All Chapters of 灯火の番: Chapter 31 - Chapter 40

「明神様？ どうかなさいましたか？」 「い、いや……」　目に手を当てたままぼんやりとしていた俺を、不思議そうに日向子が覗き込んでくる。 　彼女に、相談をするべきか。 　口を開きかけて、噤む。 　 　今日あったことや見たものは、まだ帳先生にも相談をしていない。 　先生も俺が見た擬態した夜住のことには気付いているだろうし、和穗のこともちゃんと見ていてはくれたはずだ。 　でもまだ、それらについて話は出来ていない。 　そんな余裕もなかったし、最初に俺たちを陥れようとした御神苗の刀持ちと、老婆については、夜住なのか成りかけだったのかも、俺には分からない。　成りかけだった、とは、思うのだ。 　今まで始末してきた成りかけの条件と、彼らはほとんど合致していた。 　けれど、死の際にどろりと溶けるように身体が崩壊していく夜住は、初めて見た。 　大体にして成りかけは人間のまま死ぬので肉体が残る。 　反対に夜住は、身体そのものが煤になってしまうので肉体は残らない。　だがあの刀持ちも、老婆も。 　最期には笑いながらどろりと溶けて──溶けながら煤を撒いた。 　あんなもの、今まで見たことがない。 　煤を撒くという、その部分だけを見れば夜住だし、人間の外見のままであった事を考えれば人間だ。 　わからない。 　俺はまた右目に手を当てて眉間にシワを寄せた。　アレは……あの変質は、俺以外にも、視えていたのか？ 　少なくとも先生は、視えていたはずだ。 　でも、手を出したのは俺が御神苗の刀持ちを認識した後のこと。 　それは、あの黒い壁の夜住の時と、似ては、いないか？「難しい顔してるわねぇ～」 「きゃっ」 「うわっ、霧子さんっ」 「こんな所に居たのねぇ～」　一冊の本を顔を突き合わせて見つめていた俺と日向子の間に、「みんな探してるわよぉ～」なんて言いながら割り込んできたのは、霧子さんだった。 　足音も何も感じなかったので、日向子と揃ってその場から飛び退

　日向子も続いて封庫を飛び出すと、扉がしっかりと閉じるのを確認してから後を追ってくる。 　封庫の扉は、酷く重そうな、鈍い音を立てて閉ざされ、鍵もハッキリと重々しく、ガチャリと閉まった。 　こんな音、聞き逃すわけがない。 　 　雪の積もる渡り廊下を駆けると、渡り廊下の雪が新雪なのにも、背筋が冷たくなった。 　俺たちを呼びに封庫に入ってきた霧子さんは、俺たちより先に外に出たはずだ。 　そしてこの封庫までの道はほぼ一直線で、別邸内はともかく外に出たり本邸に戻るのなら、この渡り廊下を通るしかない。 　なのに、髪をさらってめちゃくちゃに泳がせる強風が運ぶ雪は、まっさらな状態だった。 　霧子さんが先に戻った時間差程度では、足跡を埋める程の雪なんか降るわけがない。 　渡り廊下の外の庭を見ても、足跡はどこにもない。　──霧子さんは、どこに行ったんだ？「先生……っ！」　無事で居てくれと、祈りながら走る。 　ドタバタと足音をさせて走るのは、普段であれば神風さんにも先生にも、ハルにだって怒られそうな所業だ。 　でも、足音を消して走るなんて今は出来ない。 　行儀良くだとか、当主らしくとか、そんなのはどうでもいい。 　走っている最中は、まるで心臓が脳みそに入ってきたかのように、こめかみがドクドクと音をたてていた。 　 　目の奥が、熱い。 　いや、痛いのか？ 熱いのか痛いのかもわからなくて、俺は走りながら無意識に右目をおさえていた。 　ひんやりとした手で、少しだけ目元の熱がおさまったような錯覚を覚える。 　それくらいに、頭が、目の奥が、熱かった。「あら、良かったわ～。これから呼びに行こうと思ってたのよ～」 「……は？」 「深神……様？」 「？　どうしたの？ 今ね、治療室の扉が開いたのよぉ」　寒さで呼吸が上手くいかなくなり、肺が変な音をたてる。 　頭痛を振り払い、急いで走って階段を駆け上がって、治療室のある階層まで戻ってきた、その時。

　それでも、和穗が俺の手を握り返そうとした動きを、手の中で感じた。　指先がピクリと動き、しかし握ることまでは出来ないようでただ俺の手の甲だけを少しだけ引っ掻く。　動くんだ。　実感すると、目の奥がズンと熱くなる。　さっきまでの目の痛みとは違う、鼻の奥までツンとくる熱さだ。「しばし時間はかかるだろうが、動くようにもなるだろう。大丈夫だ」「ありがとうございます、神風さん。和穗お前、ほんっと……頑丈だな」「えへへ。すぐだよ、すぐ」「あ、そうだ。廊下にハルと深神さんも居たんです。呼んでもいいですか」「あ、お、お呼びしますね！」　黙って俺たちの様子を見守っていた日向子が、パッと立ち上がる。　しかし、「あ、待って。ハルくんだけにしといて」　白い布に手をかけた日向子を、先生が手をひらひらさせながら制した。　日向子が振り返って、俺も思わず先生を見る。　先生は、俺たちの視線を受けてニッコリと、笑った。　先生、と、口先だけで先生を呼ぶ。　日向子は白い布を開くのを躊躇しているようだったが、神風さんが手を振って促すとその先に消えていった。　なんで、霧子さんはダメなんだろう。　　問いたくて、じっと先生を見る。　先生は障子で閉じられた窓辺に寄りかかりながら俺を見ていて、にんまりと笑うと、自分の懐を指でトントンと示して見せた。　なんだ？ と、俺も自分の胸元に手をやって、そこで指先に触れたものに少しだけ驚いてしまった。　胸元に何も入れていなかったはずなのに、という気持ちと、やらかした、という気持ちと。　それらが一緒くたになって、サーッと頭から血の気がひいていく。「す、すみません神風さんっ。俺、急いでて封庫から本を……！」「あぁ、やはりそれは封庫のものか。見覚えがあると思ったんだ」「すみません。これを見てて、考えてる時に、」　考えている時に、霧子さん

「ほい、集中してない」「ぐっ！」　ガァンッ　木刀がぶつかり合っただけなのに、鉛のように重いものが落ちてきたように錯覚する一撃。　ほんの一瞬意識をそらした瞬間に打ち込まれたソレを、真正面から受けてしまった。　両手で持っていた木刀は半ばから折れ、ビリビリとした痺れに残った半分も取り落としてしまう。　俺が和穗を傷つけた夜から、丸一日が経過した。　あの後俺は何も言うことが出来なくなってしまって、和穗の消耗も考えて場がお開きになったのだ。　本当は色々と話すべきだったし、話を聞くべきだったというのはわかっている。　わかっているけれど、あの時の衝撃はどうしたって言葉に出来なかったし、それは日向子も同じだった。「考え事か？ 余裕だな」「……すまん、ハル」　神風さんはその日、屋敷に集まっていた刀主と灯守のために客間を空けてくれた。　きっと、俺と日向子に何かあったのを察したんだろう。　帳先生も俺たちに何か追求をしてくるでもなく、俺と日向子は混乱の中言葉を飲み込んでしまった。　何を話すべきか、どこから話すべきか。　それがあの時の俺たちには、判断できなかった。　たっぷりと寝て、休みなさい。　一番疲れているのは先生と神風さんだろうに、2人はそう言って年下たちを寝かせた。　帳先生と神風さんはそのまま治療室に待機して、日向子は自分の部屋に。　同じ部屋で寝たのは、俺とハルだった。「なぁ、昨日なにがあった？」「…………」　まんじりともせずに中々眠れずにいた俺は、結局行火の入ったあたたかい布団に負けて眠りに落ちた。　図太いな、と自分でも思ったが、目覚めてみればハルが術式で眠らせてくれたのだと知って、またなんとも言えない気持ちになる。　目覚めた時の罪悪感なのだか怒りなのだか分からないモヤモヤは、やはり言葉に出来なかった。　ハルは

　そういえばあの時──和穗が目を覚ました時にも、和穗は「失敗しちゃった」と言っていた。　俺を責めるのではなく、自分が失敗したのだと。　ハルだって、目覚めた和穗に「良かった」と言うだけで、態度は普通で。　なんでなんだ。　なんで、怒らないんだ。　番は、絶対の存在なんじゃないのか。「怒るようなことじゃないだろ。だって俺たちは、刀主と灯守なんだから」　俺が投げ出した木刀を、ハルが拾う。　寒い稽古場の中、雪解け水の音なんかは気にしないでハルはニヤリと笑った。　俺たちとは違う色の目が三日月のように笑むと、まるで猫や虎のように見えた。「さっきも言ったけど、今回のことはあいつが失敗しただけだ。俺も、失敗した。俺と和穗は、あの爆発を止められたかもしれないんだから」「あの爆発を？」「そうだよ。俺たちは、お前と先生の救援に行くつもりだったんだ。そのための連絡係を選定して、直接お前に預ける予定だった」　でも、失敗した。　苦々しく、ハルは言う。　御神苗の刀持ちを数名、連絡係として選定していたこと。　挨拶がてら和穗とハルも刀持ちたちと一緒に俺に会いに来る予定だったこと。　だが、近付いてきた子どもが目の前で転んで──和穗がその子を助けようとしたら、爆発が起きたこと。　　ハルの得意術式は防御系だ。　咄嗟に術式を使って和穗と自分を守ったが、部下たちは守れなかったと言うハルの声には、苦渋が滲んでいる。　その結果ハルはあの頭部の負傷をし、和穗は姿を消して誰かに操られたのだろう。　ゾッとした。　あの規模の爆発だ。　2人が術式を持つ人間じゃなかったら、その場で消し炭になっていてもおかしくない。　何より、本来その場で死んでいたかもしれない人間が俺と先生の前に現れて夜住になったのも、異常だ。　まるで誰かに──仕組まれているような。　ズキリと右目が痛んで、思わず、手を当てた。「明神様、ハルさん」　ぐるぐると思