Lahat ng Kabanata ng 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Kabanata 891 - Kabanata 900

遥はいくつかの会議を立て続けにこなし、凛と協議を重ねた。その結果、うちは「アンサンブル」をハイジュエリー部門と定番のゴールドアクセサリー部門に明確に分けることにした。金相場が上昇した場合、「アンサンブル」は一週間は値上げせず、逆に相場が下落した場合も一週間は値下げしない。一週間経過した後に、実際の相場に基づいて価格を再調整するというルールを定めた。計算すれば、「アンサンブル」のゴールドジュエリーは、他社どこよりも少し安く抑えられている。「アンサンブル」の現在の勢いは凄まじいが、老舗のゴールドブランドと正面から市場のシェアを争い、勝ち抜くためには、まだまだ努力を重ねる必要があった。「アンサンブル」も「àl'aube」も、デザイナーの人数を大幅に増やした。各四半期のメイン商品のデザイナーは引き続き真理が担当するが、それ以外の商品については、各チーム内の優秀なデザイナーの提案から選定していく仕組みだ。会議の後、凛は遥の日に日に大きくなるお腹を見つめ、恐る恐る尋ねた。「ちょっと、触ってみてもいい？」「もちろんいいわよ」凛はおそるおそる手のひらをそっとお腹に当てた。その感触はとても不思議だった。水がたっぷり入った風船を撫でているような感覚だ。新しい命が息づいているのだと思うと、凛の撫でる手つきは自然と優しくなった。「なんだか、すごく不思議だね」未婚で未産の凛にとって、妊娠そのものは想像もつかない全く未知の体験だった。その時、凛の手のひらに、中の赤ちゃんがポンッと蹴りを入れてきた感触が伝わった。彼女はビクッとして素早く手を引っ込め、驚いて遥を見た。「今、私を蹴ったの！」「ええ。この子、結衣よりずっと活発なのよ。産まれたら、湊と一緒にボール遊びでもして走り回るんじゃないかしら」結衣の最近の週末の屋外アクティビティは、湊が何度も何度も急かしてようやく重い腰を上げるレベルなのだ。遥は結衣をお腹に宿していた頃を思い出した。結衣は本当に静かで大人しかった。お姉ちゃんとは大違いで、今度はなかなかの暴れん坊だ。凛は遥の会議用資料をまとめ、彼女の腕を支えながら歩き出した。「生まれたらこの子にちゃんと教えておくのよ。将来は凛おばさんの老後の面倒を見るのよって」遥はからかうように笑った。

「藤堂先輩。もしあなたの言いたいことがそれなら、私からハッキリとお答えしておきます。そのチャンスはありません。私にはすでに好きな人がいますから」清春は一瞬、呆気にとられた。彼は紗月の目をじっと見つめた。てっきり自分を拒絶するための都合のいい言い訳だと思ったのだ。だが、紗月の眼差しはどこまでも澄み切っており、清春を見返すその瞳には、隠しきれないほどの強い警戒の色が浮かんでいた。清春は少し呆然とした。彼はこれまで同じような手口で何人もの女性に近づいてきたが、これほどストレートにきっぱりと彼を拒絶した女性は、紗月が初めてだった。プライドを傷つけられた清春は、思わず声を荒らげた。「どうしてだ？君の好きな人って誰のことだ？まさか、私の兄のことじゃないだろうな？」「あなたに何か関係があるんですか？」紗月は眉をひそめた。彼女の目には、清春のまとっている上品で優等生然とした仮面の奥に、彼がひた隠しにしている卑劣な本性が透けて見えたような気がした。「私が誰を好きであろうと、先輩を断ろうと、すべて私の勝手です。先輩、少し踏み込み過ぎですよ」紗月は腕時計に目を落とした。「私、この後まだ授業があるので、失礼します」彼女はそのままきびすを返し、図書館へと向かって歩き出した。これ以上、清春の相手をするつもりは一切なかった。清春は遠ざかる紗月の背中をじっと見つめながら、ギリッと拳を握りしめた。彼が紗月に近づいたのは、彼女を足がかりにして「àl'aube」の内部の関係者と接触する機会を増やしたかったからに過ぎない。もし上手く「àl'aube」の機密データまで手に入れば、なお都合が良かったのだ。だが、紗月の警戒心がこれほどまでに異常だとは予想外だった。スマホの買い替えが早すぎたのだ。彼女はまだ、自分がスパイウェアを仕掛けたことには気づいていないはずだ。もし気づいていたなら、こんなに冷静でいられるわけがない。清春は重苦しい息を吐き出した。木の下のベンチに座り、届いたばかりのメッセージを確認すると、彼の表情がスッと険しくなった。相手に電話をかける。向こうから、苛立ちを隠そうともしない催促の声が響いてきた。「いくつかの書類を手に入れるだけのことが、そんなに難しいかよ？お前、本当にやる

茜はサバンナで、野生動物たちと寝食を共にしていた。その際、川の生水をたくさん飲んでしまい、病気にかかってしまったのだ。今でこそすっかり元気そうに見えるが、実際にはいくつもの後遺症を抱えている。しばらくの間きちんとした治療を受けて、ようやく遥の前に無事な姿で立つことができたのだ。遥の顔色が少し曇ったのを見て、茜は慌てて付け加えた。「あ、人にはうつりませんので。どうかご安心ください」「そういう意味じゃないわ。私が聞きたいのは……そこまでして、本当に価値があったと思えるのかということよ」広大なサバンナでの暮らしは、ネオン煌めく大都会の快適な生活とは比べ物にならないほど過酷だ。最初に行ったばかりの頃は、茜自身も本当に辛い思いをしたという。だが、動物たちに触れるうち、彼女の固く閉ざされた心は少しずつほぐれていった。彼女は幼い頃からずっと、母親である葉月から繰り返し言い聞かされてきた。将来はどんな手を使ってでも、九条家の財産を手に入れなさいということだった。その目的のためなら、葉月は茜の評判を地に落とし、敏との間にあることないことスキャンダルをでっち上げることすら厭わなかった。皮肉なことに、スキャンダルこそが芸能界で最も手っ取り早い宣伝手段だったのだ。確かにその時期、彼女は圧倒的な注目を集めた。だがそれと引き換えに、彼女が失ったものも計り知れなかった。彼女は、SNSのバックグラウンドやコメント欄を開くことすら恐れていた。例外なく、彼女を罵倒する言葉で埋め尽くされていたからだ。若いうちから楽をして、パパ活や枕営業でのし上がろうとする卑しい女だ、と。本人が何も知らなかったなんて信じられるか、と。茜がいくら声明を出そうと、誰も信じてはくれなかった。だがサバンナに行って初めて、茜は自分の人生にはまだ無限の可能性があるのだと気付いたのだ。かつて誰かにコントロールされるままだった彼女の人生は、今、再び彼女自身の手に戻ってきたのだ。茜はローズティーの入ったグラスを両手で包み込み、一口飲んで笑った。「昔の私は、自分の境遇を恨んでばかりで、世界中の誰よりも可哀想な人間だと思い込んでいました。私がこれまでの人生で下した最も勇敢な決断が、芸能界を引退してサバンナへ行ったことです。一度、密猟者のトラバサ

朔は手のひらを上に向けて差し出した。無理に急かすようなことはせず、ただ静かに彼女の答えを待っている。佐山市に春の風が吹き抜け、道の両側に並ぶ街灯の飾りを揺らし、紗月のコートの裾をふわりとなびかせた。朔の手のひらは大きく、視線を落とせばくっきりと刻まれた手相がよく見えた。紗月はふと、自分の子供時代を思い出した。村の入り口にはいつも近所のおばあちゃんが座っていて、よく「手相を見てあげるよ」と声をかけてきた。だが、山奥で生きる子供に「手相」なんてあるわけがない。手に刻まれているのは、いつも泥の汚れと、薪割りでできた切り傷だけ。手のひらのシワの中には、どうしても洗い落とせない泥が深く染み付いていたのだ。紗月には、普通の子のような「楽しい子供時代」なんて存在しなかった。そして同じように、「恋愛経験」も全くない。もし彼女の過去から一つだけ恋愛らしきものを拾い上げるとすれば、それは大学時代、誰にも言えなかったあのひどく惨めな片思いだけだ。あの頃の紗月には想像すらできなかった。それからわずか数年で、自分がそのみすぼらしい過去から完全に抜け出せるだけでなく、今こうして一人の頼もしい男性が、自分の目の前に立ち、自分に向けて手を差し出してくれる日が来るだなんて。その時、路地裏から急に何者かが飛び出してきて、紗月にぶつかりそうになった。朔はすかさず手を伸ばして紗月を抱き止め、自分の側へと引き寄せた。突進してきた相手を間一髪で避けた。紗月には相手の顔が見えなかったが、おそらくただの通行人だろう。その人は転んで起き上がった後、謝りもせずに慌ただしく走り去っていった。朔の手が、紗月の腰を支えていた。彼の大きな手のひらの温もりが、薄い生地越しに紗月の腰に伝わってくる。朔は彼女を見つめて言った。「なんでこんなに痩せてるんだい？紗月さんは、普段ちゃんとご飯を食べていないのかい？」紗月はパチリと瞬きをした。「じゃあ、藤堂さんが私にご飯をご馳走してくれますか？」「喜んで」思わぬハプニングがあったものの、朔はごく自然に紗月の手を引き、近くのレストランへと歩き出した。 「前にここへ出張に来た時、よくこの店で食べていたんだ。名物料理が結構いけるから、一緒に食べてみないか？」「いいですね」店はそ

病院の一部の事業は確かに停止していた。多額の負債を抱えていたことと、病院の経営譲渡にあたって多くの法的手続きが必要だったため、あの時期の朔には相当な借金がのしかかっていたのだ。譲渡が完了してようやく、朔はすべての借金を完済し、病院の運営から完全に手を引いた。湊には湊の考えがある。病院を徹底的に改修してから再オープンさせる予定なのだ。朔は、湊が必ず自分よりも素晴らしい病院を作り上げてくれると信じている。湊はビジネスの世界において、正真正銘の天才だ。思いつきだけで医療支援に手を出した素人の自分とは、完全に次元が違う。それを聞いた女将さんは笑顔を見せた。「本当なの？それは良かったわ！藤堂さんが教えてくれなかったら、全然知らなかったもの！」「しばらく経ってから、またあの病院に連絡してみてください。もし必要なら、私が病院に直接連絡して、ベッドが空いているか確認することもできますよ」「わざわざ手を煩わせちゃって悪いわ！連絡先だけ教えてもらえれば、自分たちで問い合わせるから！」女将さんにとって、朔がかつて子供の勉強をタダで見てくれただけでも、大きな借りだった。その上、手術の世話まで焼かせてしまうなんて、とても申し訳が立たない。紗月は笑って説明した。「女将さん、その病院、もともとは藤堂社長が設立したんですよ。だから彼から直接連絡を入れてもらうのが一番早いですよ」病院の医療チームは、今でも朔に敬意を抱いているからだ。女将さんは目を丸くして、呆然と朔を見つめた。 身につけたエプロンで手を拭い、おろおろと驚いていた。「えっ……『清朔こども病院』って、藤堂さんが設立した病院だったの！？じゃあ、あの時タダで手術をしてくれたのも、全部藤堂さんのおかげだったっていうの！？」朔は手を振って否定した。「私だけではありません。病院には様々な支援プログラムがあり、それぞれに協賛してくれたスポンサーがいました。私はただ、賛同者を集めてあの病院を立ち上げたというだけです」紗月が横からチクリと付け足した。「そしてついでに、自分の全財産をつぎ込んで、見事にすってんてんになっちゃったわけですね？」「経営に関して言えば、私には本当に才能がなかったということだよ」湊がかつて言った通りだ。自分は、病院を立