All Chapters of 灯火の番: Chapter 1 - Chapter 9

　雨の降っている夜だった。 　ざぁざぁと身体を打つ冷たい雨に混じって、男の身体から血が流れ出していく。 　かろうじて吐き出される息は白く染まり、その身が冷え切っているのがわかった。 　雨除けの外套は、すっかり油が落ちて少しも水を弾かない。　嗚呼自分はこのまま死ぬのかと、男はぼんやりと、刀を握ったままの己の手を見つめて、思う。 　ようやく死ぬことができる。 　死を赦されなかったこの身にも、ようやく。　男が細めた目は、虹彩がないかのように真っ白だった。 　生まれつきの、色のない瞳。 　明るい日差しの中ではものを見る事も困難なこの目が、男は大嫌いだった。 　 　瞳だけではない。 　髪もまた老人のように白く、男が生まれると同時に、母は命を落としたと聞く。 　自分を育ててくれた名家の主の言葉を聞いて、男はただただ、己の存在を呪った。　だからだろう。刀を持つ事になんの違和感も、疑問も抱きはしなかった。 　夜の闇に住まう怪異なら、この陽の光に弱い身体でも殺すことが出来る。 　呪われた自分でも、明るい日の本で暮らす人々を守る事が出来るのだ。　──このまま、夜闇に溶けてしまえたら。 　 　真逆の色である己が夜に溶けるなんてことは出来そうにもないが、それでもそんな事を思う。 　誰も自分を知らないうちに。 　誰にも心を傾けぬうちに。 　そうやって死にたいと、思ったのだ。　 「だいじょうぶ？」　 　そのままどのくらいジッとしていただろう。 　失血と寒さで目蓋を開く事すら覚束ず、しかし閉じた目蓋の上からも明るくなり始めた事がわかる。 　そこに一筋かかる、影。「ねぇ、いきてる？」　 　 　目を開くのにも相当な時間を必要としたが、男はなんとか目を開けた。 　途端に入り込む朝焼けに、目と頭に酷い痛みが走る。 　血を失いすぎたのだろうか。それとも、やはり陽光がいけないのか。 　男には、それを判別するだけの体力すら、もう残っていなかった。「……こんな時間に、お外にいては、いけない、よ……」 「もうあかるくなってきたから……」 「夜住の残りが、影にいるかも、しれない、からね……」 「よすみ……？」　それでも、何とか肺から息を絞り出して影に声をかける。 　肺は凍ったように寒くて、痛くて。 　それでも

　火族四家の当主と灯守は、番契約を結ぶ。 　俺たちにとって番とは、婚姻だの伴侶だのを示す言葉ではない。 　当主と灯守は二人で一つの存在であるという意味であり、俺たちは常に行動を共にしなければならない。 　 　──当主となる者は灯守の力を宿す刀を持つ事を許された者であり、灯守はその刀に力を灯せる唯一の者である。 　 　俺が明神家に入る時に、当時の当主だった爺さんはそう言って俺に刀を与えた。 　当時まだ木刀でしか訓練をしていなかった俺に、その刀はやたらと重かった。 　今は腰にないと落ち着かないくらいなのに、そんな時期も俺にはあったのだ。《此処に在りしは、焔の御子──》　夜道を駆ける俺の前方で、角灯を持っていた先生が唱い始める。 　灯守が刀に火を灯す祝詞。 　彼の持つ火種の角灯の火が、色のない先生の髪をほのかに赤く、炎のように照らす。 　唯一この瞬間だけが、人外じみた彼に色が乗るのを、俺だけが知っていた。《灯籠の火よ、夜を裂き、住処を照らし、我が灯を以て穢れを断て》　強く踏み込み一気に先生を飛び越して、跳ぶ。 　同時に刀を抜き、〝なにもない〟空間を赤く輝く刀身で薙ぎ払った。 　──〝なにもない〟。 　眼の前にあるのは、真っ暗な闇であり、色で言えばただの黒い壁だ。 　しかし俺たちは、その色が何を意味するもので、何がその色を生み出しているのかを、知っている。　甲高く、しかし濁った声のような音が夜闇を劈く。 　帝都の闇は、真っ暗ではない。 　配備され始めた街灯は夜にも大通りを照らし、その灯りは裏通りもほんのり照らす。 　 　家の軒先だって、人々が貰いに来る火種の欠片が入った角灯で輝き、家と家の隙間すらもがうっすら明るい。 　そんな中で、真っ黒い闇。 　それは明らかに異質なものでしかなく、人々には本能的な恐怖を与える。　俺たち刀主は──刀主と灯守は、その闇を祓う役目を負っている。 　刀主たちの家に仕える刀持ちたちもまた、日々命をかけて帝都の警護についているのだ。「ソウくん、向こうに大型のが居る

　夜住に、決まった形状というものはない。 　一般人にはただの黒いモヤにしか見えないその存在は、刀主の中でもハッキリ視認出来る者が居るかどうか。 　俺だって、先生の角灯の光が届いてやっと、夜住の正しい姿が見えてくる程度だ。　斬り伏せた塗壁が、ザラザラと煤になっていくのを見守りながら、先程の夜住の姿を思い返す。 　夜住は、人間の怨念や悔い、呪詛なんかが固まってしまった「呪いの怪異」のようなものだ。 　同じ怨念が集まれば集まるだけ呪いは強まり、呪いが怪異へと進化してしまえば、厄介この上ない。 　 　だから、流行り病が起きた時や、災害があった後なんかはただの刀持ちですらも忙しくなる。 　刀持ちたちは、発生した怪異がどの程度の存在であるのかを判断する役目があった。 　「怪異」であれば、まだいい。 　刀持ちだけでも対処出来るから、怪我人や人死にが少なくて済む。 　 　だがその怪異が夜住にまで進化してしまえば、対処出来るのは刀主だけだ。 　俺は、夜住を斬った刀の煤を振り払って鞘に戻した。 　 　さっきの夜住の──疱瘡のようにデコボコと貼り付いていた、小さな人間の顔面。 　あれは恐らく、同じ病で死んだ者の呪詛が固まってしまったものだろう。 　この路地の先には、過去に疱瘡患者を受け入れていた療養所の跡地がある。 　療養所自体に呪いが湧いたせいで今は放棄されてしまっているが、夜住が湧くのは時間の問題だったのだろう。 　 　可哀想に、とは思わない。 　確かに病死した人間の感情なんてものは、夜住の大好物と言ってもいいだろう。 　何故自分が。 　どうして今なのか。 　自分よりもアイツの方が悪いことをしているのに──等々。 　この世界には様々な呪詛が存在するが、病からの死や、災害から病に転じてしまった者の呪詛は、思いの外強い。　　 　 　死ぬまでに猶予があるのもよくないだろう。 　苦しみの中で、健康な誰かを呪い、これから生きられたはずの人生を想い──そういう感情が、怪異の根源になってしまうんだ。「お兄ちゃーん、あっちの夜住も祓っておいたよー」 「ご苦労。そっちは、なんだった？」 「戸の怪異みたいなのだったよ。表面にいっぱい手の平の痕があるの」　大きな刀を振る小さな手をこちらに向けて、和穗は言

　真っ直ぐに俺を射抜いてくるその瞳に、背筋にヒヤッとしたものが走る。　こういう目をしている時の先生は、少なからず怒っている事が多い。　俺が未だに同じ事でウジウジとしているから、呆れられているの、かも。　「……見ましたけど」「もしお前に資格がなかったら、あの偽後継者候補みたいに消し炭になってた。でもあの時、お前はなんて言った？」　俺が初めて火種と対面した時──　あの時は、俺は何が起きているのかも、これから何が起きるのかもサッパリわかっていなくって。　けれど、眼の前で燃え盛る火に触れようとした女が突然燃え上がって叫びながら焦げていった光景は、今でも忘れようもなく脳裏に焼き付いている。「……あったかいって、言いました」「だよねー？ 篝火に選ばれた人間はみんなそういう反応をするんだよ」　あ、でも他の家の篝火に触ったら燃えちゃうから試しちゃ駄目だよ！　さっきまでの真剣な目を緩めて、先生が茶化す。　　あの女は──先代明神家当主の落胤だと名乗る女だった。　先代の刀主は子供を遺さずに若くして亡くなったから、財産目当てのそういう輩は初めての事ではないと。　先生に連れられた俺はそんな事情もよく分からず、困惑しながら先生を見ていただけで。　でも、あの時先生が「下らない。本当に先代の子かどうかなんて、篝火に聞けばいいんだよ」　と言い捨てた時の冷たい目は、今では想像も出来ないくらいの鋭さだった。　俺が火に手を伸ばし、「あったかい」と呟いたその時には、それはそれは優しく笑ってくれたっていうのに。　本当に、なんというか……俺の灯守は、得体が知れない。　異人の多いこの帝都でも見ることのない、白髪とは違う真っ白な髪。　目は見えているはずなのに、色がないように見えるくらいに薄く、虹彩がないかのような、真っ白な瞳。　抜けるように白く、時折青い血管が透けて見える肌。　それ故に日光に弱く

　──神風直紹。 　年齢は確か俺とハルよりもよっつかいつつくらい上で、それでもかなり若い方の当主だ。 　伏せられているのか細められているのかも分かりにく狐目は鋭く、何かあると俺たちを叱りつけてくる。 　言っていることは大体正論だから俺たちも黙るしかないのだが、正直鬱陶しいと思う時もある。 　なんだろうか。 　母親に叱られている時のような感覚、とでも言うべきだろうか。　こんな刀主では彼女も大変だろうな…… 　チラリと彼の背後に居る小さな灯守を見れば、灯守の証である角灯を腰に下げた少女は慌てて俺達に頭を下げた。 　名前は確か、日向子と言っただろうか。 　つい最近の刀主会で紹介された時には、まだ15だか16だかだと聞いた。　彼女が突如神風さんの灯守に抜擢されたのは──神風さんの灯守が死んだからだ。 　元々はかなり大柄の、灯守とは思えない筋肉質な男だったのを覚えている。 　神風さんが幼い頃に決まった灯守で、まるで家族のように育った男だったとか。 　その灯守が不意に死んだことで、神風家は次に真逆の灯守を彼にあてがった。　本来、刀主を選ぶのは灯守で、灯守を見つけるのは刀主のはずだ。 　しかし神風さんは自ら選ぶ余裕も時間もなく、先代当主の選んだ日向子と番を結んだ。 　俺は、あの時の神風さんの憔悴ぶりを知っているから、少しばかり彼に苛ついたとしても口を引き結んでしまう。 　家族同然だった灯守を喪うということはこういうことなのだ、と、想像するだけで恐ろしかったからだ。　俺だってきっと、帳先生やハルを喪えばあんな風になってしまうだろう。「日向子」 「は、はひ！ 申し訳ありません！ 神風の灯守、日向子と申します！ 未熟者ですが神風の領域を守るために尽力して参りますので、何卒よろしくお願いいたします！！」 「あぁ、はい……」　俺の背後で、和穗が平和に「可愛い～」なんて言っているが、日向子の顔