灯火の番 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

「炎舞！！」　　強く足を踏み込み、巻き起こった風に火花をまとわせる。　広範囲に放った炎の柱は、意志を持っているかのように踊りながら、夜住を食らった。　回転しながら移動する炎は、夜住を捩じ切りながら進み、消えていく。　巻き込まれて煤を残し散っていく夜住はみな小型で、ただの黒いモヤでしかない者もあれば人の形をした者も居る。　神守の屋敷跡。　入口の石の鳥居は崩れ、外門は焼け落ちて屋敷の原型も残っていないそこ。　大きな屋敷があったのだろうという痕跡はただ何も無い空間が広がっているから、というだけのそこには、とんでもない数の夜住が集まっていた。　到着したのは昼過ぎ。　車の中で軽く食事もしたから、あと数時間で夜になるだろうが、まだ空には太陽が残っている時間帯。　　だというのに、この夜住の数はなんだ。　先生の祝詞の乗った刀を振るえばあっさりと死んでいくくらいの強さだが、それにしても数が多い。　それに、数が多いだけに厄介なものも混じっていて、外套の下の身体はすでに冷や汗が滲んでいた。「日向子、あまり先行しすぎるなよっ」「はいっ！」　両手に拳鍔を握り込んだ日向子は、一番先頭で夜住を殴り飛ばしている。　彼女の持つ武器を見た時に俺と帳先生は目を丸くしてしまったが、腰を落として黙々と夜住を殴っている姿は、意外と様になっていた。　だが、彼女はこのメンバーの中で一番小さく、華奢なのだ。　武器は意外なものだったが、だからといって前に出しすぎるのも危ない。　何より、俺より前に出てアレに遭遇されても、困る。「くっ！」　脇から飛び込んできた夜住の一撃を、左手の脇差しで受け止める。　甲高い金属がぶつかり合う音と鉄臭さ。　即座に逆手に持ち替えた太刀を横薙ぎ一閃、夜住を腹から掻っ捌く。　左手には、ビリビリとした痺れが少しだけ、残った。　武器を持つ夜住、なんて。　今まで遭遇したことがない。

「おーい三人とも、こっちこっち。全部相手しなくていいよー」　緊張を帯びていた身体に、いつの間にやら随分と遠くまで行っていたらしい先生の声が聞こえてくる。　先生を見上げようとして、視界の端を日向子が殴った夜住が吹っ飛んでいった。「こっち、結界あるから。相手はそこそこでいいよー」「放置しておいていいんですか？」「どっちにしろ、神守の敷地からは出られない。そういう風になってるから」　おいでおいでと先生が招いているのは、廃墟の中で唯一残っている倉だ。　かなり古い形式の倉は、足元が一段高くなっていて、まるで雪国のそれのようだ。　俺は、日向子の後方にいた神風さんに視線を向けてから、先生の方を見る。　先生の居る倉まで行く間にも、夜住はまるで道を塞ごうをするようにヨロヨロと歩いていた。「日向子、頼めるかい」「はいっ！ お任せ下さいっ！」「えっ、いや俺が……」「直線上に行くなら、君より日向子の方が得意だ」　なんでもないことのように言う神風さんに、にっこりと微笑む日向子。　彼女は笑顔を浮かべながらも、背後から近付いてきていた夜住を後ろも見ずに煤と散らしていた。　日向子の拳が、眼の前に立っていた薄い方の夜住の頭部を一撃で消し飛ばす。　殴り飛ばすとか、叩き潰すとかそういうレベルではない。　灯守としての力を込めた赤い拳鍔は、その膂力を発揮した瞬間に夜住の頭部から上半身までを消滅させていた。　腰に下げている角灯がチラチラと揺れる程度なのは、彼女の重心がしっかりと地についているという事。　今まで見てこなかった日向子の一面に、正直驚きは隠せない。　　だが今は驚きよりも、頼もしい。　そのまま倉に向けて走る日向子の後ろを、神風さんと、殿に俺がついて走る。　神風さんの得物は弓だ。　俺は前に出て戦っていたからその腕前のほどは知らないが、日向子が前に出て戦うのなら相

「慣れてないって、神風さんの家の封庫で見た目についての記述と、関係ありますか」 「お」　俺の瞼の上を撫でる先生の手に手を重ねながら、今までどうしても聞けなかったことを、聞く。 　ここは神守の地で、先生の実家だと言う。 　先生はきっと隠し事がいっぱいあって、俺についても俺よりも知っていることはたくさんあるんだろう。 　 　でもきっと、先生はこっちから聞かないと教えてくれない──気がする。「んー……まぁいいかぁ。ソウちゃん強くなってきてるし、その辺も含めて説明しないとなって思ってここに来たからね」 「その辺も含めて、ですか？」 「ま、入って入って。夜住集まってきちゃうよ」　あ、ここの煤は放置でいいからねー、なんて軽く言いながら、先生は倉の戸を押し開けた。 　鍵は開けてあったのかと戸を開けるのを手伝うと、足先に何か固いものが当たったのに気付いて視線を落とす。 　それは、日向子が持っていた神風の封庫と同じような形状の鍵だった。 　なんで落ちているんだろう。 　戸が開ききったのを確認してから、少しばかり汚れてしまった板状の鍵を拾い上げる。　初めて見る、神守の家紋。 　鷹の羽をあしらった家紋は、確か守護を意味するものであったはずだ。 　見上げれば、倉にも同じ家紋が描かれていて、確かにここにはかつて一つの家があったのだと、実感出来た。 　先頭に立って倉に入っていく先生の背を追いながら、かつてはこの薄い背にも鷹の羽をあしらった紋があったのだろうかと、考えてしまう。 　家が滅びる意味、その重圧。 　それは、俺にはまだ、わからない。「先生、これ」 「んー？」 「鍵、落としてましたよ」 「あぁ、ごめんごめん。落としちゃって、どこに行ったかわかんなくなっちゃったんだよねー」 「……そうですか」　最後に入ってきた日向子が戸を閉めると、倉の中は先生の下げていた角灯しか光源がなくなった。 　いつもは

　寒い雨の日。　今までは、自分でも「なんであんな早朝に外に出ていたんだろう」なんて思っていた、けれど。　けれどそれは、もしかしたら、俺の番を見つけるために飛び出していたのかもしれない、なんて。　冷や汗に背中を冷やされながら、思ってしまう。「あの、帳さん」「はい、直紹くんっ」「今の……オロチと戦って負けた後という話、私、大まかにしか聞いていなかったのですが……煤になりそうだったというのは初耳ですよ」「あ、うん。言ってないからねー」　挙手しながらの神風さんの言葉にもヘラヘラと笑いながら、先生は倉の中をズンズン進んでいく。　見えない目で進んで大丈夫か、と慌てて後を追うが、頭の中は未だに混乱状態だ。　神風さんは完全に「呆れた」という顔をしている。　それには同感だけれど、先生がヘラヘラしている時は何かを隠している時だってことを、俺は知ってる。　　正直、神風さんが先に先生の過去を聞いていたというのにはモヤッとする所は、ある。　あるけど、そこをツッコんだら多分先生はこの先何も言ってくれなさそうで、言えない。　はぁ、と溜め息を吐けば、日向子と拍子が重なって白い息がふたつ、倉の中に浮かんだ。「帳さん、そろそろもう」「あぁうん、わかってるよ。大丈夫、ちゃんと話すよ」　スタスタと先に行く先生が、不意に立ち止まって足先で床を探り始めた。　見えないせいで先に行けないのかと思ったが、違う。　足元にある何かを探っている、そんな仕草だ。　俺は先生に近付いて、すぐ隣で床を見た。「ソウちゃん。床にね、わかりにくいけど取っ手があるはずなんだ」「取っ手ですね」「うん。その先が神守の封庫。多分みんなが知りたいことを全部話せると思うよ」「先生がオロチに負けた理由とかですか？」「あはは」　先生に言われて、俺はすぐに床にしゃがみ込んで取っ手を探した。　

　俺と神風さんが床に降り立った時、勝手に戸が閉まっていく音がした。 　何らかの術力を帯びているのだろう。 　神風の封庫を思い出しながら、日向子と先生が角灯の火種を強く燃やすのを見守る。「ここならいいかな。あのね、3人とも」　僕はね、深神は最初から信用してないんだよ。 　表に居た時よりも静かに吐き出された先生の言葉に、ゴクリと息を飲む。 　ようやく閉じた扉。 　俺が2人立てるくらいの高さの地下。 　そこに降り立ってやっと、先生はそう言った。「元々八岐之大蛇は、神守、神風、深神の三家が過去に封印したものでね。20年くらい前かな。またアイツが顔を出し始めた時、もう一度その三家の刀主で戦うことになったんだ」 「そ、それが……直紹様のお母様……」 「そうだよ。僕と、直紹のお母さんと、まだ刀主になる前の霧子」 「霧子……さん……？」「でもね。もう少しで倒せるかもって時に、霧子が僕と真江を斬ったんだ。僕たちは、逃げるしか出来なかった」　母様。 　神風さんの呟きは、小さな子供のソレのようだった。　神風真江。 　確か、先代の神風家の当主であり刀主だった女性だ。 　神風さんのご両親はどっちも刀持ちで、どちらも神風さんが幼い頃に亡くなったのだと聞いている。 　そのせいで神風さんはかなり若い段階で当主として担ぎ上げられ、年齢に反して当主でいる時間は長いのだと。「な……んで、今までなにも……だって今までずっと……」 「んー、新しい灯守がついたってのもあったし、ある程度睨みを効かせてたってのもあるんだけど」 「そ、そういえば昨日、沙弥さん来てませんでしたね……深神様は、お一人、でした……」 「深神には霧子の他に当主やれるのが結構お年のばあ様だけだった、ってのがひとつ。当時の僕に霧子を引き下ろせるだけの信用がなかったってのが、もうひとつ」　先生の手から、ふわりと角灯が浮いて橙の灯りが周囲を照らした。 　角灯の光の