All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 961 - Chapter 968

翌日。朝早く、新郎新婦は九条家の本邸で親族の年長者たちへの挨拶を済ませ、それぞれからご祝儀を受け取った。ホテル側の進行も、事前に組まれていたものからかなり削られていた。会場の入口にライトが当たると、招待客の視線が一斉にそちらへ集まった。真理は健の腕に手を添え、幸せそうに微笑みながら入場した。対する健は、どうやら泣いたあとらしく、目元が赤く少し腫れていた。その後ろには、ブライズメイドの紗月と凛が、真理のドレスの裾を支えながら続いていた。ドレスはどれも、この日のために前もって仕立ててあったものだった。体にぴったり合うよう作られていたため、妊娠が分かったばかりで、まだお腹が目立っていなかったことに真理はほっとしていた。そうでなければ、せっかく気に入って選んだドレスが着られなくなるところだった。身につけていたジュエリーは、すべて真理自身がデザインしたものだった。目ざとい招待客の間では、首元のネックレスとおそろいのイヤリングは、まだ発表前の新作ではないかと早くも話題になっていた。ジュエリーはウェディングドレスにもよく映え、真理の花嫁姿をいっそう華やかに見せていた。招待客の席では、湊の隣に座っていた蓮が、凛から目を離せずにいた。凛はこのところ、以前にも増して痩せていた。付き合っていた頃から食事を忘れがちで、蓮が声をかけなければ、そのまま食べずにいることも多かった。時には蓮が食事を用意して目の前に置いて、ようやく少し口をつけることもあった。今では鎖骨も肩甲骨もくっきり浮き、今にも折れてしまいそうなほど華奢に見えた。蓮はグラスを手に取り、ぐっとあおった。だが、ひと口飲んだ途端、驚いたように目を見開いた。「……なんだこれ、ジュースじゃないか。真理ちゃんの結婚式なのに、酒くらい出ないのか？」湊は気のない返事をした。「ジュースがあるだけありがたいと思え」披露宴のテーブルにジュースとお茶しか並んでいない光景など、蓮は今まで見たことがなかった。湊はそれ以上相手にせず、視線を前へ戻した。式の主な進行がひと通り終わると、新郎新婦は付き添いの者たちと各テーブルを回り、招待客に挨拶をしていった。ほかのテーブルでも、酒が一切用意されていないことに気づく客が出始めた。すると春輝が、さりげなく説明を添えた。

琴子はこれまで、凛のような娘に会ったことがなかった。若い娘なら、ひと目見ればだいたい何を考えているか分かるものだと、琴子はずっと思っていた。佐原家の力を借りて、仕事でも立場でも有利になりたい――結局はそれだけで、凛も同じだと思い込んでいた。同じ女同士なのだから、凛の考えていることくらい簡単に分かるつもりでいた。それなのに今さら、自分の前で何をそんなに気取っているのか。琴子はふんと鼻で笑い、年齢を感じさせないほど白く滑らかな手で、髪を軽く整えた。「凛さん、そんなこと言ってるけど、あなたの会社、本当に蓮に何ひとつ助けてもらってないって言い切れるの？」凛は琴子を静かに見返した。これまでは蓮の母親で、年長者でもあるからと、それなりに気を遣ってきた。こんなことで蓮を困らせたくもなかった。けれど、もう二人は別れていた。今さら琴子に何を言われたところで、心を乱される理由もなかった。凛はわずかに目を細め、冷ややかな視線を返した。「相沢グループが佐原家に頼っているとお思いなら、どうぞ好きに調べてください。うちのグループに、佐原家から一円でも資金が入ったことはありません。それに、àl'aubeとアンサンブルのことなら、琴子さんは息子さんをずいぶん高く見てるんですね。まあ、ずっと専業主婦だった琴子さんに仕事のことが分からなくても、仕方ないかもしれませんけど」琴子の表情がさっと変わった。何か言い返すより先に、真理が口を挟んだ。「『àl'aube』はうちの兄だって関わってないのよ。蓮さんならなおさら関係ないわ。前に蓮さんから工場を売る話を持ちかけられた時だって、凛が断ったんだから」琴子は思わず目を丸くした。真理はのんびりした調子で続けた。「『àl'aube』も『アンサンブル』も、蓮さんに助けてもらわなくたってちゃんとやっていけてるの。琴子さん、本当にこの件に蓮さんは関わってないわよ」琴子は何も言えなくなった。真理にそこまで言われれば、信じないわけにもいかなかった。それまでは、凛の仕事がここまでうまくいっているのも、蓮が陰で手を貸しているからだとばかり思っていた。そうでなければ、凛一人であれほど順調に事業を広げられるはずがないと思っていた。佐原家の祖父でさえ凛をすっかり気に入り、いつ家に連れてくるのかと

本当に、今夜は何もできそうになかった。真理は妊娠したばかりで、まだ安定期にも入っていなかった。朝からあれだけ式の予定をこなしてきただけでも十分大変だったのだから、誠もこれ以上無理をさせる気はなかった。誠のそんな言い方に、真理は耳まで赤くなった。入籍した日の夜も、誠はその日が二人の初夜だと言い張り、少し羽目を外しすぎた。そのせいで、あとが大変だった。あの時、真理は結婚式を挙げた夜こそ自分にとっての初夜だと言ったのだが、誠はそれなら両方とも初夜でいいと平然と言ってのけた。初夜が二回あるなんて、そんな理屈を堂々と言えるのも誠くらいのものだった。真理はまだ披露宴の料理をほとんど口にしていなかった。着替えを済ませて会場へ戻ると、遥たちも真理を待っていたらしく、テーブルの料理にはほとんど手をつけていなかった。席はあらかじめ決めてあったはずなのに、戻ってみると、凛と蓮の間が二人分ぽっかり空いていた。真理は首をかしげた。「あれ？私たち、ここだっけ？」蓮は口元を引き結んだまま、顔色も冴えなかった。凛は平然と答えた。「私が席を替えたの。二人はここでいいよ」もう蓮とは必要以上に関わらない。そんな凛の意思が、態度にもはっきり表れていた。実は凛は、すでに海外へ行く航空券を取っていた。学生の頃、先生からはそのまま現地に残って、さらに勉強を続けないかと声をかけられていた。けれど当時は湊の件もあり、相沢家から帰国するよう強く言われ、途中で学業を中断していた。今度こそ、途中になっていた勉強をやり直すつもりだった。遥にはもう話してあり、会社のことも任せることになっていた。数年かけて、もう一度じっくり勉強に向き合い、自分を磨きたいと思っていた。もともと、いつかやりたいと思っていたことの一つだった。ただ、蓮と付き合っていた間は、離れることにどうしても迷いがあった。けれど今は、もうその迷いもなかった。出発日も決まり、向こうでの準備もほとんど整っていた。この予定を知っていたのは、遥たちほんの数人だけだった。真理は席につくと、何気ない調子で言った。「さっき千田さん、息子さんを紹介したいって言ってたでしょ？気が合いそうなら、一度会ってみてもいいんじゃない？」「まあ、縁があればね。何か月かしたら考えるわ」今の

「それ、私を脅してるの？」琴子は信じられないような顔で蓮を見た。「一生結婚しないって言うなら勝手にすればいい。でも、あの子と結婚するのだけは絶対に認めないわ！」さっきの披露宴でも、凛は琴子に少しも遠慮していなかった。あれだけ気の強い娘が嫁に来たら、この先も何かと面倒が増えそうだった。琴子には、どうしても凛を受け入れる気になれなかった。それに、蓮が琴子にこんな口を利くことも、昔はほとんどなかった。これも凛の影響に違いない。琴子はそう決めつけていた。蓮はしばらく琴子を見つめてから、静かに口を開いた。「俺が言ってるのはそこじゃない。凛が俺と付き合ってたってだけで、母さんがあいつにあんな言い方したことを言ってるんだ」琴子にとって、蓮の結婚相手は自分が認められる女性でなければならなかった。相手がどう思うかより、自分が気に入るかどうかのほうが大事だった。そして凛だけは、どうしても気に入らなかった。蓮が一生結婚しないと言ったことも、琴子は本気にはしていなかった。今はまだ凛に夢中になっているだけで、あと数年もすれば考えも変わる。その頃には、きっと凛のことだって忘れている。凛のために一生独身を貫くなんて、そんなことが本当にできるはずがない。琴子はそう思い込んでいた。蓮は、これ以上何を言っても無駄だと思うと、急にどっと疲れが出た。披露宴で凛に向けられたあの冷たい視線を思い出すと、胸の奥がまた鈍く痛んだ。琴子にも、自分にも腹が立った。それでも凛には、少しくらい自分の言い分を聞いてほしかった。それなのに凛は、最初からいつか別れることまで考えていたのではないか。そんなことまで思ってしまった。別れたばかりなのに、もう別の男と連絡を取ろうとしていた。自分のことなんて、もうどうでもいいのではないか。そんなふうにさえ思えた。息苦しくなり、喉の奥にかすかに血の味がした。蓮はネクタイを緩め、大きく息を吐いた。……「本当に行っちゃうの？」「àl'aube」の本社で、遥は凛から差し出された退職届を見つめ、寂しそうな顔をした。けれど、凛が昔から向上心が強く、やりたいことには迷わず挑戦してきたこともよく知っていた。「うん。先生からも何度も連絡をもらってたし、今度こそ向こうで勉強を続けるって決めたの