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第4話
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遅すぎた溺愛 第11話
「今日をもって五十嵐グループの管理からは手を引け。能力がついた時点で、改めて社長職に就くがいい」慎也の父はそう言い残すと、秋山家と賠償の話も済ませた。そして、五十嵐家の母子を連れて会場を去った。……パーティーが終わると、私は急いで荷物をまとめた。今、慎也は社長職を解任され、時間に余裕ができた。再び私に絡んでくる可能性もある。しかし、私を待っているのは、思ったよりも混乱な展開。荷物をまとめ終えると、美月が複雑な表情で私を呼び止めた。 「五十嵐さんの母が亡くなったわ」その言葉に、一瞬私は息を呑んだ。苦い笑みを浮かべ、美月を見つめる。パーティーの後、由衣はオーストラリアに送られ、この先もう二度と会うことはないだろう。慎也も立場を追われ、側室の子がグループを継いだ。パーティーが終わったその夜、五十嵐家に何があったのかはわからない。慎也の母は心臓病を再発して息を引き取った。葬儀には多くの弔問客が訪れた。慎也は私の姿を捉えた瞬間、瞳にかすかな波紋を浮かべた。だがそれはすぐに消え、再び静まり返った。私は彼の前まで歩み寄り、ふと歩みを止め、静かに息を整えてから低く、穏やかな声で言った。「ご愁傷さま」そして持参した花を慎也の母の墓前に置いた。慎也の父は傍らに立ち、まるで十歳も老けたように見えた。「ご愁傷さまです」彼は微かに頷くだけだった。由衣は泣きながら駆け込んできた。その光景を前に、胸の奥でかすかな痛みが、じわりと広がっていった。慎也の母に対する感情はとても複雑だ。彼女には恩がある。もし彼女の支援がなければ、私は大学も通えなかった。だが同時に、彼女は恩返しという名目で私の五年間の青春を奪ったことも事実だ。もし私が当初の計画通りに海外に行っていたなら、あと数年で、幼い頃から五十嵐家に支援してもらったお金を返済できただろう。死者には最大の敬意を。今生の恨みや怨念も、風とともに散り去る。弔問客がほとんど帰った後、私と美月も立ち去る準備をした。外に出た途端、背後で車の轟音が響いた。振り返ると、車が猛スピードで迫り、由衣の歪んだ顔が目の前に近づく。車の速度が速すぎて、私は避けきれなかった。最後には、とっさに美月だけを押しのけた。バンッ――その瞬間、斜め後方からもう一
遅すぎた溺愛 第10話
三年前の出来事が再び私の脳裏で蘇った。そして今、私の背後にはあの時とそっくりなケーキタワーがそびえている。私は由衣が突進してくる姿をじっと見つめた。そして、彼女が私を押し倒そうとした瞬間、素早く身をかわした。たちまち、彼女は高いケーキタワーに突っ込み、体中クリームまみれになった。腕や胸のあちこちが、ケーキ内部の支柱にぶつかり、切り傷だらけになった。騒ぎが大きくなり、場内の賓客たちは次々とこちらに視線を向け、集まってきた。美月は私がいじめられているのを見て、慌てて駆け寄った。私に大事がないと分かると、彼女は怒りに任せて由衣を蹴った。「精神的に問題があるなら、家に閉じこもって、外で他人に迷惑かけないで！確か三年前、里帆を突き落としたのもあなたよね？今になってまた同じ手を使おうって？里帆をなめないで！」だが由衣は、美月が何を言おうと耳も貸さなかった。立ち上がると、憎悪を露わにして私を睨みつける。その瞳は怨みで溢れていた。「里帆、あなたさえいなければ、私が兄さんにカードを凍結され、オーストラリアで三年も貧乏暮らしをすることなんてなかった。全部あなたのせいよ！あなたが五十嵐家にいたせいなんだよ！あなたは生まれつきの疫病神よ！自分も孤児になったくせに、今度は私たち五十嵐家をここまでメチャクチャにして！」ぴしゃっ――由衣の言葉がまだ終わらないうちに、慎也が平手で彼女を打った。慎也の胸は激しく上下し、眉間には深い皺が刻まれている。今にも爆発しそうな怒りを必死に抑え込んでいるかのようだ。「由衣を連れて帰れ」彼は低い声で助手に指示し、申し訳なさそうに私を見た。「すまない。躾が甘かった。こちらの不手際だ」彼の顔には深い後悔が滲み出し、哀切の空気がまとわりついている。「本日は私たち秋山家のパーディーです。五十嵐社長、一言謝るだけで済ませるつもりですか？」徹がゆっくりと歩み寄り、その気迫は圧倒的だった。「――この愚か者め！」その時、怒りの声が場内を震わせた。慎也はその場で中年の男に押さえつけられ、ひざまずいた。慎也の父だ。彼は長年海外で事業を展開しており、今年になって初めて帰国したのだ。彼は由衣を私の足元に押し付けた。「浅野さんに謝罪するんだ！」由衣は歯を食いしばり、口を開こうとしなか
遅すぎた溺愛 第9話
私は生まれてこのかた、脅されるのが大嫌いだ。特に慎也のような偽善で独善的な男に脅されるのはもっと嫌だ。それで私はくるりと背を向け、逆方向へ歩き出した。慎也が走っていたのは大橋の一方通行路で、当分の間、Uターンして私を追うことができない。立ち去る時、視界の隅に慎也の陰鬱な顔が掠めた。ハンドルを握る彼の手の骨節が、うっすらと白くなっているのが見えた。私は冷笑を浮かべ、振り返ることなく歩みを速めた。家へと辿り着く直前、突然目の前に慎也がまた現れた。次の瞬間、私は慎也の腕に捕らえられ、逃げる間もなく彼に抱き寄せられた。写真展の件以来、私はずっと彼に警戒心を抱いている。だから、躊躇なく膝を上げて叩き込んだ。慎也はすぐにうめくような声をあげ、腹を押さえながら震えるようにしゃがみ込んだ。街灯の鈍い光の中、彼の顔はよく見えなくて読めないままだ。私は見下すように彼を見つめ、冷たく言い放した。「慎也、あんな気持ち悪い真似はもうやめて」彼は私のズボンの裾を掴み、言葉には懇願の色が滲んだ。「里帆、君が去ってから、俺はずっと君を愛していたことに気付いた。沙耶香への想いは、若さ故の未練に過ぎない。なのに俺はその未練を愛だと勘違いし、彼女のために君をないがしろにした。そして遠ざけてしまった」そこまで言った彼は、もう声にならない嗚咽しか漏れず、私の靴に熱い涙が落ちてしまった。私は足をわずかにずらした。「その深情けはもういい。今まで、あなたは私を愛したことなどない。ただ、私が五年間もあなたに尽くし、心の底から献身するのに慣れてしまっただけ。私はあなたのために海に飛び込んだ。あなたのために夢と未来をあきらめ、五年もの青春を無駄にした。私があなたのことを愛して、あなたも私を愛していると思い込んでいたでしょ？残念ながら両方とも勘違いしただけ。私は最初からあなたを愛したことなどない。あなたへの感情は、恩返しの任務のためだけで、それ以上でも以下でもない。元よりあなたを愛していなかったが、今ではもう、心底嫌いだ」慎也の母と契約を交わしたその日から、私はすでに離婚届を印刷していた。毎晩、その契約書を取り出しては一瞥し、自分に言い聞かせた。これらすべて、恩返しのための契約に過ぎないと。ましてこの何年間、慎也は沙耶香のため
遅すぎた溺愛 第8話
世間は思っているより狭いものだ。いつか必ず顔を合わせるのなら、わざわざ避けることもあるまい。……写真展で、私は各界から訪れた名士たちに自分の作品を紹介している。それは遥かなる山々の風景を載せた写真。私はそれを『脱出』と名付けた。かすかな微笑みを浮かべ、作品について説明していると、振り返った瞬間、ある人物の胸にぶつかった。冷たい杉の香りが鼻先をくすぐる。この香りは、忘れようもない。慎也が私を強く抱きしめた。まるで血肉に溶け込ませようとするかのように。「里帆、三年ぶりだ。やっと戻ってきたな」彼は嬉しさのあまり涙をこぼし、目尻を赤く染めていた。私は慎也を押しのけようとしたが、彼の拘束は強く、簡単には逃れられなかった。結局、騒ぎに気づいて駆けつけた徹が、彼を脇に引き離した。「里帆、大丈夫？」美月は心配そうな眼差しで、私を頭のてっぺんから足の先までくまなく見つめた。そして、怒りをあらわに慎也を睨みつけ、鋭く非難した。「五十嵐社長、人前でよくもまあこんな恥知らずな真似ができますね。昔のことは業界の誰もが知っています。ならば、今日ここで全てを明らかにしましょう。以前、里帆はあなたに全身全霊で尽くしていました。なのに、あなたは樋口さんのために一度ならず彼女を見捨てました！里帆の気持ちを考えたことあります？今、里帆はようやくあなたたち五十嵐家との縁を切り、キャリアと人生を手に入れたのです。今さら後悔しているようなふりをして、いったい誰を感動させようというんですか！？」慎也の顔色は美月の問い詰めによって次第に青ざめた。体を震わせながら、真っ赤な目で私を見つめた。何か言い出したいかのように。私はその茶番じみた顔を見るのも煩わしく、徹に彼を連れて行くよう頼んだ。国内で初めての写真展だ。慎也のせいで台無しにしたくない。幸い、慎也の件はただ小さなエピソードに過ぎなかった。写真展は無事に進行し、来場者から一様に賞賛された。写真展が終わった後、私はほっと一息つき、疲れた眉間を揉んだ。とにかく成功してよかった。夜の食事会で、突然ウエイターが一束の赤いバラを届けた。「浅野様、五十嵐社長からのお届けものです。どうぞお受け取りください」私は淡々とその鮮やかなバラを見つめた。「お返しください。彼からの贈り
遅すぎた溺愛 第7話
「国内で何が起ころうと、もう私には関係ないの」その言葉に、友人は長いため息をつき、彼女もまた創作に没頭した。……学生生活は忙しく、そして充実している。ある日、私と友人の専門授業が突然キャンセルになった。撮影界の大物が学校に講演に来るらしい。私と友人は人混みを必死にかき分けて進んだ。普段は広々とした階段教室が今では人で溢れかえっていた。長い時間待たされた後、その先生はようやく、ゆっくりと現れた。彼が現れた瞬間、教室は水を打ったように静まり返ったその先生の容貌が並外れて端麗だから。典型的な東洋人の顔立ちで、漆黒の瞳は冷たい印象を与えるが、私を見た瞬間、その目にはかすかな笑みが浮かんだ。私はその見覚えのある顔に呆然とした。彼は人混みを押し分け、壇上からゆっくりと私に向かって歩いてきた。「里帆、やっとまた会えたね」一瞬、私は周りを顧みる余裕もなかった。秋山徹（あきやま とおる）の胸に飛び込み、声を殺して泣き出した。徹は私と同じ児童養護施設出身で、私の幼馴染だ。彼は小さい頃からずっと私を守ってくれていた。私たちとともに育ったもう一人が、松下美月（まつした みづき）だった。子供の頃、私たち三人は最高の友達だった。美月と徹は私より何歳か年上で、二人とも私を妹のように可愛がってくれた。施設長の世話もあり、私の子供時代はとても幸せだった。しかし、こんな幸せの時間は長く持たなかった。二人は相次いで引き取られ、最後には私一人だけが施設に残された。大人になってからは、五十嵐家の支援で学校に通い、最終的には慎也の母と五年間の契約を結んだ。私はもう彼らに二度と会うことはないだろうと思い込んでいた。それが、時を隔てて、こうして再会を果たすとは。徹は私の数年間の苦労を察したのだろう。私が涙を流すのを見て、彼もまた目を赤くし、声を震わせた。「美月と二人でずっと君を探していた。君がギリシャに来たと知り、私たちも引っ越してきた。君と再会するために。ずいぶん苦労したんだな。兄さんと姉さんがしっかり守ってやれなくて、本当に悪かった」その言葉を聞いて、私の涙はますます止めどなく溢れた。涙で息が詰まり、一言も満足に話せなかった。夜の食事会で、美月は私を見るなり、すぐに抱きしめてくれた。もともと目を赤くしていた私は
遅すぎた溺愛 第6話
着陸した後、私はすぐにもう一枚、ギリシャ行きの航空券を購入した。今いる国は慎也の母が手配してくれたところだ。彼女が私の行き先を慎也に流さないとは限らない。もう過去のすべてと決別すると決めたのだから、ここはきっぱり縁を切ろう。ギリシャに着くと、私は学校が手配してくれたアパートに落ち着いた。すると、「母」から電話がかかってきた。私は幼い頃から児童養護施設で育ち、長いあいだ、施設長のことをずっと自分の母親のように思ってきた。成人後もずっと施設長と連絡を取り合っている。電話に出ると、施設長の爽やかな声が耳に届いた。まるで長年のわだかまりを晴らしたかのようだった。「里帆、あなたが去った後、五十嵐さんが私を訪ねてきたのよ。あなたの行き先を聞いてきたわ。どうやら、結婚したのがあの契約のためだったことを知ったようね。その時の彼の慌てぶりと言ったら、まるで今すぐあなたが目の前に現れてほしいと願っているように見えた」私はただ静かに笑った。もう何も言うことはない。五年間、私は彼に尽くしてきたが、大切にされることはなかった。今、私が去ったからといって、急に私を気にかけるなんて。私が長く沈黙していたためか、施設長の声は涙で詰まり始めた。「ここ数年、本当によく頑張ったね。良い子なのに、彼のために五年もの青春を無駄にし、大きく羽ばたくはずだった未来を棒に振り、それでいて心身に深い傷を負うことになるなんて」施設長の心からの言葉に、私の目尻も自然と熱くなった。「お母さん、もう大丈夫。もうあの檻からは逃げられたから。これからの道は、きっと平坦なはずよ」施設長が私のことでさらに悲しまないでほしい。私はすぐに話題を変えた。二人で長い間いろいろ話した。翌日、私はカメラを持って、同行する友人と写真を撮りに出かけた。異国の地、まったく異なる文化と風景。私のインスピレーションは爆発的に湧き上がり、次々と記録していった。友人がスマホで何かのニュースを見て、突然驚きの声をあげ、大笑いした。私が少し困惑した様子で彼女を見つめた。彼女は笑いで涙した目尻を拭い、スマホを私の目の前に差し出した。「里帆、早く見て！五十嵐さん、正気を失ったみたい！あなたが去った後、彼は江市を徹底的に探し回ったらしいよ。執事の話だと、三日三晩食べも飲み
