All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 871 - Chapter 880

翌日。九条グループ傘下の「麟龍ジュエリー」。紗月は受付で自分の身分証明書を提示した。受付のスタッフは確認を終えると、身分証明書を紗月に返し、洗練された笑顔で応対した。「木村様ですね。藤堂さんがオフィスでお待ちしております」「藤堂さんはもうお戻りなんですか？」「今朝到着されたばかりです。どうぞこちらへ、エレベーターまでご案内いたします」受付のスタッフがカードキーでセキュリティを解除して紗月を通し、エレベーターのボタンを押して上階へ向かう彼女を見送った。オフィスのドアは開いており、朔と健が向かい合って何事かを話し合っていた。湊は当初から健に対し、朔のそばでしっかりと経営を学ぶよう指示していた。もし健にその器があるなら、将来、「麟龍」の舵取りは彼に任せる。しかし、もしその器がないのであれば、ずっと朔がこの重責を担い続けることになる。そのため、健は朔に対して非常に礼儀正しく接していた。紗月は軽くドアをノックした。「藤堂さん、九条さん。お邪魔してもよろしいですか？」「おっ、紗月ちゃんじゃないか！入れよ！」健は立ち上がり、紗月に席を譲った。「真理はどこ行ったんだ？てっきりあいつがデザイン画を持ってくると思って、待ってたんだぞ！」「真理さんは、『金吾堂』さんとの打ち合わせで西府へ行きました。今回のデザイン画は、『麟龍』と『金吾堂』に同時に提出されています。どちらが早く製品化できるか、お手並み拝見ですね」健は即座に居住まいを正し、紗月が差し出したデザイン画を受け取ると、見るほどに顔の笑みが深まっていった。「さすが俺の妹だ。正に天才だぜ！このデザイン、本当に素晴らしい！」「……」健の真理に対する身内贔屓と褒めちぎりぶりは、聞いているこっちが気恥ずかしくなるほどだった。朔は仕方がなく苦笑し、まずは健を送り出すことにした。「デザイン画のデータは、移動中にすでに確認してある。これを直接工場の方へ持って行き、まずは試作品を作らせてくれ。工芸面での要求事項もすべて正確に指示を出しておくように」「金吾堂」のスピードに負けてなるものかと、健は風のように飛び出していった。紗月は手元を片付けつつ、すっと立ち上がった。「無事にお届けしました。この後、大学の授業がありますので、私はこ

「見つかったよ。一週間前の夜にインストールされた小さなスパイウェアだ。大した機能はないけど、通話の盗聴するには十分なものだね」紗月は椅子の背もたれに片手をつき、パソコンの画面をじっと見つめていた。友人がデータを解析すると、彼女のスマホに仕込まれていたスパイウェアは、あっさりと見つけ出された。「一週間前？その頃はまだ北の山岳地帯にいたわ。私のスマホに直接触れられる人なんて誰もいなかったのに」「直接触る必要なんてないさ。誰かにモバイルバッテリーを貸したり、逆に誰かの充電器を借りたりしなかった？充電ポートを経由すれば、簡単にインストールできるんだよ」紗月の頭の中で、ふとあることが思い浮かんだ。充電……このスマホを最後に充電したのは、あの宿だった。そして、そのスマホを自分の手元に持ってきてくれたのは、清春だった。その後すぐに真理から新しいスマホをもらったため、彼女はその出来事を完全に頭から追い出していた。「まさか、あの宿で充電していた時に仕掛けられたの？」「いや、それはないだろうね。もし宿の人が仕掛けたなら、真っ先に狙われるのはお金だ。私らみたいな貧乏学生のスマホに入ってる、どうでもいいデータなんて誰が欲しがる？」確かにその通りだ。紗月は念のため銀行口座をチェックしたが、一円たりとも減っていなかった。友人はスマホを紗月に返した。「金が減ってないならいいさ。最近はこの手口、詐欺によく使われるんだ。外出先で他人のモバイルバッテリーを借りたり、逆に貸したりするのは絶対にやめた方がいい。本当に防ぎようがないからね」もし本当に詐欺グループに狙われたら、セキュリティソフトを何百個入れたところで無駄なのだ。「データは無事だった？」「問題ないわ。重要なデータは全部USBメモリに入れてあるし、スマホにはバックアップしてないから」紗月は友人にお礼のミルクティーとケーキを買い、スマホを持って情報学部を後にした。彼女の頭に浮かぶ容疑者は、清春ただ一人だった。だが、彼は一体何のために自分のスマホにスパイウェアなどを仕掛けたのか？学部も違うのだから、自分の研究データを盗んだところで何の役にも立たない。電話の通話を盗聴するなんて、なおさら意味が分からない。自分と清春の間には、何の繋がりもないの

講義が終わった。紗月と葵は連れ立って食堂へ向かい、食後は図書館にこもる約束をしていた。紗月のスマホにメッセージが届いた。開いてみると、朔からのもので、今夜時間があるなら食事をご馳走したいというお誘いだった。紗月は口角を上げ、立ち止まって返信を打ち始めた。葵が話しかけていたが、隣から返事がないことに気づいて振り返ると、紗月が片方の肩にリュックを掛け、スマホを見つめたまま立ち止まっていた。紗月は170センチ近い長身で、すらりとした体型をしている。きっちりと結んだポニーテールと、スマホを握る細く綺麗な指先が、若々しい華やかさを漂わせ、道行く人の目を惹きつけていた。葵はしばらくその姿に見惚れてから、声をかけた。「紗月、何やってるの？」紗月は顔を上げた。バッグから学食のカードを取り出し、葵に手渡した。「ごめん、約束キャンセル！今日は私のおごりだから、三階で一番高い『特製カツカレー』でも食べて！」葵は顔を引きつらせ、カードを受け取ると鼻で笑った。「カツカレーなんてたかが数百円じゃない。私がおごってもらうなら、五階の期間限定の『フカヒレラーメン』に決まってるでしょ！」帝都大学の学食には季節限定の特注メニューがあり、フカヒレラーメンはカツカレーの二倍以上の値段がするのだ。紗月は気前よく手を振った。「いいわよ、食べなさい！ついでにタピオカミルクティーもつけていいから！じゃあ、私行くね！」葵は紗月が駆け出していく後ろ姿を見つめ、思わずニヤリと笑った。あんなに急いでいくなんて、事情を知らない人が見たらデートに行くのかと勘違いしてしまうだろう。だが、葵は紗月のことをよく知っている。デートなわけがない。十中八九、また仕事の会食が入ったのに違いない。清春が後ろから追いついてきた時、ちょうど紗月が自転車に乗り、キャンパスを飛び出していくところだった。スカートの裾が風に舞い、春の木漏れ日を浴びた髪がキラキラと輝いていた。清春は尋ねた。「吉川さん、木村さんはどこへ行くんだい？」「食事の約束があるとかで、行っちゃいました」葵は先ほど見たネットのゴシップの数々を思い出し、清春を見るとなんとも言えない嫌悪感を感じた。彼が紗月を気にかけているのは、誰の目にも明らかだった。葵はあえて言った。

二人が座っているのは、窓際の席だった。窓の隙間から春の風が吹き込み、テーブルの上の造花の飾りが揺れ、紗月の長い髪がふわりと風に舞った。彼女は無造作に髪を束ねると、テーブルにあった割り箸を一本使い、くるくると髪をまとめ上げてそのまま食事を続けた。「藤堂さん、引いちゃいました？」「いや……そうではないよ。ただ、君みたいにストレートな女性に出会ったのは初めてだからね」紗月は眉を上げた。「藤堂さんはビジネスの世界で酸いも甘いも噛み分けてきたんですから、私よりストレートな女性なんてごまんと見てきたでしょう？私みたいに図々しい女を見たのが初めてなだけでしょ」朔は一瞬、言葉に詰まった。かつて畿西府で働いていた頃に出会った、いわゆる「ストレート」な女性たちを思い出し、思わず苦笑する。「彼女たちの『ストレート』と、君のそれは全く意味が違うよ」以前、朔の仕事用のアカウントには、毎日数え切れないほどの女性から誘いのメッセージが届いていた。だが、彼女たちの大半にとって、「食事」などは二の次だった。行き着く先は常に、ホテルのベッドだった。朔はその誘いに一切応じることなく、その後の仕事のやり取りの中で、密かに彼女たちとの距離を置いてきた。紗月のストレートな物言いは、彼を不快にさせなかった。彼は背もたれに寄りかかり、よりリラックスした姿勢をとって、目の前で食事をする紗月を見つめた。男として、こういう時に言葉の意味が分からないなどとしらばくれたり、話をはぐらかしたりすれば、それこそ興ざめだというものだ。いいとこ取りをしておきながら、不満を漏らすような真似は、朔のプライドが許さなかった。紗月が先に口を開いた。「ただの言葉の綾ですから、深く考えないでくださいね。すごくお似合いだと思ったのは事実ですけど、あなたのことが好きだっていう意味じゃありませんから。もし藤堂さんが、名家のお嬢様のような、もっと自分にふさわしい女性を探せると思うなら、私も心から応援しますよ」朔は仕方なく笑った。彼の肌は少し浅黒いが、笑うと真っ白な歯がこぼれ、それが少しだけ滑稽に見える。頬のえくぼもくっきりと浮かんでいた。「私はまだ一言も発していないのに、紗月さんはもう結論を出すのかい？もし私が名門の令嬢に興味があるなら、西府に

朔はそのまま車を走らせ、紗月の住むマンションの入り口まで送り届けた。紗月は声をかけた。「よければ、少し上がってお茶でもどうですか？」「いや、お邪魔するのはやめておこう。また明日」大人の男女の間において、「また明日」という言葉の裏に隠された意味など、言わずもがなだった。だが紗月は食い下がった。「実は、うちの水道管が壊れちゃったみたいで。さっき妹から水漏れしてるって連絡があったんです。もしよければ、上がってちょっと見てくれませんか？」朔はピクリと眉を上げた。車外に立つ紗月の姿は、凛としていてとても美しい。まだ大学院生だからか、彼女の全身からはどこか知的な雰囲気が漂い、一緒にいてとても心地が良かった。彼女と一緒にいて一番心地良いのは、紗月が何をやるにしても常に堂々としていて、回りくどい駆け引きをせず、隠し事もしないところだ。朔は片手でドアを開けながら言った。「少し後ろに下がっててくれ、ぶつかるから」彼は車をバックで駐車スペースに入れ、エンジンを切って降りてきた。紗月の住むマンションは決して広くはないが、周囲の環境はすこぶる静かで心地よかった。木々の緑が深く、風に乗ってジャスミンの濃厚な香りが漂ってくる。朔は辺りを見回した。「静かで、いいところだね。……ローンとか、大変じゃないのか？」「私の給料だけで十分カバーできてますよ。ただ、当時は急いで入居したかったので、内装がかなり手抜きなんです。だから中に入ってがっかりしないでくださいね」朔は思わず笑ってしまった。彼が紗月の背負っていたクマのリュックを受け取り、片手でひょいと持ち上げると、「案内してくれ」と先を促した。マンションの敷地内の道は少し暗かった。街灯の光が薄暗く、道端の植え込みがガサガサと揺れた。野良猫か野良犬が隠れているのか、あるいは……不審者かもしれない。用心するに越したことはない。紗月は女の子だ。朔は彼女の少し後ろを歩き、冷たい夜風から彼女を庇うようにして進んだ。植え込みが大きく揺れ、中から白黒のブチ模様の小さな犬が飛び出してきた。紗月はそれを振り返って見て、すぐに気づいたようだった。「シロだ。近所のお爺さんが飼ってる犬なんですけど、たぶん仲間を探しに来たんでしょうね」朔と共にエレベーター