All Chapters of 指先からこぼれる愛は、そっと運命に溶けて: Chapter 11 - Chapter 20

裕は深呼吸によって胸の痛みを和らげようとし、しばらくしてようやく落ち着いた。彼は力なく問いかけた。「彼女は、ほかに何と言っていた？」使用人はしばらく考え、それから口を開いた。「千晴様は、もうここに戻って住むことはない、この部屋も自分のために残しておく必要はない、と申しておりました」部屋すら残さなくていい？本当に、二度と戻る気がないというのか？裕は、痛むこめかみを押さえながら使用人を下がらせたが、千晴の行き先は思い浮かばなかった。千晴は七歳の年に桜井家へ連れて来られ、故郷の親族とはとっくに連絡が絶えていた。友人も少なく、皆まだ学生であり、彼女を預かれるはずもなかった。裕はあれこれ思案した末、千晴の指導教官、井上教授に電話をかけた。「もしもし、井上教授、私は夏野千晴の……婚約者です。彼女がどこへ行ったかご存じありませんか？」本来なら、自分は彼女の保護者だと言うつもりだった。だが、その古い肩書を口にしたくなかった。今の自分は、千晴の婚約者であり、のちには夫となる者であり、彼女の腹に宿る子の父親でもあった。井上教授は軽く笑い、今朝は千晴を両親の墓へ送っただけで、送ったあとすぐに車を走らせたと言った。千尋がそう言うように頼んだんだ。桜井家が自分を捜しに来ることを、彼女は分かっていた。井上教授はすでに多くを手伝ってくれた。これ以上の迷惑はかけたくなかったのだ。「桜井さん、私は今朝、千晴を墓参りに送っただけで、着いてすぐ車を出しました。それ以外のことは存じません」電話を切って、裕はようやく現実を悟った。千晴は離れようとしているのだから、自分の行き先を他人が知るはずもなかった。これほど心が乱れたことは、これまで一度もなかった。いつも身の周りにまとわりついていた千晴が、何の前触れもなく自分の世界から抜け落ちてしまった。以前の裕は、千晴の想いが重いと感じ、逃げ出したいと思うほどだった。だが今になってようやく気づいた。千晴は決して負担などではなかった。いつの間にか、この心をひそかに占めていたのに、それに気づくのが遅すぎたのだ。裕は胸を押さえ、涙を音もなくこぼし、しゃくりあげながら彼女の名を呼んだ。「千晴、千晴……」突然、彼は泣き声を止めた。スマホに未読のメールが一通残っていることを思い出し

裕は、千晴がそんなことをしたとは夢にも思わなかった。「何だって！あの家は譲渡した？誰に譲渡したんだ？」裕の怒りは頂点に達していた。彼はもう、千晴がその家を誰に譲渡したのか察していた。あの家は千晴に贈ったものだ。千晴がどうして黙って譲り渡せるのか？あの家も結婚のために買った住居だ。本来なら今日、式が終わり次第、二人はそこへ向かい、そこで一生を共にするはずだった。しかしその家には一日たりとも住むことなく、千晴は譲ってしまった。「社長、夏野さんは弁護士に委任し、あの家を小林さんへ無償で譲渡しました。今後はどうなさいますか？」秘書は譲渡契約書を手にしながら、それがまるで火のように熱く感じた。社長の怒気がすでに限界を突き抜けていることが、彼にも分かったからだ。「どうするも何もないだろう！俺にこれまで何年もついてきて、この程度のことまで教えなきゃならんのか！すぐに家を取り戻せ！」裕はほとんど怒号に近い声でそう言い放った。先ほどまでの絶望や痛苦は、その瞬間、抑えきれない怒りに完全に押し潰されていた。「それから、必ず千晴の行方を至急突き止めろ！」裕は一刻たりとも待ちたくなかった。今すぐ千晴の目の前で問いただしたかったのだ。なぜこれほどまでに冷たく、何もかもを捨て、自分までも置き去りにして去ってしまったのかを。彼は頭の中が全部「千晴に捨てられた」という思いで支配されており、雅乃からのメッセージには全く気づいていなかった。その同じ頃、雅乃もこの知らせを受け取っていた。彼女は、裕が自分のことを気遣わなかったことに腹を立てていたが、ちょうどメッセージを送った直後、弁護士からその報せが届いた。あの家が、裕と千晴が結婚するために購入した新居であることは、彼女も知っていた。雅乃は以前から何度かそれとなく、あの家が欲しいとほのめかしていた。だが裕は、それは桜井家が千晴のために用意したものだと言い、もし雅乃が気に入ったなら、後で似たような家を用意してやると答えたのだった。その後、裕は埋め合わせとして、オークションで数億円の価値がある宝石を贈ったが、あの家は雅乃の心に深く刺さったままだった。なぜならそれは千晴のもので、雅乃自身のものではなかったからだ。その後、ベッドで裕をもてなすときにも、雅乃は何度かさりげなく口にした。裕は軽

巨大なノックの音に、雅乃は思わず肩を跳ねさせた。彼女は機嫌悪そうに玄関の方へ向かって怒鳴った。「誰なのよ！そんなに強く叩いて、馬鹿なんじゃないの！」だが、ドアノブが回る音がして扉が開いた瞬間、雅乃は固まった。満面に怒気をたたえた裕が、冷ややかに立っていた。その視線は鋭く、まっすぐに雅乃を射抜いていた。「裕、どうしてここに？」次いで雅乃の顔にはぱっと喜色が広がり、いつものように裕の腕にすがりつき、甘えるように揺らした。彼女は先ほどの大きなノック音も、裕の怒気も意図的に無視し、この瞬間は勝利感だけが胸の内に満ちていた。またしても千晴に勝った。しかも結婚式のその夜に、裕は再び自分の元に戻ってきたのだと。「裕、あなたが今夜来てくれるって分かってたの！もう来てくれないかと思って、泣き死にしそうだったわ……」雅乃は裕の手を引いて部屋に入りながら不意に思った。――どうして彼の手はこんなにも冷たいのだろう。問いかけようとしたその瞬間、裕の冷たい声が落ちた。「どうして本当に泣き死にしていないんだ？」雅乃は胸が締めつけられるのを感じた。今の言葉は絶対に聞き間違いだ……裕は、自分にきつい言葉など一度だって言ったことがない。「裕……今、なんて言ったの？」裕は答えなかった。だがその眼差しが全てを物語っていた。雅乃は急速に不安に呑み込まれ、袖口をそっとつまんで揺らした。「裕、どうしたのよ……？あの千晴が、またあなたを怒らせたの？」裕は滅多に怒らない。怒った時は決まって千晴に関する時だった。だから今回も同じ理由だと思い込んだ。結婚式の夜なのに千晴に引き止められ、口喧嘩でもしたのだと。まさか、彼が自分に怒りを向けて来るなど、考えもしなかった。次の瞬間、裕は雅乃の手を乱暴に振り払い、片手で雅乃の首を強く掴み上げ、もう片方の手には千晴のスマホを握り、画面に表示された「トーク」を雅乃の目の前へ突きつけた。その表情は冷徹そのもので、歯の隙間から押し出すように言葉が漏れた。「雅乃……！」怒気で震える声を、彼は必死に抑えていた。「まだ誤魔化すつもりか？お前が千晴にしたことは……！警告したはずだろう。千晴に手を出すなと。その言葉を……風の噂くらいにしか思ってなかったのか？千晴は、俺が娶る女だ。お前なんぞ…

泰夫は激怒のあまり倒れてしまい、桜井家は騒ぎとなった。裕は、雅乃がここまでの事態を引き起こすとは思いもよらず、その怒りのすべてを彼女にぶつけた。――もし雅乃がいなければ、千晴は去らなかった。――もし雅乃がいなければ、お爺さんも倒れなかった。何より裕が我慢ならないのは、雅乃があの場で自分を呪ったことだ。もし千晴が許してくれないのだとすれば、それは雅乃の謝罪が誠意に欠けているからにほかならない。裕は、手術を終えたばかりで横になっている雅乃を無理やり起こし、謝罪動画を撮らせた。初め、雅乃はどうしても応じようとしなかった。すると裕は部屋中の物を片端から叩き壊した。雅乃は怯え果て、床に土下座をし、泣きながら千晴への謝罪動画を撮り、自分がしてきた悪事を一つ残らず吐き出した。裕はそれでようやく雅乃を許した。彼は、この動画を、千晴を見つけたときに見せれば、彼女ももうそこまで怒らないだろうと思っていた。ここ数日、裕はあらゆる伝手を使って千晴の行方を追ったが、まったく情報が得られなかった。裕の秘書も気が狂いそうになっていた。国内全土をひっくり返す勢いで探しても、千晴の影すら掴めなかったのだ。裕は、毎日千晴を見つけることだけを考え、会社のことなど気にも留めなかった。夜には、必ず千晴の部屋に閉じこもって酒に溺れた。深く酔えば、彼は千晴のぬいぐるみを抱きしめて泣きじゃくった。「千晴、会いたい……いったいどこにいるんだ。どうして俺はどこを探しても見つけられないんだ……まだ怒ってるのか？だからわざと姿を隠してるのか？でももう、俺は雅乃とはきっぱり切ったんだ。もう二度と会わない。だから戻ってきてくれよ、頼む……千晴、お前のいない日々は本当に苦しい。もう持ち堪えられそうにない……戻ってきてくれ……」裕は千晴の名を呟きながら眠りに落ち、悔恨の涙が目尻に伝った。高額の懸賞金をかけて捜索を始めて七日目、ようやく千晴の情報が届いた。裕は感激のあまり涙を落とした。千晴が、ついに見つかるのだ。その頃、F国で研修中の千晴も、国内の井上教授から電話を受けていた。「すまない、千晴。あなたの渡航のことが、もう隠しきれないかもしれない。あなたの叔父さんがまた私を突き止めてきて、訴えると言ってるんだ」千晴は、こうなる日が来ることをと

裕は千晴を追いかけ回すように熱心にアプローチした。しかしそれが、彼女には煩わしくて仕方がなかった。千晴はもう、気持ちをはっきり伝えたのだ。叔父さんなら、理解してくれるはずだと思った。だが、裕は「追いかける」と言い、プロポーズまですると言い出した。かつて何度も夢見たことが、自分がその感情を諦めた途端に現実になろうとしているのだ。千晴はようやく理解した。自分のかつての愛は、裕にとって確かに負担だったのだと。そして今、自身もその負担を実感していた。できるのは、態度をはっきり示して諦めさせることだけ。しかし裕は、まるで興奮剤を注入されたかのように、聞く耳を持たなかった。裕は学業に支障を出さないよう、朝昼晩の食事の時間だけに電話をかけてきた。その一つひとつの電話が、真剣な謝罪の言葉で満ちていた。「千晴、まだ怒っているのはわかってる。お前が俺に怒るのは当然だ。確かに俺が間違った。今、心から反省している。正式に謝る、どうか許してほしい！許してもらえるその日まで、ずっと、ずっと、ずっと求め続ける！」千晴が信じないかもしれないと思うと、命をかけて誓った。「千晴、俺が一言でも嘘をついたら、外に出て車に轢かれても構わない！若くして不治の病にかかっても構わない！実はお前が去ったあの日から後悔していたんだ。もっと早く自分の気持ちに正直になればよかったのに、あの雅乃という奴に何度もお前を傷つけさせてしまった！でももう彼女には報いを与えた。これからはお前以外の女に近づかない、一心にお前だけを想う！だから、どうか今回だけ許してほしい。もう一度俺のそばに戻ってほしい。お前なしでは生きられない。愛してる、千晴！」裕自身、こんなに真剣に女性に告白したことはなかった。だが今、千晴を取り戻すためなら、どんなことでもできると思った。だが電話の向こうの千晴は、期待したような感動の声をあげなかった。代わりにため息をつき、不満げに言った。「叔父さん、いつからこんなにしつこくなったの？まるでおしゃべりな女みたいにうるさいわ！」千晴は理解できなかった。なぜ、叔父さんがこんなにも幼稚になってしまったのか。かつて自分が彼を愛し、まとわりついたのは、彼が成熟していて頼れる存在だったから。しかし今になって気づいたのは、彼も他の男子の同級生と変わらな