All Chapters of 過ぎし日は空に帰す: Chapter 1 - Chapter 10

事故の瞬間、如月蓮司（きさらぎ れんじ）は咄嗟に私・葉山雪乃（はやま ゆきの）を強く抱き寄せ、その身で庇った。そのおかげで私はかすり傷一つ負わなかったが、彼はICUへと運ばれた。五時間近くに及ぶ懸命な救命処置の末、ようやく一般病棟に移ることができた。見舞いに訪れた友人たちは皆、羨望の眼差しで口々に感嘆した。「さすが、『愛妻家』の代名詞と言われるだけあるわね。命を捨ててまで奥さんを守るなんて。雪乃、本当に愛されてるわね」「どこにお参りすれば、こんなにイケメンでお金持ちで、しかも一途な旦那様を授かれるのかしら。教えてほしいくらいよ」私は張り付いたような笑みを浮かべ、無言を貫いた。なぜなら彼女たちは知らないからだ。彼女たちが崇めるこの「愛妻家」の蓮司には、とっくに外に新しい女がいるという事実を。事故が起きる直前、彼は地下駐車場で、あの若く美しいインターンの女に絡みつき、何度も何度も情事を重ねていたのだ。その瞳には、私にはもう長いこと向けられていない、強烈な快楽と悦びが宿っていた。一方で私は、泣き喚くことも問い詰めることもせず、ただ静かに、ある「事故」を画策していた。本来なら、私はこの事故で「死ぬ」はずだったのに…………「雪乃！」静まり返った病室に、突如として恐怖に満ちた低い叫び声が響いた。私は慌ててスマホを置き、ソファから立ち上がった。ベッドに近づくやいなや、蓮司の腕の中に強引に引きずり込まれる。彼の体は、小刻みに震え続けていた。「どうしたの？……悪い夢でも見た？」私は彼の背中を優しく撫でる。腰に回された腕が、徐々に締め付けるように強くなる。「雪乃、俺から離れないでくれ……」私の手が、一瞬止まった。「ここ数日、夢を見るんだ。君が血の海に倒れている夢ばかり……」蓮司は顔を上げ、私を見た。その両目は真っ赤に充血していた。「これからは、君を俺の視界から出さない。一秒たりとも」私は彼の震える体を抱きしめ、必死になだめた。「大丈夫よ。どこにも行かないわ」しばらくして、彼はようやく腰の力を緩めた。自分の隣のスペースをポンポンと叩く。私はその場から動かなかった。「雪乃～」彼は懇願するような瞳で私を見上げた。その口調には、珍しく甘えるような響きがあった。「最近、どうして

買ってきたカツサンドの箱を置いた途端、蓮司が背後から貼るように抱きついてきた。温かい唇が、私の耳の輪郭を軽くこする。「雪乃、お疲れ様」私は驚いて、強張った体で彼を押し退けた。彼はきょとんとする。「どうした？」「……なんでもない」私は予備のおしぼりを彼に手渡した。「早く食べないと、パンが湿気っちゃうわよ」蓮司は口角を上げ、笑った。「雪乃がわざわざ遠くまで行って買ってきてくれたんだ。湿気てても全部食うよ」彼はカツサンドを一口頬張る。私が味はどうだと聞くと、彼は頷き、私の顔を立てるように絶賛した。「うん、やっぱこの味だよ。懐かしいな」私はうつむき、心の中で冷笑した。だってそれは、私が病院の下のコンビニで適当に買っただけのものなのだから。以前の味なんて、するはずがないのに。蓮司が退院する日、多くの友人や長年のビジネスパートナーが駆けつけた。白石莉奈（しらいし りな）もその中にいた。だが、最初の一瞥を除いて、蓮司は終始彼女に視線を向けることはなかった。莉奈は部屋の隅で、落ち込んだ様子を見せている。ところが、ある取引先の社長が蓮司に祝杯を勧めようとした瞬間、彼女は突如として立ち上がり、蓮司の手からグラスを奪い取った。「田中社長、如月社長は退院したばかりですので、この一杯は私が代わりにいただきます！」言い終わるや否や、彼女は独断で酒を飲み干してしまった。その場にいた全員が沈黙し、複雑な表情で、蓮司の隣に座る私を見た。「彼女は？」蓮司は表情一つ変えず、笑顔で答えた。「うちに入ったばかりのインターンです。新人なもので、至らない点がありまして……田中社長、どうかご容赦ください」ここにいるのは海千山千の古狸ばかりだ。彼の言葉の端々に滲む「庇護」のニュアンスを聞き逃すはずがない。田中社長は顔を立ててグラスを空け、酒席の空気は再び温まった。蓮司はテーブルの下で、無意識を装って私の手を握り、軽く指を絡めてきた。「まったく、誰が採用したんだか。あんな空気の読めない新人がいると困るな。あんなに前のめりで」私は笑うともなく言った。「へえ……なら、クビにすれば？」私を握る彼の手が、微かに止まった。私は表情を変えず、そっと手を引き抜いて笑った。「冗談よ。新人なんだから、成長

莉奈は当てこすりたっぷりに、そのコメントに返信した。【男は死ぬまで少年だけど、女は三十路手前でもう枯れ草でしょ？私はまだ若くてよかった。青春と愛する人がいて、思いっきり弾けられるもん】ファンがその意味深な言葉に反応する。【えー、どんなふうに弾けるの？詳しく！】莉奈は恥ずかしがるスタンプを返した。【ある人を喜ばせたら、瑠璃島へのハネムーンに連れて行ってくれることになったの。みんな、現地で会おうね〜】その投稿には、個人情報を隠した二枚の航空券の写真が添えられていた。横には、男性の手がちらりと写り込んでいる。その男性の薬指には、シンプルなデザインの指輪がはめられており、そこには【Y & N】という文字が刻まれていた。……それは、私の名前のイニシャルだ。それから数日間、朝晩の挨拶を除いて、蓮司からメッセージが来ることはなかった。私もあえて干渉しなかった。彼はどうやら、新しい愛人との甘い時間に溺れすぎて、私が返信しているかどうかなど気にも留めていないようだ。毎日、判で押したような「おはよう」「おやすみ」が届くだけだ。そして彼が帰国する予定の当日の未明。罪悪感がぶり返したのか、蓮司から突然、私たちの過去を振り返る長文のポエムのようなメッセージが送られてきた。読む気も起きず、画面を消して寝ようとした時、再び通知がポップアップした。【雪乃、会いたい】【今、君には届かないかもしれないけど……愛してるよ】【おやすみ、いい夢を】私は思わず鼻で笑ってしまった。別の女のベッドにいながら「愛してる」だなんて。蓮司、自分自身に吐き気を感じたりしないの？その深情けごっこ、これからは一人で勝手にやっていればいいわ。翌朝。私は用意しておいたバースデーケーキを丁寧に並べ、その横のダイニングテーブルの一番目立つ場所に、プレゼントの箱を置いた。この家を見るのも、これが最後だ。未練など微塵もない。私はドアを開け、外へと踏み出した。空港へ向かうタクシーの中で、突然蓮司から電話がかかってきた。「雪乃、今日が何の日か忘れてないか？」「忘れてないわ」私は車窓を猛スピードで流れ去る景色を眺めながら、静かに告げた。「誕生日おめでとう、蓮司」彼はいきなり機嫌を良くしたようだ。声が弾んでいる。「やっぱり

彼はよろめきながら近づいた。クリームケーキの上には、二つの人形が頭を寄せ合っている。女の子の人形の顔のクリームが少し溶けて流れており、まるで泣いているかのように見えた。蓮司はクリームを一口すくい、口に運んだ。苦渋の味が舌先に広がる。彼は貪るように大口でケーキを食べきってから、ようやく傍らのギフトボックスを開けることを思い出した。……中から現れたのは、一通の離婚協議書だった。予想はしていた。だが、実際にそれを目にすると、心臓が足元まで沈み込むような感覚に襲われた。書類を取り出し、食い入るように見つめる。署名欄の文字が、少し滲んでいた。涙で濡れ、それが乾いた跡のようだった。彼女が一人で窓辺に座り、涙を流しながら、苦しみと迷いの中で震える手で名前を書いた姿。それを想像するだけで、蓮司の心臓は雑巾のように絞り上げられ、痛んだ。スマホが鳴っては止み、止んではまた鳴る。莉奈からのメッセージが、次々と画面に浮かび上がる。【蓮司、一体どうしたの？何があったか教えてよ】【私のどこがいけないの？言ってくれたら直すから。お願いだから無視しないで。これからはいい子にするから】【もしかして雪乃さんに何か言われたの？大丈夫、どんなことがあっても私は蓮司の味方だから。あなたには私がついてるよ】【……】蓮司は苛立ちを覚え、スマホの電源を切って机に放り投げた。スマホがギフトボックスに当たった拍子に、その下に一枚の紙切れが挟まっているのに気づいた。【蓮司、また一つ歳をとったね。だから、そろそろ立派な大人になってね……今回は、もう待っててあげないから】【今日は誕生日なんだから、笑って】蓮司は言いつけ通りに、無理やり口角を持ち上げて笑おうとした。だが、不意に一滴の涙が紙の上に落ちた。水滴がインクを滲ませる。彼は慌てて拭おうとしたが、こすればこするほど文字は消えていくばかりだ。彼は呆然と手の中のメモを見つめ、突然、手で顔を覆った。指の隙間から、大粒の涙がとめどなくこぼれ落ちた。その後、蓮司は鬼のような行動力を見せた。如月グループの精鋭弁護士団を総動員して加害者のドライバーを法廷に引きずり出し、最終的に無期懲役という重い判決を勝ち取ったのだ。すべてが片付いた後、彼は雪乃のために盛大な追悼会を執り行った。会場

「莉奈のお腹にいるのは、如月家の血を引く子よ。外で産ませて放っておくなんて道理はないわ。もう安定期に入ってることだし、籍を入れるのは産後にして……」「母さん。雪乃が逝ってからまだどれも経ってないのに、そんなに急いで俺を再婚させたいのか？確かに浮気をした俺が悪い。それは認める……だからこそ、俺は一生かけて償いたいんだ。これ以上、雪乃を裏切るような真似はできない。そんなことをしたら、あの世で雪乃に合わせる顔がない」息子がそこまで思い詰めているのを見て、静子はギクリとし、慌ててフォローした。「あなたに非があるのは確かだけど、そこまで自分を追い詰めることないじゃない。あなたは世の男が一度は犯す過ちをしただけよ。反省してるだけで十分立派だわ……それに、雪乃が亡くなったのは事故でしょ？あなたに関係ないじゃない。何もかも自分の責任だなんて思い込む必要はないわ。亡くなった人はもう戻らないんだから……」「母さん、もういい！」蓮司は母の言葉を遮った。「俺は一生再婚するつもりはない。誰に強制されても無駄だ」言い捨てて、蓮司はきびすを返した。背後から押し殺したようなすすり泣きが聞こえ、静子が慌ててなだめる声がした。「あのバカ息子の言うことなんか気にしなくていいわよ。お腹の子が一番大事なんだから」莉奈は蓮司が去っていく背中を見つめ、涙を拭った。そしてしおらしく言った。「お義母様、私疲れました」「じゃあ、運転手に送らせるわね」莉奈は素直に頷いた。帰りの車中、彼女のスマホがけたたましく鳴り響いた。登録されていない番号を見て、彼女はうんざりしたように眉をひそめ、着信音を消した。「白石様、着きましたよ」莉奈は我に返って車を降り、礼儀正しく礼を言ってからマンションへと向かった。車が走り去った直後、植え込みの影から黒い人影が現れた。「よう、白石お嬢様。電話に出ないってのはどういう了見だ？」「取引はもう終わったはずよ。二度と私の前に現れないで」「いやいやいや。たった2000万で兄貴の残りの人生を買おうなんて、虫が良すぎねえか？俺だってムショ行きの危険を冒して一芝居打ったんだぜ？あなたは如月家に潜り込んでいい暮らししてるんだ、少しは色つけてくれてもいいんじゃねえの？」莉奈は不快感を露わにした。「いくら欲しいの