灯火の番

　｜夜住《よすみ》、という存在が居る。　　夜住はその名の通り、日が沈んだ後に現れ、己の闇の中へ生者を飲み込んでしまう。　全身が煤けたように真っ黒な存在である夜住は、夜闇の中に隠れて移動した。　夜闇は世界を黒に溶け込ませ、家々の間や軒下の影──やがては、寝静まった部屋の中にまで入り込んでくる。　そうして夜住に取り憑かれた人間は、夜住と同じように真っ黒になってしまうという。　そうなってしまえば、どこへ消えたのかもう誰にも分からない。　大正帝都──　文明開化のこの時代、行方不明になる人間の大半は夜住のせいだろうと、人々は噂した。　夜住によって食われるか、夜住に取り憑かれて徐々に黒く染まっていくか……　帝都の人々は、夜が闇に染まらぬよう家の軒下に提灯や｜角灯《ランタン》を下げた。　夜住よ去れと。　夜住よ入り込むなと、行灯を絶やさず蝋燭や油は必須の品になっていった。　人々が灯すその灯りは、絶えることなく、夜の街を照らし続けた。　3日に一度自ら灯りを貰いに行くのが、帝都の人々の習慣だ。　帝都の中に巨大な居を構える4つの｜火族《かぞく》。　｜明神《みょうじん》家　｜御神苗《おみなえ》家　｜深神《ふかみ》家　｜神風《かみて》家　華族と同じ読みで違う字を与えられた特権階級的な四家。　その名の象徴たる帝都を照らす灯りは、神の字を頂く四家によって守られ、人々に分け与えられている。　火族から帝都を照らす灯り。　その源は──大きな大きな、何百年と継承され続ける聖なる火種だ。　火族四家に仕える｜灯守《とうもり》という役職の者が守る火種。　　　その火種を初めて見た時の衝撃を──俺は、未だに忘れられずにいる。　「ソウくん、触ってみる？」　まだ幼かった俺に向かって、師匠はそんな事を言いながら火種を指差した。　彼の身長と同じくらいの大きな火は、「火種」という名にも関わらず煌々と周囲を照らしている。　だというのに、近付いても少しも熱くはない。　顔に近付くとほのかにあたたかいのに、囲炉裏のように近付くだけで焼かれるような痛みは少しもなかった。　師匠は、「ソウくんだから熱くないんだよ」なんて言ったが、当時の俺にその言葉の意味はわからなくって。　だから俺は、師匠の言葉を疑うことなく、真っ赤な炎に手を突っ込んだ。　俺と師匠の様子を見守って

　｜火族《かぞく》四家の当主となる者は、年齢性別問わずに刀に選ばれた者が指名される。　勿論、刀に選ばれるのは火族四家の血縁者のみだ。　しかし、もし当主として選ばれても、灯守に選ばれなければ夜住に対抗する力は得られない。　　｜灯守《とうもり》の〝｜灯《あかり》〟は、代々受け継がれていく刀にしか受け入れられないという。　実際に確認した事はないが、少なくとも灯守が力を与えるのは、当主の刀にだけだ。　当主は刀の主として選ばれる事で灯守の力を与えられ、夜住を討祓できる力を得る。　ただの怪異であれば普通の刀でも｜討祓《とうばつ》出来るが、夜住に対抗出来るのは灯守の力を得た刀主の刀だけ。　つまりは、実質当主を選ぶのは灯守であり、当主は刀と灯守に選ばれてようやく戦える力を得るのだ。　ゆえに、当主は｜刀主《とうしゅ》と呼ばれる事もあり、各家の家門のはいった鍔と鞘がその証明となる。　今、俺の少し前を走っている少女の羽織にも、｜御神苗《おみなえ》家の家門が仰々しく刻まれていた。　｜御神苗和穗《おみなえ かずほ》は、まだ17の数え年にも関わらず次期当主として選ばれた少女だ。　刀は彼女の身の丈ほどもあるのに、和穗はそれを難なく振るって見せる。　彼女を前にしていると、普段ならば重いと感じる刀も恥ずかしく感じる程だ。《此処に在りしは、土の御子──》　どこからともなく聞こえてきた祝詞を受けるように、和穗が刀を振り上げる。　俺も、聞き慣れた声には今更視線を向けず、空を舞う先生の｜角灯《ランタン》の先だけを追っていた。《礎の灯よ、夜を塞ぎ、道を築き、我が灯を以て穢れを鎮めよっ》　和穗の刀身が赤く光り、周囲を照らし出す。　それでも払えぬ闇は、即座にひるがえった和穗の刀が薙ぎ払った。　先生が示す先は、もう少し向こうだ。　俺は、和穗が祓った闇を飛び越えて、更に前へ前へ、進む。　夜住──この帝都に住まう、夜の闇の体現者。　その姿はただの真っ黒な塊であると言われているが、俺たち刀主は知っている。　本当の夜住の姿は、決してただ黒いだけではないという事を。『あ"ぁ……コロスコロス……コロス……』　先を封じる垣根を越えて、更にその先の真っ黒い壁へ跳ぶ。　真っ黒い壁は、先生の角灯の灯を受けても黒いままで、よくよく見れば蠢いても見える。　壁自体が動いているわけでは

　翌日、たっぷりと睡眠をとってから俺は｜灯楼《とうろう》へ向かった。 　｜灯守《とうもり》の持つ｜角灯《ランタン》の中で揺らめく灯し火の火種。 　その火種が常に輝いている場所こそが、灯楼だ。　文字通り塔のような高い｜櫓《やぐら》の一番上には、一際大きな｜篝火《かがりび》が敷地内を照らしている。 　｜火族四家《かぞくよんけ》の屋敷の中にあるこの灯楼が照っている間は、帝都に問題は起きていない。 　灯楼の篝火がいつから輝いているのかは知らないが、その言葉は耳にタコができるほど聞かされた。 　 　俺がこの明神家に迎えられた時、初めて見せられた大きな篝火。 　この火が消えるのは、火族として選ばれた家の当主が絶えた時だと聞いた。 　昔は、この篝火を焚いているのは五家あったのだ、とも。 　けれどその五家目は夜住との戦いで滅び、今では過去の存在になっているのだと、先生は言っていた。　いつか、この明神家の篝火も潰えるときが来るのだろうか。 　下から灯楼を見上げつつ、そんな事を思う。 　今は俺が次代当主として選ばれてはいるが、俺の子や、さらにその子が明神の灯を絶やさないとも限らない。　それに俺は、そもそも明神の血統ではないのだから──もしかしたら、俺が継いだ途端に火は消えてしまうのかも。「何ぼけーっとしてるの？ ここじゃ稽古はしないよ」 「先生を迎えに来たんですよ」 「それにしちゃあ、ぼんやりと見上げてたじゃない」　灯楼の一部が割れるようにズレて、中から寝巻きのままの先生がのそのそと出てきた。 　まだ眠そうに欠伸をしているところを見ると、起き抜けのようだ。 　大方、俺の気配が近付いてくるのに気付いて起きてきたんだろう。「煤は？」 「昨日のうちに《煤祓い》たちが火種に追加したよ。おかげ様で篝火も元気元気」 「そうですか」 「なぁに。考え事？」　こつん、と戸に頭を預けながら、先生は何でもないような表情で聞いてきた。 　なんでわかるんだ。 　いつも思うが、この人の色のない目は、何

「ハル。いい加減ソイツをちゃんと躾けろ。はしたない」 「もう諦めてんだ、こっちは」 「ちょっと、酷くない！？」　ハル。 　先生に負けず劣らず、若い小麦のような髪色に土のような肌をしている、この帝都では異質の風貌の男。 　彼は和穗の灯守であり、異国人との混血であるらしい。 　喋る言葉は完全に日本人のそれであるのに、ハルもまた外見だけで損をしている者だ。　──だけでなく、俺は未だにアイツの本名をきちんと発音出来ない。 　ハルも「ハルでいい」と言うからそのままにしているが、そろそろ本名の方を忘れてしまいそうだ。 　ハルとは俺が明神家に連れてこられてからの付き合いで、それももう10年になる。 　それだけの年月を一緒に過ごしているというのに、正しく名前を発音出来ないというのも、恥だろう。「ハル……ふあ、はるは……うーん」 「どしたのお兄ちゃん」 「いや、やはり発音が難しい名だと改めて思って」 「今更じゃん？」 「なんかねー、ソウくん今日そういう日みたいよ」　廊下の影に入りながら、ちょっと意地悪げに先生が言う。 　「そういう日」……確かにそうかもしれない。 　なんとなく、本当になんとなくだが、胸がザワザワとしてつい、過去のことを考えてしまう。 　自分がここに来た日のことや、先生との出会い、ハルの名前。 　そんな些細とも言えることが、どうして今更気になるのだろう。「あたしは言えるよ！ ひゃるなへす！」 「一文字も合ってないが」 「ファルナセス、だよ和穗ちゃん」 「なんで先生は言えるんです……」 「年季が違うんだな～年季が！」 「だからハルでいいって」　ファルナセス。 　頭の中ではなんとなく文字に出来る名前が、こんなにも言葉にしにくいなんて。 　異国の言葉はなんと難しいのだろうか。 　もしかして、舌や口の作りからして我々とは違うとか、あるのかもしれない。 　俺は先生の後ろをついていきながら、悩む。