違いない。見ていられないだろう。遥は手を伸ばし、自分の腰を触ってみた。「今が丁度いいわよ。学生の頃は毎日ダイエットしなきゃって言っていたのに、今は逆に太れなくなっちゃって」女性の多くは、少しでも痩せて色々な服を着こ