All Chapters of 遅すぎた溺愛: Chapter 1 - Chapter 10

五十嵐慎也（いがらし しんや）の好みに合わせて夕食を準備した後、私・浅野里帆（あさの りほ）は浴室へ向かい、先にお湯を張った。慎也は普段より二時間も遅れて帰宅した。私はすぐ迎えに出て、彼のスーツの上着を受け取った。それからそっとしゃがみ込み、スリッパを彼の足元へ整えて差し出す。「先にお食事にする？ それともお風呂に？」慎也はスマホの画面を眺めたまま、視線を一度も上げなかった。「先にお風呂」そこで私は再び浴室へ戻った。熱い湯を張り直し、彼が好きな温度へと湯加減を調整した。慎也がパジャマ姿で浴室から出てきた頃、私は既に料理を温め直していた。すべてが過不足なく、整いすぎるほどにこなしている。なぜなら、この五年間、私はこれらのことを数えきれないほど繰り返してきたからだ。慎也もとっくに、私の世話に慣れきっていた。近頃、慎也はいつも機嫌が良さそうだった。ずっとスマホを見つめては、ふとした瞬間に艶のある笑みをこぼす。結婚して五年、彼がそんな風に笑うのを一度も見たことがなかった。慎也の横を通り過ぎた時、彼のスマホのトップに表示された「樋口沙耶香（ひぐち さやか）」という名前が私の目に飛び込んできた。私はさりげなく目をそらし、心の中で合点がいった。沙耶香は慎也の幼馴染だ。慎也は小さい頃から沙耶香のことが好きだったが、彼女はゆっくり進みたがった。それで慎也はいつも彼女のことを守り続けていた。慎也が想いを伝えようと決意した矢先、沙耶香は突然、ある男性と電撃結婚し、そのまま海外へ行ってしまった。沙耶香の結婚後、彼は日々酒に溺れ、かつての逸材は見るも無残に廃れていった。私は元々、五十嵐家の奨学金が支援する貧困な学生だった。感謝を伝えに訪問したその日、慎也の母が私を引き留めた。「恩返しをしたいなら、一つ私に協力してもらえないかしら？」慎也の母は、私に慎也が失恋から抜け出すのを助けてほしかった。それ以来、業界の誰もが知ることになった。慎也の側には、彼に骨の髄まで恋い焦がれる女が一人いることを。私はあちこちから彼の好みを聞き出し、全力で彼の生活に溶け込もうとした。彼の幼い頃の夢は、家族で月見をすること。しかし両親は多忙で、その望みは彼の心のわだかまりとなっていた。私はそれを知り、半年かけて最高の月見スポ

彼のその待ちわびた様子は、推測するまでもなく明らかだ。沙耶香が何を送ったのかはわからないが、慎也はとても上機嫌だ。氷のように冷たい顔は春風に溶けるように淡く綻ぶ。その後、彼は食事にすら手を付けなくなった。まばたきもせずにスマホを見つめ、指が画面の上を飛び交っていた。彼がそんな様子なので、私はあらかじめ準備していた離婚届を手に取り、彼の前に差し出した。「離婚しよう」慎也は相変わらず視線をスマホから離さなかった。私の言葉を聞いても淡々とうなずき、適当に「うん」と返事をした。全く意外な反応ではなかった。五年間、彼はずっと私にこんな無関心な態度だったのだから。今、沙耶香が帰国した以上、彼が私に一秒たりとも時間を割きたくないのは当然だ。私は離婚届の署名欄を指で示す。「ここに、サインを」慎也は流れるようにペンを受け取り、もう一方の手はまだ絶え間なく文字を打ち続け、離婚届には目もくれない。「これで私たちの縁は、完全に切れる」離婚届をしまい、私は静かに慎也を見つめた。慎也は相変わらず「うん」と答え、ナプキンで口を拭くと席を立った。その間、ずっとスマホを離そうとしなかった。彼が去っていく背中を見ながら、私はそれでも口を開かずにはいられなかった。「慎也、今の話、聞いてた？」彼の足取りは少し止まり、それから少し困惑したように振り返った。目には苛立ちが浮かんでいた。「補助金に関する件だろう？さっきもう契約書にサインしたはずだ。何か問題でも？」その言葉に、私は自嘲気味に笑って、首を振った。補助金の契約書は、確かに以前彼にサインしてもらっていた。もういい。彼が気にかけようと、かけまいと、どうでも良かった。慎也が去った後、私はここ数年五十嵐家から受け取った物を、すべて売却アプリへ出品した。整理が終わると、今度はかつて慎也に贈ったプレゼントを全て古物商に売り払った。ここ数年、私は彼のために多くのプレゼントを準備してきた。しかし、彼はそれらを一瞥しただけで片隅へ放り投げた。慎也は私が彼のためにした全てのことを、一度として大切にしたことはない。古物商のトラックが遠ざかっていき、私は服のほこりをはたいて別荘に戻ろうとした。その時、一台のベントレーが目の前に停まった。五十嵐家の兄妹と、一人の愛らしい女性

「母さん、何を話してるんだ？そろそろケーキを食べる時間だよ？」慎也がふいに距離を詰めてきた。わずかに眉を寄せ、私と母の間を探るように視線を巡らせる。「少し疲れたから、先に休ませてもらうわ」慎也の母はゆっくりと歩き去った。それを見た慎也は、すぐに彼女の後を追い、腕を取って支えた。私はその場に立ち、彼らが去っていく背中を見送った。どれくらい経っただろうか。突然、人だかりから歓声が上がり、沙耶香が顔を赤らめながら慎也と共にステージに積まれたケーキを切り分けた。慎也が甘やかすように、彼女の鼻先を軽くつまんだ。その様子は、まるで彼ら二人の婚約パーティーのようだ。会場内に響く笑い声と歓談は、一つ残らず慎也と沙耶香を祝うものばかり。私はうんざりし、背を向けてその場を離れた。プールサイドにやって来ると、私は水面をぼんやりと眺めていた。背後から足音が近づき、沙耶香が私の隣に腰を下ろした。「どうしたの？私と慎也が仲良くしている姿を見るの、嫌だった？」今の沙耶香に、いつもの柔らかな仮面はいない。彼女は冷たい目つきで、私を見下すように嘲笑った。「あなたなんて所詮、私の身代わり。表舞台に立つことすら許されないクズよ！」彼女の言葉には、ただただ滑稽に思えた。ようやく見つけた静かな場所も台無しにされた。私は素早く立ち上がり、沙耶香とのやり取りをこれ以上続ける気もない。しかし、沙耶香はそう簡単には私を放っておくつもりはない。彼女は私の手を掴み、激しく揺さぶると、そのまま後ろに仰向けに倒れ、プールに落ちていった。彼女の一連の動作は淀みなく、私は一瞬、反応できなかった。「里帆！よくも沙耶香さんを突き落としたね！」由衣の甲高い叫び声が遠くから近づいた。彼女はヒールの音を響かせながら走ってくると、容赦なく平手打ちをくらわせた。「嫉妬に狂った女め！ 沙耶香さんが兄さんに愛されているのが妬ましいんでしょう！？言っておくわ、里帆。今日沙耶香さんに何かあったら、あんたはもう終わりよ！」由衣が話しているうちに、沙耶香はすでに手すりまで泳ぎ着き、必死に息をしていた。由衣は沙耶香の惨めな姿を見て、さらに激怒した。彼女は突然前に詰め寄り、私を強くプールに押し落とした。「じゃあ今度はあんたが落ちなさいよ！」生々しく冷たいプー

「国内で何が起ころうと、もう私には関係ないの」その言葉に、友人は長いため息をつき、彼女もまた創作に没頭した。……学生生活は忙しく、そして充実している。ある日、私と友人の専門授業が突然キャンセルになった。撮影界の大物が学校に講演に来るらしい。私と友人は人混みを必死にかき分けて進んだ。普段は広々とした階段教室が今では人で溢れかえっていた。長い時間待たされた後、その先生はようやく、ゆっくりと現れた。彼が現れた瞬間、教室は水を打ったように静まり返ったその先生の容貌が並外れて端麗だから。典型的な東洋人の顔立ちで、漆黒の瞳は冷たい印象を与えるが、私を見た瞬間、その目にはかすかな笑みが浮かんだ。私はその見覚えのある顔に呆然とした。彼は人混みを押し分け、壇上からゆっくりと私に向かって歩いてきた。「里帆、やっとまた会えたね」一瞬、私は周りを顧みる余裕もなかった。秋山徹（あきやま とおる）の胸に飛び込み、声を殺して泣き出した。徹は私と同じ児童養護施設出身で、私の幼馴染だ。彼は小さい頃からずっと私を守ってくれていた。私たちとともに育ったもう一人が、松下美月（まつした みづき）だった。子供の頃、私たち三人は最高の友達だった。美月と徹は私より何歳か年上で、二人とも私を妹のように可愛がってくれた。施設長の世話もあり、私の子供時代はとても幸せだった。しかし、こんな幸せの時間は長く持たなかった。二人は相次いで引き取られ、最後には私一人だけが施設に残された。大人になってからは、五十嵐家の支援で学校に通い、最終的には慎也の母と五年間の契約を結んだ。私はもう彼らに二度と会うことはないだろうと思い込んでいた。それが、時を隔てて、こうして再会を果たすとは。徹は私の数年間の苦労を察したのだろう。私が涙を流すのを見て、彼もまた目を赤くし、声を震わせた。「美月と二人でずっと君を探していた。君がギリシャに来たと知り、私たちも引っ越してきた。君と再会するために。ずいぶん苦労したんだな。兄さんと姉さんがしっかり守ってやれなくて、本当に悪かった」その言葉を聞いて、私の涙はますます止めどなく溢れた。涙で息が詰まり、一言も満足に話せなかった。夜の食事会で、美月は私を見るなり、すぐに抱きしめてくれた。もともと目を赤くしていた私は

私は生まれてこのかた、脅されるのが大嫌いだ。特に慎也のような偽善で独善的な男に脅されるのはもっと嫌だ。それで私はくるりと背を向け、逆方向へ歩き出した。慎也が走っていたのは大橋の一方通行路で、当分の間、Uターンして私を追うことができない。立ち去る時、視界の隅に慎也の陰鬱な顔が掠めた。ハンドルを握る彼の手の骨節が、うっすらと白くなっているのが見えた。私は冷笑を浮かべ、振り返ることなく歩みを速めた。家へと辿り着く直前、突然目の前に慎也がまた現れた。次の瞬間、私は慎也の腕に捕らえられ、逃げる間もなく彼に抱き寄せられた。写真展の件以来、私はずっと彼に警戒心を抱いている。だから、躊躇なく膝を上げて叩き込んだ。慎也はすぐにうめくような声をあげ、腹を押さえながら震えるようにしゃがみ込んだ。街灯の鈍い光の中、彼の顔はよく見えなくて読めないままだ。私は見下すように彼を見つめ、冷たく言い放した。「慎也、あんな気持ち悪い真似はもうやめて」彼は私のズボンの裾を掴み、言葉には懇願の色が滲んだ。「里帆、君が去ってから、俺はずっと君を愛していたことに気付いた。沙耶香への想いは、若さ故の未練に過ぎない。なのに俺はその未練を愛だと勘違いし、彼女のために君をないがしろにした。そして遠ざけてしまった」そこまで言った彼は、もう声にならない嗚咽しか漏れず、私の靴に熱い涙が落ちてしまった。私は足をわずかにずらした。「その深情けはもういい。今まで、あなたは私を愛したことなどない。ただ、私が五年間もあなたに尽くし、心の底から献身するのに慣れてしまっただけ。私はあなたのために海に飛び込んだ。あなたのために夢と未来をあきらめ、五年もの青春を無駄にした。私があなたのことを愛して、あなたも私を愛していると思い込んでいたでしょ？残念ながら両方とも勘違いしただけ。私は最初からあなたを愛したことなどない。あなたへの感情は、恩返しの任務のためだけで、それ以上でも以下でもない。元よりあなたを愛していなかったが、今ではもう、心底嫌いだ」慎也の母と契約を交わしたその日から、私はすでに離婚届を印刷していた。毎晩、その契約書を取り出しては一瞥し、自分に言い聞かせた。これらすべて、恩返しのための契約に過ぎないと。ましてこの何年間、慎也は沙耶香のため