灯火の番 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　今現在帝都に出没している夜住は、2日以上を空けることはない。 　毎日出没することも多く、刀持ちたちの中にも怪我人が増えているのが現状だ。 　そうなると困るのは、治癒の術を持っている灯守や刀主の手が、彼らを守ることに使われてしまうということ。 　現状で言えば、夜住に因る怪我を癒やすことが出来るのは、灯守では帳先生と沙夜さん。 　刀主では神風さんだけだ。 　 　この3人ともが戦力としても大きいだけに、彼らが後方に下がってしまうことは、大幅な戦力の低下を招くことにもなる。 　俺はそれを頭に入れた上で──各刀主たちが納得して動くような作戦を練り、動いて貰わなくてはいけない。 　当主任命のための儀式に、他の家の者の手を借りてはならない、なんていう決まりはない。 　特に今回はご当主様直々に「他の三家の助力は構わない」と言付けられている。　手を出しすぎるな、というのは、俺と共に刀を学んできた御神苗家の2人に対する牽制だろう。 　あくまでもこれは「明神の試練」であり、他の家の者は関与しすぎてはいけないのだ。 　かと言って、「帝都に巣食う夜住の親玉を討祓せよ」なんていう大きすぎる目標に対して「何もするな」というのは無理がある。 　帝都、という言葉の中には、明神の領地以外も含まれているのだから。「どうするの？ お兄ちゃん」 「頭痛がする……」 「それは結構だが、我々としては最低限の方針は貰っておきたい所だね」 「あら意外ね。神風のお坊ちゃまが積極的に手を貸すなんて」 「最近の帝都の夜住出現率は異常と言えます。怪我人にも増え続けて……このままでいいとは、私とて思ってはいません」 「そうよね、ごめんなさい。みんなで頑張りましょ」　ご当主様の部屋から辞した我々刀主4人は、灯守たちと共に客室で休憩をすることにした。 　俺も相談事があるし、相談もなしに彼らの切っ先を借りるわけにはいかない。 　ただ気になるのは、帳先生がまだご当主様の部屋に居ることだ。 　 　元々帳先生は俺が明神家に入る前から明神家で刀を握っていたと言うし、ご当主様も随分と可愛がっているように見える。

「宗一郎様、こちらは深神の資料でございます」「ありがとうございます、沙弥さん」「どうしたものかしらねぇ～。夜住大発生の原因を探るって言っても、何か策とかはある？」「そうですね……」　沙弥さんが深神家の刀持ちと《煤祓い》の人数を書いた書付を渡してくれて、それを眺めながら思案する。　ご当主様の出してきた試練の条件は、あまりにも漠然としていて曖昧だ。　他の三家の協力を得られるとはいえ、範囲としてもあまりに広すぎる。　それに、これからは夜も寒くなってくるだろうから、あまり遅くまでの活動は出来ない。　帝都の冬は、寒い。　火種で守られている土地だというのに、何故こんなにも冷え込むのかと思ってしまうくらいには、冬になると一気に霜が降りる。　俺は、その冬があまり好きではないが……もしかしてご当主様は、俺のそんな性質も見越してこの時期に試練を出したのだろうか？「とりあえず、刀持ちたちに確認して、今までの発生場所を確認しようと思います」「今までの発生場所？」「発生場所に何か法則性があるかないかでも、違いますから」「なるほどねぇ。いいんじゃないかしら」「では、深神の者たちにも通達してまいりますね」「わ、わたしも！ わたしもやる！」　深神の2人が協力的に頷いてくれることにホッとする。　この帝都には火族四家の領地が存在しているから、明神での情報だけではどうしようもないのだ。　かといって発生場所の情報を集めた所で、意味はないかもしれない。　　夜住は、帝都にはいつだってどこだって発生するものだ。　そんな生物に、法則性があるかどうかもわからない。　しかし夜住という存在を調べるにおいて、どこから始めればいいのかもわからないのが現状だ。「じゃあハル、御神苗家の書付は頼むな」「わかってる」「なんで！？ わたしがやるって言ったのにぃっ」　

　別に先生に反発したいわけじゃない。 　勿論、先生が嫌いなわけでもないし、先生の顔がムカついたとかでもない。 　ただ、先生が近くに居る、と思っただけでどこかに消えた頭痛だとかイライラだとかがスッと消えたことをまだどうにも受け入れきれないだけだ。 　刀主と灯守はそういうもの。 　わかっていても、神風さんと日向子を見ていたからか、なかなか思考が切り替わらない。　そんな俺を見てちょっと拗ねた顔をした先生は、俺よりも一回り以上年上とは思えない表情をする。 　実際この人、いま何歳なんだろうか。 　俺が彼を見つけた時にはすでに刀持ちとして「刀主よりも強き者」とまで言われていた人だ。 　相当の実績は詰んでいるはずだが、その素の顔には未だに分からない所がたくさんある。　俺の番なのに。 　そう思うと焦りが浮かぶが、幼い頃からこの白い手で頭を撫でられると、どうにも押し黙ってしまう。 　その手がまた、幼い子供を宥めるような手なものだから、もう。 　なんなんだ、くそ。悔しい。「なんか拗ねちゃってんの？」 「先生がご当主様のトコで愚図愚図してるからじゃないですか」 「あれ、ハルくん手厳しいね」 「こういう大事な時に、灯守が刀主についてなくてどうするんですか」　いや別に、拗ねてるわけじゃない。 　反論はしたいけれど、ここで反論するとなんだか余計に拗ねているように見えるかもしれないと思って、俺は黙っておくことにした。 　先生はハルの言葉にきょとんとしていたけれど、少しして納得したような表情で俺の隣にストンと座った。 　その表情はなんだか嬉しそうなニヤニヤ感があって、また少しイラッとする。　刀主は灯守がそばに居ることで安定するが、灯守は刀主に必要とされることで悦びを得る。 　と言われている。 　今の先生はその状態なんだろうか。 　その心情までは本人しか分からぬ所だが、俺はニヤニヤする先生に無言で手を差し出した。 　先生は少し首を傾げながらも、それを黙って受け入れる。

　気になることは多かったが、この日の会議はこれで終了となった。　全員が夜住の出没地域に意識が奪われてしまったというのもあるが、何より陽が落ち始めていたからだ。　陽が落ちれば夜住が出る。　それまでに当主及び次期当主は、刀持ちたちに警邏の指示を出して自らも見回りにでなければいけない。　勿論、俺もだ。　稽古は出来なかったが、疲労は稽古の比ではない。「……ひとまず、各家何人かずつ連絡係を作りましょう。ウチに寄越してくれれば、こちらからも送ります」「わかったわ。明日には刀持ちを送るわね。よろしくね、沙弥」「かしこまりました、霧子様」「日向子。選出を頼んでもいいかな」「お、おまかせください！！」　　ひとつだけお願いをして、俺は神風さんと霧子さんを見送った。　俺は他の当主たちを見送ってから、自分の部屋に戻って対の刀を取る。　二刀一対の太刀と脇差し。　脇差しの方は、俺が明神家に来た時に用意されたものだと、帳先生が言っていた。　だからだろうか。俺はどうしても、こっちの刀は防御用にしか使えない。「ソーウくん。和穗ちゃんとハルは、今日中に刀持ちを寄越してくれるって」「そうですか」「悩んでる？」「……どうでしょう」「んー？」「どこに悩んでいるのか、悩んでいます」　なぁにそれ。帳先生は不思議そうな顔をするが、俺は俺でうまいこと言葉が出てこない。　珍しくトトト、と足音を立てて横に並んだ先生が見上げてくるが、なんとなくざわざわした気持ちが落ち着かなかった。　さっきの地図の印を見た時から、なんだか目が疼く。　あそこには何かがあるぞと、何も見落とすんじゃないぞと、無意識下でそう思っているような、妙な疼きだ。　先生は、何も言わなかった。　ただ、先生の帯に結ばれている鈴だけが、俺達の間で音をたてていた。

　俺が守ろうとしたのは夜住で、俺が敵だと思っていた夜住も、また夜住だった。 　二体の化け物に挟まれ、退路を断たれる。 　しかも今夜の冷気は、これまで出会ったどの夜住よりも重く、肺を凍らせるほどに鋭い。「ソーウくん、駄目でしょ～」　そんな中に割り込んできた──帳先生のいつも通りの声。 　けれど彼が懐から取り出したのは、いつもの護符ではない。 　見たこともない、鈍い銀色に光る一振りの刀、だった。 　何故先生が刀を？ なんて、考えている暇はない。 　先生は無言で刀を振るうと、銀色のままのそれで夜住を叩き潰した。　斬ったんじゃない。潰したんだ。 　先生の一撃を受けた夜住は醜い断末魔をあげながら、手足をジタバタと藻掻かせる。 　勢いよく動く筋肉の跳ね返りのようなその動きは、腕の骨を折り、関節を逆方向に捻じ曲げる。 　服装は変わらず、御神苗の刀持ちの着物のままだ。 　俺はその姿に嫌なものを感じてしまって、ただ棒立ちするしかない。 　先生に肩を掴まれてやっと、後方に一歩、二歩と下がるだけの、情けない状態。「ぼんやりするのはいいけど、煤は当たってない？」　そんな俺に、先生は本当にいつも通りに──優しい声で、夜住の手足を切り落としながら聞いてきた。 　音もしない、ただ刀を振るっただけに見える動作の隙間。 　僅かな「隙間」としか言いようのない動作に重なって夜住の嗚咽のような声と、手足が地面に落ちる音がする。 　さっきまでのように煤が周囲に舞う事はなく、先生が斬った切り口だけが焼けたように固まっていた。 　こんな斬り方、火力特化の明神流を習う俺でも知らない。「……大丈夫です。すみません」 「御神苗の装束だもんねぇ。僕も驚いた、和穗ちゃんが送ってきた連絡係かと思ったもん」 「俺もです。そうじゃなきゃ、なんでこんな時間に明神の領域に……」　動揺する心臓を抑えながら、普通の会話を心がける。 　先生は──元刀持ちだ。 　雨の日に俺の生家の近くで倒れていた所を、俺が拾って