All Chapters of 灯火の番: Chapter 41 - Chapter 50

「お疲れではないですか」　ぼんやりと外を眺めていた帳は、ふと声をかけられて視線を室内に戻した。　鼻をくすぐるのは、質のいい抹茶だろうか。　あたたかな湯気を感じるそれは、帳のすぐ近くに置かれたようだった。「直紹くんこそ、疲れてるんじゃない？」「もう、慣れております」「そっかぁ」　最近は働き詰めだろうねぇ。　いつもより少しばかりのったりとそう言って、帳は自分の近くに置かれた茶碗にそっと触れた。　これもまた高そうな、手触りの良い茶碗だ。　指先にサリサリとかかる感触は、神風家らしい目利きを感じさせる。　　一口いただけば、冷えていた身体に仄かな甘味のある抹茶がスッと滑って落ちていった。　いい香りだ。　帳はほぅ、と吐息を吐き出して、喉から胃に落ちていく熱をさする。　そういえば、昨夜この屋敷に来てからろくなものを口に入れていなかった。　ぬるくなってしまった緑茶や、口に押し込んだだけの羊羹。　どちらも、最低限身体を動かそうとするためだけに詰め込んだものだ。　それは、直紹も同じだろう。　ずっと和穗に巻き付けた呪符に術力を流し続けていた彼なんかは、水を飲む暇もなかったかもしれない。　抹茶を元の位置に戻せば、指先にほんのり冷たい丸いものが触れた。　ツンツンとつつけば、それがまんじゅうであることがわかって無言で手に取る。　包装もなにもついていないのは、このまんじゅうが神風家で作られたものである証左だ。「神守さん」　パクリと、まんじゅうを一口いただくと、ふわっとした黒糖の香りと上質な小豆の甘さに舌鼓をうった。　直紹の声には、チラリと視線だけを向ける。　帳の視線の先には、正座をしてこちらを見ている直紹の術力が、ふわふわと宙に浮いていた。「明神を、領地へ連れてゆくおつもりですか」「うん」「……大丈夫ですか」「出来れば君と日向子ちゃんに

　ふぅ、とため息をひとつつくと、昼間だというのに呼気は白く染まって消えていった。　寒い。　さっきまで身体を動かしてポカポカしていたのに、今ではもう汗がひいて寒かった。　ただ廊下を歩いているだけなのに、だ。　日向子を先頭にして、神風さんと帳先生の居る部屋に向かっている。　それだけの距離の間に、汗が冷えて身体が震えた。　ハルも同じだったのか、てのひらを合わせて擦ると、ふぅ、と吐息をかける。　神風家の屋敷の廊下は、何か術式でも込めてあるのか明神の屋敷の廊下よりもあたたかい。　術式が得意な家系なだけあるな、と思うが、流石に外が近い廊下の寒さまではどうにもならないようだ。　つまりは、それだけ帝都の気温が下がってきている、ということでもある。　このままじゃあ、あたたかい季節になっても長袖と羽織が必要になるのではと思うと、憂鬱だ。　そうなれば、敵は夜住どころじゃない。　太陽が落ちた瞬間から人々は寒さという敵と戦い、そして勝てずに死んでいくかもしれないのだ。　俺たちが戦っていても、寒さの根源を叩かなければそれは変わらない。　グッと拳を握り込むと、やはりじわりと痛かった。「こちらです」　先を進んでいた日向子が、治療室よりも手前の部屋で立ち止まった。　治療室は神風家の中でも一番奥にある部屋で、応急処置部屋は一番外側にある。　俺たちはてっきり、和穗もまだ奥の治療室に居るものだとばかり思っていたのでつい、顔を見合わせた。　しかしジッと見ていると、日向子に案内された部屋に強い結界が張られているのに気が付く。　帳先生が作る結界に似てる。　それに気付くと、俺は躊躇なく戸に手をかけた。「やっほー、ソウちゃん、ハルくん。朝から元気だね～」「先生、神風さん。休んでなくていいんですか」「大丈夫だよ。御神苗はまだぐっすり眠っているけれどね」「……そうですか」　ハルが、安堵にほっと息を吐く。　神風さんが言うには、和穗はこの部屋のひとつ奥に移されたらしい。　廊下に面していない、静かな部屋だ。　そこでまだ眠っているということは、和穗も体力回復中なのだろう。　あの子は、怪我をするとよく眠る。　そんな和穗を見て「動物と同じだよ」とハルがよく笑っていたものだった。　しかし俺は、先生が話しかけてきた時にわずかに、何か小

　今度はちゃんと、視線で俺の顔を見ている。「なぁに、どうしたの」 「饅頭でも食べましたか。口元が汚れてます」 「うっそ。気付かなかった」 「急いで口に詰め込みすぎたのでは？」 「美味しかったよ」 「いや、そうじゃなくて」　そのまま、刻印から指を滑らせて唇から少し離れた、頬に近い位置にくっついている茶色い饅頭の皮をとってやる。 　濃い茶色の薄皮は、先生の真っ白な肌の上ではやけに目立っていて。 　甘い物好きな先生が饅頭を食べるのには違和感を持たないが、頬についていたカスに気付かないのはやはり、違和感だった。　けれど、隣に座っていつものように刻印に触れていると、段々と先生の身体から力が抜けていくのが分かる。 　今度こそ身体を支えていられなくなったのか背中を壁に預けて、けれど足はスルスルとたたまれた。 　俺は、冷たい壁に預けられた背中を己の方に引き寄せて、支えてやる。 　やはり疲れが出ていたんじゃないか。 　さっきまでのは、強がりだったのだろう。「……帳さん、やはり今日は休んだ方がいいのでは」 「だめー。早めに行かないと、これ以上後手には回れない」 「なんの話です」 「これから行く先の話～」 「先生めっちゃ疲れてんじゃないの？」 「んー、なんか、ソウちゃんが来たら元気出てきたかも」　ぽかぽかだよねー、なんて言いながら身体を預けてくる先生に、また違和感を覚える。 　そうだ、ソウちゃん。 　俺が二十歳を越えた頃からは「ソウくん」と呼んでいたのに、さっきから先生は俺のことを「ソウちゃん」と呼んでいる。 　子供の頃の、呼び方。 　気まぐれな先生なら好き勝手呼んでいても不思議ではないのに、何故かそこがひっかかる。「ど、どこに行かれるおつもりですかっ。わ、わたしも行くん、ですよね？」 「そうだよ～。日向子ちゃんも行くの」　ふら、と、先生が指先を日向子に向けた。 　空中でふわふわ動く指先は、やがて胸元にしまわれていた紙に触れ、広げられる。 　何か

「本当はもうちょっと様子見をしようと思ってたんだけど、昨日の爆発事件といい、擬態する夜住といい、ちょっとおかしいでしょ。火種に守られてる刀主が乗っ取られるなんて、普通はありえない」「それが、八岐之大蛇に関係あるって？」「まー元々残り時間は短いと思ってたし、いつかは行かなきゃいけない場所だしね。懸念事項を1つでも消していくのは、今のソウちゃんにも悪くないんじゃないかなって」「……残り時間？」　黙って話を聞いていたけれど、聞き捨てならない言葉につい、声が漏れる。　先生に色々と聞いていたハルも、ぎゅっと唇を噛み締めて黙った。　残り時間。　嫌な言葉だ。　先生は、俺とハルがじっと自分を見ていることに気付いていないのか、頭を少しフラフラとさせてから首を傾げて、不思議そうに俺を見た。　一度、二度。先生が瞬くたびに、目の色が揺らいでいる気がする。　真っ白なはずなのに、俺を見る目の色に──本来は光がさしているはずの瞳孔が、おかしい。　また、背筋がひやりとした。　頭の奥は熱を持ってドクドクと血が流れている音さえ聞こえそうなのに、先生の体温が触れているはずの場所ばかり、冷たい。「あ、帝都が滅ぶとかそういうんじゃないよ？」「じゃあ、なんだというんです、か」「うーん、そうだなぁ……」　先生が、グッと俺に体重をかけてくる。　背筋を延ばして、凝り固まった身体をほぐすかのように、身じろいだ。「まっ、今すぐどうこうなるようなモンじゃないよ。とにかく今は、大蛇の資料を──」「先生」　先生はそのまま、俺に体重を預けたままだ。　重くはない。先生一人の体重で揺らぐような、身体の作り方はしていない。　でも、俺は自分の腕が少しだけ震えていることに気付いた。　その手に、先生がそっと手を乗せてくる。　何も言うなとでも言いたげなその手に、俺はグッと呼吸を飲み込んだ。　聞いたらもう、知らなかった頃には戻れない。　遠回りにそれ

「しんじゃ、だめだよ」　俺は、ぽろぽろと泣きながら白い人の頬に手を当てた。　ぬるりと赤い血液が手に絡みついて、頬は冷たいのに血液はあたたかいのが、とても不思議だった。　男の人は何とかうっすら開いていた目を閉じて、すぅと深く、息を吸う。　あったかい。　唇からほんの少しの音を乗せて、男の人はそう言って、ちょっとだけ笑った。　　それだけのことでなんであんなに泣けたのかは、わからない。　わからないけれど、幼い俺はその言葉が凄く悲しくて、ベソベソ泣いた。「ねぇ、しなないで」　溢れた涙とか鼻水が男の人に落ちてしまうとか、汚してしまうとか。　子どもだった俺には、そんなことを考える余裕もなくって。　ただ「しなないで」と言いながら、わぁわぁ泣いた。　最早、男の人の刀を掴む手には、力は入っていない。　しかし指先がほんの少し動いて、子どもの手をそっとつまむ。　まるで俺の体温を確かめるような動きに、俺はぎゅうと刀の柄ごと男の人の手を握った。　　あぁそうだ、と思う。　あの時から、その人は──先生は、俺の身体のどこかをよくつまんだものだ。　指先に、頬に、袖。　目元や鼻先をつままれた時には、俺も仕返しに同じ場所をつまんでやったものだった。　　結局あの後、俺の泣き声に気付いた両親に助けられて先生は命を拾った。　けれど、成長した今考えれば、おかしなことだらけだ。　　　なんで、刀持ちが一人であんな場所に居たのか。　先生が五家目の家の人間だとするなら、部下か灯守が近くに居てもおかしくはなかったはずだ。　なのに先生は一人で、全身を真っ赤に染めて、死にかけていた。　まるで何者かに体温を全て奪われたような、冷え切った身体。　でも俺の生家で保護された後、先生は高熱を発して数日間意識すら戻らなかった。「先生」　　ノロノロと先を歩く先生の背に、声を掛ける。　夜間に降り積もった