All Chapters of 指先からこぼれる愛は、そっと運命に溶けて: Chapter 21 - Chapter 24

泰夫が亡くなって以来、裕はほとんど会社に住みつくようになった。桜井家にはめったに戻らなかった。戻れば悲しい出来事ばかり思い出されるからだ。裕は一瞬たりとも気を緩めようとはしなかった。仕事の手を止めれば、無限の思慕に沈んでしまうから。彼は短期間で会社をさらに高い段階へと引き上げた。だが、それは体を削って得た成果でもあった。半年後、彼はすでに人の形を保てないほど憔悴し切っていた。ある朝、幹部会議を終えた直後、裕は会議室で倒れた。次に目を覚ましたとき、すでに二日が経っていた。病床の上で、裕はとても長い夢を見ていた。――夢の中で自分は、十八歳の誕生日の日、千晴が告白してきたその姿を見た。そして思わず即座に承諾した。千晴はうれしさのあまり跳ね回り、そのまま胸に飛び込んだ。自分は千晴を強く抱きしめ、深く口づけた。――そのとき、突然ひとつの顔が目の前に割り込んできて、二人を無理やり引き離した。雅乃だった。裕はその瞬間、恐怖に打たれたように目を覚ました。目を開けると、兄の桜井翔（さくらい しょう）が、真っ赤に腫れた目で悲しげに見つめていた。「裕……ようやく目を覚ましたか。どうして自分をこんな姿にまで追い込んだんだ！」裕はまだ悪夢の余韻から抜けきれず、現実に戻っていた。「兄さん、どうして帰ってきたんだ？ただの持病だ、心配いらない」翔が心配しないはずがなかった。弟が倒れたと聞いて急いで戻ってきたのだが、半年でこれほど痩せ衰えた姿を見るとは思ってもいなかった。この半年、彼は地方で絵画展の開催に追われていた。家の執事から、祖父の死後、裕は会社に没頭していると聞き、それを祖父への思いだと受け止めていた。だが、こんな結末になると知っていたら、決して放っておくことはしなかった。まさか弟がここまで深く思いつめていたとは。一方には祖父の遺言、もう一方には愛する女性。どちらも捨てられず、彼にできたのは命がけで働き続け、痛みを忘れようとすることだけだった。そして、その結果、わずか半年で体を壊したのだ。医者の診断は――胃がんの末期。すでに全身へ転移しており、治療の意味も薄い状態だった。胃がんの末期、どれほどの苦痛だったことか。それでも裕は、倒れるまで一言も弱音を吐かなかった。兄として、唯一の弟を失うわけには

裕は、まっすぐに千晴を見つめた。――彼女はまた少し背が伸び、顔にもふっくらとした血色が戻っている。自分のそばを離れた日々でも、彼女はちゃんと幸せに生きていたのだ。そう思った瞬間、胸の奥にひどく苦いものが広がった。千晴はもう、かつてのようにまとわりつく小さな女の子ではない。手を伸ばして、昔のように千晴の頭を撫でたい。そう思いかけたが、その手は空中で止まり、結局そっと引っ込めた。「千晴、俺は……」「叔父さん、お久しぶり」千晴は軽く歩み寄り、いつもどおりに挨拶をして、続いて彼の背後にいる人物へ声を掛けた。「翔伯父さん」二つの呼び方は、何の区別もなく自然で、まるで同じ距離にいるかのようだった。その響きに、裕の昂ぶった心は一瞬で冷えた。だが、諦めるわけにはいかなかった。病を理由にここへ来られたのは、千晴を取り戻す最後の機会なのだ。「千晴、少し……二人だけで話したい。いいだろうか？」千晴はすぐには答えず、翔に視線を送った。翔は静かに頷き、スタッフを連れて入院手続きを整えるため病室を出ていった。室内には、二人きりの静寂が落ちた。「千晴……ずっとお前に伝えたかった言葉がある。ごめんなさい、あの時、俺は、お前が去って初めて、自分が後れ馳せに気づいた。俺が愛してたのは、お前だった。なのに、俺の臆病さでお前を深く傷つけてしまった。だがもう迷わない。千晴、俺はお前を愛してる。あの頃、お前が俺を想ってくれたのと同じように。だから……どうか、もう一度だけチャンスをくれないか。やり直したいんだ。千晴……お前のいない日々なんて、一日たりとも耐えられない。お前が戻ってきてくれるなら、何だってする。あれほど俺を愛してくれたお前が、心の底から俺を切り捨てたなんて、俺にはどうしても信じられない。今はまだ怒っているだけだ……そうだろ？俺は、本当に、自分の過ちを悟ったんだ。頼む、許してくれ……！」悲痛な声で懇願しながら、裕は心の底で覚悟していた。千晴がどれだけ怒り、どれほど罵り、どれほど泣き叫んでもいい。そのすべてを、受け止めるつもりだった。だが千晴は、ただ微笑んで静かに耳を傾け、裕の言葉が途切れたところでようやく口を開いた。「叔父さん、過ぎたことはもうどうでもいいことよ。人は前を向いて生きなきゃいけない。いま