All Chapters of 時の流れに抱かれて、彼女は消えた: Chapter 21 - Chapter 27

「明里！」克成は慌ただしい足取りで明里の前に回り込み、その行く手を塞いだ。彼は、明里が自分の言葉に揺れる瞬間を見たかった。だが、目の前の明里の表情は、ただ静かで、少しの動揺すら読み取れなかった。「上杉さん。あなたが豪放で、正々堂々とした人が好きなのは分かってる。でも、あなたの言う通り、私は小さい頃から甘やかされて育ったし、気性もそんなによくない。そんな押し付けがましい真っ直ぐさなんて、私には合わないの」明里は横をすり抜けるようにして去っていき、その一言だけを残した。それはかつて克成が明里に向けて放った言葉そのもので、今そっくりそのまま返された痛みは、想像以上に鋭かった。その夜。明里はダンスカンパニーから電話を受け、新しい役員の歓迎宴に出席してほしいと告げられた。新役員の苗字は、もしかすると「上杉」かもしれないという。本心では行きたくなかったが、同僚たちも参加するというので、散々迷った末に身支度をして家を出た。宴会は地元で最も格式高い料亭で行われ、誰もが「新役員はどの御曹司なのか」と噂しあっていた。明里はそっと横目で隣の安幸を見る。安幸は無邪気な顔で笑い、「先輩、僕だったら絶対先に言うよ。先輩に隠し事なんてしない」と囁いた。その言葉が終わらないうちに、入口から克成が現れた。ダンスカンパニーの幹部たちが酒杯を手に寄り、「上杉さん、ご支援ありがとうございます」と口々に挨拶する。こうした場は克成にとって日常の一部で、通り一遍の社交辞令で適当にあしらうと、そのまま明里のそばまで進んだ。そして手を開く。掌の隙間から落ちたのは、お守りのペンダントだった。「明里……俺は間違っていた。もう一度だけチャンスをくれないか。今度こそ、誰にも……俺たちの子を傷つけさせない」それは、克成が作り直したお守りだった。彼はずっと躊躇していた。明里の前でこれを差し出す勇気がなかったのだ。今夜の宴を利用し、自分の苗字を匂わせてまで彼女を誘ったのは、もし来てくれるなら関係修復の可能性があると信じたからだ。だが、「上杉」という苗字の人間は世の中に何人もいる。明里が去ると決めたなら、そんな示唆で心を動かされるはずがない。その単純な事に、克成は気づいていなかった。克成の告白に、周囲の幹部たちはにやりと笑い、騒ぎ立てた。だが明里の

「用件があるなら、電話で話して」明里は、彼らに会う必要などないと考えていた。電話の向こうはしばし沈黙し、やがて重い口が開いた。「陽葵は、時雨家の実の娘じゃないんだ」明里は思わず身を起こした。当時、陽葵が時雨家との親子関係を認められたときの騒ぎは、社交界全体を揺るがすほどだった。DNA鑑定書から、明里の母親と瓜二つの顔立ちに至るまで、その一つひとつが陽葵こそ時雨家の実子だと示していた。そうでなければ、あの由緒ある時雨家が、外の娘をそう易々と迎え入れるはずがない。しかし今になって、娘ではなかったと言うなんて──克成は続けた。「陽葵が属している組織は、上流階級の『行方不明児』になりすますことを生業にしている。DNAサンプルは本物の時雨家のお嬢様から盗んだもので、顔は整形だ。それに好みや生活習慣も、裏で徹底的に調べた情報を基に作り上げた。組織ぐるみの犯行だから、時雨家を欺き通せたんだ」続けざまに、克成の声が落ちた。「それから……陽葵のお腹の子は、俺の子じゃない」電話が一瞬沈黙し、明里は淡々と「うん」とだけ返した。克成は、別の反応をどこかで期待していたのかもしれない。だが沈黙の中の微かなノイズが、その望みをじわじわと掻き消していく。「明里……お前に会いたいって、お前のお兄さんたちが……」その言葉が終わりきる前に、キッチンから安幸の小さな悲鳴が上がった。「どうしたの？」明里は電話を遠ざけ、振り返った。安幸はそっと指を噛み、涙を浮かべていた。「大丈夫。先輩、ちょっと切っちゃっただけだから。大丈夫、大丈夫」「もう切るわ。会わない」明里は急いで通話を切り、救急箱を取り出して、慎重に安幸の指へ薬を塗った。安幸はうつむき、垂れた長い髪からほのかな花の香りが漂う。その仕草の一つひとつが、安幸の心をときめかせた。「先輩、数日後に僕のダンスの発表会があって……僕のパートナーになってくれない？」明里の手がぴたりと止まった。今の壊れかけた身体で、舞台に立てるはずがあるだろうか。いったいどんな踊りができるというのか、自分に果たしてその資格があるのだろうか。「安心して。最高の医者を探したんだ。この期間しっかり治療すれば、絶対に大丈夫だから」断られるのではないかという不安を隠せず、安幸は緊

「それで？」明里は赤く滲んだ克成の両目を静かに見つめた。傷はすでにつき、してしまったことは取り返しがつかない。いまさら悔いたところで、どうにもならない。そのたった三文字が、四人の男の口を塞いだ。「明里、本当に……すまなかった」湊は「すまなかった」以外の言葉をどうしても見つけられなかった。明里は沈黙したままだった。もとより謝罪を受け入れるつもりなどない。時雨家にも、彼女に心から詫びねばならないような落ち度はほとんどない。時雨家への絆さえ除けば、彼らは彼女を特別に粗末に扱ったわけでもなかった。「もし、私を連れ戻すつもりで来たんだとしたら……もう帰っていいよ」その返答は彼らの期待を軽くかわし、それ自体が無言の答えとなった。明里は彼らを恨んでもいないし、赦してもいない。ただ距離を置いているだけだ。安幸が電話をかけると、すぐに外の警備が押し入ってきた。「まだ居座るつもりなら、出てもらうしかないよ。この国では、うちもそう甘くはないから」四人の男たちの視線は、揃って明里に注がれた。明里は何も言わず、そのまま安幸の判断を黙って肯定した。安幸が軽く指を振ると、警備員たちは四人を外へ連れ出した。その手つきはやや乱暴だったが、控え室にはようやく静けさが戻った。「先輩……僕のこと、嫌いにならない？」安幸はしゃがみ込み、腫れた明里の足首にそっと触れ、白い軟膏を指先で丁寧に押し広げた。彼は明里の前では完璧でありたかった。だが先ほどの、疲れ切った彼女の姿を見た瞬間、抑えきれずに隠してきた牙をむいてしまった。長い間封じ込めてきた厳しい一面を、とうとう見せてしまったのだ。もし安幸に尾があれば、きっと今ごろしょんぼりと垂れ、裁きを待っているに違いない。安幸のふわふわした髪を眺めながら、明里は思いがけず、そんな安幸の方がいつもより愛らしいと感じた。手を伸ばし、安幸の顎をそっと持ち上げる。怯えたような目をした彼に、明里は深いキスを落とした。唇の柔らかさに触れ、安幸は信じられないとばかりに目を見開き、息さえも詰め、これが夢でないようにと祈るように身を固くした。正気を取り戻した途端、彼は狂おしくキスを返し、貪るように明里の匂いを余さず吸い尽くした。病院のベッドに並んで座る二人の胸には、わずかな後ろめたさが残って

「明里、部屋の物はそのままだ。お前への小遣いは、毎年銀行口座に振り込んでおく。父さんと母さんの顔に免じて、受け取ってくれないか」差し出された鍵束には、時雨家のすべての部屋の鍵がついており、さらに上杉家の鍵まで下がっていた。銀行カードも、明里がかつて使っていたものだ。昴は、尽きることのない願いを宿したまなざしで明里を見つめていた。時雨家が明里にどれほど深い傷を残したかを知る彼は、もはや明里が家に戻ってくることなど望んではいない。ただ、ときどき顔さえ見せに帰ってきてくれるなら、それで十分だった。「清水先生から聞いていると思うけど、私は永住権を取得済みなの。それに、もう安幸と付き合うことを決めている。これからはI国に定住するつもりよ」明里はやわらかく、しかしはっきりと断りを告げた。彼女が安幸との関係を口にした瞬間、克成はもう耐えきれず、席を立って外へ飛び出した。もう明里の邪魔をする気はなかったが、別の誰かの隣に立つ明里を見ることも、同じように耐えられなかった。時雨家の兄たちの視線は、明里と安幸のあいだを揺れ動いていた。自分たちには、もはや彼女の選択に意見する資格などない。その事実を、三人とも痛いほど理解していた。「明里、時雨家の本当の娘がこの国にいるんだ。俺たちはただ……ついでに、そう、ついでにお前に会いに来ただけだ」昴はかすれた声で言った。どんな口実でもいい、一日でも長く、明里の顔を見ていたかった。まさかその本当の娘もこの国にいるとは。明里は胸の奥にひっそりと罪悪感を覚えていた。長年にわたり、彼女が奪ってしまったのは、もともとその娘が得るはずだった愛情なのだから。「もし見つかったら、彼女と会わせてもらえないかな？」明里がそう尋ねると、昴は短くうなずいた。病院をあとにした三兄弟は車に乗り込み、誰ひとり口を開かなかった。タバコの煙が車内にたゆたう。「兄貴……なんで直接『戻ってこい』って言わないんだよ」旭は煙に紛れて、喉の奥の濁った嗚咽を隠した。昴は答えず、ただタバコの火が次々と消え、ライターの乾いた音だけが静かに響いた。ふたたび時雨家から電話が入ったのは、ある日の午後だった。明里は身支度を整え、本当の時雨家の娘に会いに向かった。対面の瞬間、二人の目には同じ驚きが浮かんだ。「どうしてあなた