灯火の番 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　しかしそんな穏やかな沈黙は、突然巻き上がった爆炎で一瞬で散ってしまった。　煤ですらない、単純な爆発の炎。　俺はとっさに先生を背後に隠して、脇差しを抜く。　しかし爆炎の余波とこびりつくような煙の匂いは届きはするものの、煤も夜住の気配も、届かない。　本当にただの、爆発だ。　でも、なんで？「先生っ」「行こう」　俺と先生は、躊躇もせずに刀を下げたまま爆発源まで走る。　先生が宙に飛ぶ分だけ距離の違う疾走は、しかしほぼ同時に顔を歪めながら、止まる。　血の匂いと、悲鳴。　爆発によって倒壊した建物から逃れようする人々は刀持ちなんかじゃなく、ただの一般市民だ。「かあちゃん！ おかあちゃん！」「痛い、いたいよぉっ」「なに、なにがあったの！」「ここに夫が居るの！ だれかぁ！」　市民たちの悲鳴が渦巻き、炎の熱が髪を泳がせる。　夜住の仕業じゃない。　夜住は、こんな風に派手に攻撃をしないし、熱なんか奴らの天敵だ。　ということはただのガス爆発か何かか？　それとも……それとも？　俺は、血と悲鳴と瓦礫の熱の前で、呆然と立ち尽くしていた。　俺は──こんなの、知らないんだ。　状況は「酷い」の一言だった。　あちこちで燃え上がる炎は、怪我をしてボロボロな市民たちの服や髪を無慈悲に煽る。　散る火花は、俺が刀術で発するものとは違って服に穴をあけ、触れるとチリチリと熱い。　俺は、頬に当たった火花が残したかすかな痛みに触れた。　火傷。　今まで一度も、負ったことのない傷。「み、明神様！ 帳様っ！」　泣きながら助けを求める子供。　赤子を抱いたまま呆然と座り込む母親。　伏したままピクリとも動かない老人。　瓦礫を必死にどかそうとする父親。　　そんな光景に呆然としていた俺は、「明神」と呼ばれてやっと我に返った。

「……っハァ」　震える息を吐き出すと、普段なら温度差で頬にぬるく絡む白い息が薄く、ほんの一瞬だけ浮いて、すぐに消える。　老婆の血液の鉄臭さと首筋から溢れてくる吐瀉物混じりの汚液の匂いに、吐き気がした。　寒さのせいではなく、歯の根が合わなくて顎が痛んだ。　あれは、夜住じゃなかった？　俺が見たあの溶けた老婆の顔は、幻覚だったのか？　　俺は……俺が、あの老婆を──市民を、殺したのか？　パチパチと焼ける瓦礫。　人々のうめき声。　助けを求める叫び。　それらが遠くで聞こえるのみになり、俺の周囲は水を打ったように静寂に満ちた。　　刀主であるはずの俺が、守るべき市民を、殺した──その事実が、帝都の喧騒を消し去っていた。「宗一郎っ！ 前を見なさいっ！」「ハッ」　乱れ始めた呼吸が、押し戻されるように喉に戻る。　背中を叩く先生の叱咤は直接俺に触れていなくても止まっていた呼気を取り戻させ、滲んだ視界を明瞭にする。　途端、新たな悲鳴が上がった。　倒れ伏した老婆の肉体。　俺が切断した首の断面から、黒いモヤが立ち上り始めていたのだ。　切断面から流れ落ちていた血液は徐々に黒へと変化していき、地面に染み込むはずだった液体は煤として風に泳ぎ始める。『ひひっ！ ひひっ、ひひぁあぁひひひっ！！』　首が、笑った。　肉体も肺もないのにゴロゴロとその場で転がり始めた首は、肉体の方と同じように黒いモヤを吐き出し始める。　笑い声は痰が絡んだようにゼロゼロと気味悪く、転がる拍子に抜けた毛が小石に絡んで土に残った。　　その姿にゾッとして、刀を握る手にぬるっとした汗が滲む。　こんなものは──こんな存在は、今まで見たことがなかった。　夜住に変化していく存在は、何度だって見たことがある。　けれど、そういう者は死を間際にしているからか、悪あがきはしてもこんな風に楽しげに自傷しながら転が

　情けない。　こんなことで動揺して、思考が停止していた。　頬を包む先生の両手の熱が、身体に浸透して脳に冷静さを取り戻させているかのようだ。　俺は深く息を吸い込んで、煙い空気を長く、吐き出す。　数回咳き込んだのは、やっと周囲が燃えていることを身体が受け入れ始めたからだろうか。　ゲホゲホと咳き込む子供の声が聞こえてきたのも、あるのだろう。　俺は幾度か目を開閉して、ゆっくりと目の前の真っ白な男を見た。　赤い炎すらも色をつけることのできない、真っ白な先生。　夜住の煤も、ハルの血液も付着していない。　まっさらなままの、俺の番。　……美しくて、恐ろしい。　これだけの地獄に浸かりながら、先生だけが世界の汚れを拒絶しているようで。「……すみません。大丈夫です」「よしよし、行こっか。ここに居る人は刀持ちと白服に任せれば大丈夫」「こっちです、先生。お願いします」　にっこりと笑顔になった先生も、ハルも、俺がちんたらしていることを咎めもしない。　いつの間にか周囲に居た刀持ちたちも、先生の言葉を聞いてやっと動き出したようだった。　視界の端でそれを見つつ、俺も刀を鞘に納めてハルの背中を追う。　背後で老婆を食って爆ぜた炎が、一瞬、巨大な瞳の形を成した気がした。　……逃げるように視線を外して背を向け、俺はハルの背中を追った。　歩みを止めれば──その炎を直視してしまえば、今度こそ心まで凍りついてしまいそうだったから。　ザクザクと霜を蹴る音を立てて走れば、爆炎の喧騒は徐々に遠ざかっていく。　炎がチラつく範囲では霜も溶けてしまって、足元がぬかるんでひどく、冷えた。　霜がある範囲のほうが足元が汚れも冷えもしないのが、なんだか皮肉だ。　　全員の足元がぐちゃぐちゃになった頃に、ようやっと整備された地面に戻って走るのが楽になる。　ハルの案内で辿り着いたのは、明神の領域か

　ひとつ、呼吸をする。　火花がバチバチと橙から白へと色を変えながら散って、肺の奥が焼けるような熱がこぼれ落ちた。　周囲の炎をすべて喰らい、俺の刀が白銀に輝く。　体温が下がっていき、両手に持った刀の柄に皮膚が張り付くのがわかる。　　嫌だ。　和穗を狙うことに、彼女を斬ることに、心の奥の子どもが泣き叫ぶ。　けれど、やらなければいけないと、その子どもを大人の俺が叩き潰した。　夜住になる前に。　全ては、それだけだ。　彼女が夜住になって死ぬなんて、俺には耐えられない。　今彼女を斬ることよりも、夜住になってしまうことの方がずっと、ずっと──　　俺は、歯軋りをしながら太刀を握った。　身体が冷えて歯の根がガチガチと音をたてて、歯を食いしばるのも痛かった。　脇差しは投げ捨てて、防御は捨てる。　和穗の力の前では、脇差しで防御した所で叩き折られてしまうだけだろう。　だから……攻撃を受ける前に、和穗を倒す。　　狙うは、首だ。　一撃で、苦しませずに。　横薙ぎに大太刀を振るったせいで和穗の切っ先が僅かに泳いでいる隙に。　彼女から沸き立つ紫色のモヤのようなものが、まだ煤ではないうちに。　　横一閃。　防御をしようとした和穗が大太刀を持ち上げる前に、強く一歩を踏み込んで刀を振るった。　俺の刀が和穗の防御を突き破り、その肉に迫る。　火花が散り、発火し、灯守の灯火を受けずとも一瞬だけ切っ先が赤みを帯びる。　　だが──断ち切る直前、彼女と目が合った。　紫の霧の奥で、和穗の赤い目が微かに、寂しそうに微笑んだ気がしたのだ。　いつもの、和穗の笑顔。　元気いっぱいに振る舞っている彼女が、時折見せる憂いの表情。　俺の剣筋が、わずかに震えた。　ドッ　　生々しく鈍い、嫌な音が響く。　首を捉えるはずだった刃は、その少し下──彼女

　しかし、日向子の手はまだ震えていて、ゴシゴシと袴で手を拭ってから着物の袖から木の板のような鍵を取り出した。　袴で何度も手を拭う彼女の仕草は、まるで自分の臆病さを拭い去ろうとしているようにも見えた。　彼女も怖いのだ。　それでも、彼女は俺を一人きりにさせない道を選んでくれた。　神風の家紋の彫られた、灯守の力を感じる鍵。　差し出された木の鍵は、幾星霜を経て黒ずみ、鉄のように冷たい色をたたえている。　そっと手を差し出した指先から微かな風の唸りが聞こえた気がして、俺は思わず息を呑んだ。　俺は、鍵を見てからゆっくりと日向子を見る。「代々の灯守に預けられていた鍵だそうです。直紹様が預けて下さった……これは、きっと、明神様と開けるべき扉だと、思うんですっ」　彼女の声は、俺のものよりもはっきりと力強い。　　日向子が案内してくれた神風の書庫は、封庫と呼ばれる「当主と灯守のみに入室を許される」という場所だった。　確かに俺は明神の次期当主だが、神風の当主ではない。　それでもいいのかと日向子を伺うと、日向子は一切の問題を覚えていないようだった。　振り返りもせずに廊下を真っ直ぐ進んでいく日向子の背後を、背を丸めた大男がついていく。　その様子は少しばかり奇怪だろうと思って、出来るだけ真っ直ぐ背筋を伸ばした。　封庫は、渡り廊下を通った先の、別邸にあった。　いつの間にかチラついていたのか、渡り廊下には雪が積もり始めている。　夜明けか。　夜中治療室の前に引っ付いていたのかとぼんやりと思って、それだけの時間目覚めない和穗に歯噛みする。　神風さんも、帳先生も、つきっきりだ。　俺がやらかしたことの後始末を、俺以外の人がしている。　ハル──ハルは、どうしただろう。　和穗の流す血溜まりを見て俺と同じように動けなくなっていた、もう一人の幼馴染み。　そういえば昨夜から、俺はハルの姿を見ていない。　彼もまた