All Chapters of 時の流れに抱かれて、彼女は消えた: Chapter 11 - Chapter 20

I国の首都に到着したばかりのフライトが滑走路に降り立った。空港を出た途端、明里の視界に清水の光り輝く頭頂部が飛び込んでくる。「清水先生！」思わず力いっぱい手を振ると、清水は安堵の笑みを浮かべた。「明里、ダンスを諦めなかったんだな。本当に嬉しいよ」その笑顔を見た瞬間、胸に巣食っていた重たい憂鬱がすっと消えていくようだった。清水は明里にとって、ただの恩師ではない。キャリアの浅い彼女を特待生として迎え、数々の反対を押し切ってセンターに立たせた、恩義と信頼の象徴のような存在だった。「こちらは君の後輩、緒方安幸（おがたやすゆき）だ」清水が身を引くと、隣に立つにこやかな男性が頭を下げた。「先輩、僕たち小さい頃に会ってるんだよ。うちが海外に移住したから、もう覚えてないかもしれないけど」安幸は自然な仕草で明里のスーツケースを受け取る。明里は、この明るく元気な青年の整った顔立ちを見つめながらも、幼い頃に「明里姉ちゃん」とまとわりつき、鼻ちょうちんを膨らませていた近所のコロコロとした男の子とどうしても結びつけられなかった。女が成長すると変わるというが、どうやら男にも当てはまるらしい。黙り込んだ明里に、安幸は完璧な紳士の一礼をしてみせる。「これから仲良くしてね。かわいくて、綺麗な明里先輩」「おい、明里をびっくりさせるんじゃない」清水に足を蹴られ、安幸は大げさに呻き声を上げた。その様子がおかしくて、明里は思わず口元を緩める。安幸のきらきらと輝く瞳を見ていると、胸に差していた暗い影が薄れ、体の内側から少しずつ温かさが戻ってくるようだった。「さあ、明里。とりあえず、私が借りておいたアパートに来なさい。ダンスカンパニーの寮も見てきたが、君には合わない。医者の予約も取ってあるから、定期的に診てもらうんだよ、いいね？」清水は運転しながら、道中ずっと口やかましく注意を重ねた。横では安幸が茶化すような相槌を打つものの、そのたびに清水に睨まれている。二人がじゃれ合うように言い合う姿を見て、明里の心も次第に和らいでいった。「そうだ、今夜はみんなでアパートで食べようよ。僕が料理を振る舞うから」清水も頷いた。「こいつは料理が上手いんだぞ」「本当？料理もできるなんて意外だね」明里の驚きに、安幸は照れくさそう

明里ははっと我に返り、そっと身を引いた。「何でもないわ。そこに座って待ってて。着替えてくるから」明里はさりげなくソファを指した。安幸は素直に頷き、背筋を伸ばして座る。その従順さがおかしくて、明里は思わず笑みを漏らし、安幸の髪をくしゃりと撫でた。「小さい頃はこんなにおとなしくなかったのに」幼い彼はひどく甘えん坊で、少しでも明里の姿が見えなくなるとすぐに泣いた。明里はうんざりしていて、安幸一家が移民するとなったときには、密かに胸を撫で下ろしたほどだった。「先輩の前だからだよ」澄んだ瞳でまっすぐ見つめられ、明里は感電したように手を引っ込め、改めて後輩の姿をまじまじと見つめた。この子、思っていた以上にやるじゃないか。着替えを終えて戻ると、テーブルには安幸が用意した朝食が並んでいた。どれもこれも、明里の好みにぴたりと合っている。疑わしげな明里の視線に気づき、安幸は気まずそうに目を逸らした。「先輩、変に勘ぐらないでよ。たまたま朝食の作り方を習って、たまたま先輩の好きなものだっただけだから」「はいはい。座って食べましょ」深く追及する気はなかった。何でも白黒つけないと気が済まない年齢は、とっくに過ぎている。朝食を終えると、二人は車で公園へ向かった。安幸はカメラを構え、明里に幾つかポーズを指示する。「先輩、どうしてそんなに綺麗なの」彼の視線は一瞬たりとも明里から離れない。「先輩、こんなのはどう？この手を、この彫刻に添えてみて」安幸はそっと明里の手を取り、彼女を包み込むように導いた。彫刻に触れたとき、彼の体温がじわりと伝わってくる。「先輩、少しつま先立ちしてみて。そっちの方が軽やかに見えるから」しゃがみこんだ安幸が、明里の足首をそっと支える。彼の指導のままに、明里はわずかにうつむいた。悲しみも喜びも纏わないその顔は、この世のものとは思えぬ清らかさを漂わせ、通りかかった人々も思わず感嘆の声を漏らした。安幸は鮮やかな手つきでシャッターを切った。その瞬間。明里は突然よろめき、そのまま地面に崩れ落ちた。「先輩！」安幸は飛びつき、明里を腕に抱き寄せるようにして庇った。自分の体が強く地面にぶつかったのに、痛みを気にする様子もなく、ただ必死に彼女の顔色を確かめる。「先輩、大丈夫？」明里

明里にも同じ写真付きメッセージが届いた。それと同時に、陽葵からの電話も鳴りはじめる。「あんた、まだ恥知らずなことする気？克成さんとはもう婚約解消したんでしょ。なんでまだ誘惑するの？私の家族を奪っただけじゃ足りなくて、私の男まで奪うなんて、この恥知らず……」明里は電話を無言で切り、そのまま番号をブラックリストに入れた。あのふたりの間に何があろうと、もう知りたくもなかった。明里はお守りを取り出し、指先でそっと撫でる。そしてようやく思いが定まった。この子は自分だけのもの。他の誰とも関係のない存在なのだ、と。「先輩」外でドアの軋む音がし、安幸がそっと入ってきた。明里の前に立ち、じっと彼女を見つめる。その哀れなほどの表情に、明里は呆れるやらおかしいやら、なんとも言えない感情を覚えた。「何か用？」明里が口を開いた瞬間、安幸の顔にぱっと明るさが差した。「先輩、病院に行ってきたよ。先輩の主治医の先生が薬を出してくれて、マッサージのやり方も教わってきたんだ」彼は床に腰を下ろし、明里の足をそっと持ち上げ、慎重に揉みほぐし始めた。その手つきは驚くほど専門的で、長い時間をかけて練習してきたのが一目でわかる。だが、明里にそれを口にする気はなかった。誰にだって隠したいことの一つや二つはある。安幸だって同じだ。しばらく揉んだあと、安幸は床にしゃがみ込み、明里を見上げた。「先輩、実は僕、嘘をついてたんだ」思いもよらぬ言葉に、明里はわずかに眉を上げた。彼のほうから切り出すとは、まるで予想していなかった。安幸はふくらはぎからゆっくり上へと指を滑らせ、両手が膝のあたりで止まる。その姿は半ば跪くようで、どこか敬虔にさえ見えた。「実はね、子供の頃に習ってたんだ。あの日、先輩が水に落ちて……マッサージが虚弱体質に効くって聞いて、それからずっと練習してきた。その成果を、試させてくれない？」わざと声を低くし、顔を少し上げたその角度からは、若々しい色気がにじんでいた。明里は安幸の顎を軽く指ですくい上げた。「私のことが好きなの？それ、告白のつもり？」安幸の顔はみるみる赤くなり、薄い唇が淡い桜色に染まっていた。「うん……先輩、僕は――」明里はそっと手を伸ばし、その唇に指を当てた。「今、恋愛をする気はないの。まして

しばらく沈黙が落ちたのち、克成は再び口を開いた。喉に刃が突き刺さっているかのような痛みを覚えながら。「上杉家には十分すぎるほどの資産があります。明里の治療だって、いくらでもきます。清水さん、あなたにも若い頃があったでしょう。俺は以前、取り返しのつかない間違いを犯してしまいました。これからは明里のために償い続けるつもりです。二度と彼女を悲しませたりはしません。この立場にいれば、どうしようもないことが山ほどあります。本意ではなかったことも、確かにありました。明里は俺の人生に差し込んだ一筋の光でした。その光を失って初めて、その尊さに気づいたのです。俺の頑固さが原因で誤解が生まれました。あなたは俺と明里が共に歩んできた姿をご存知のはずです。時雨家と上杉家、明里と俺――俺たちは生まれながらの縁で結ばれたカップルです。チャンスさえいただければ、明里の心を取り戻してみせます」清水の前の克成は、まるで自分の殻を一枚ずつ剥ぎ取っていくかのようだった。もはやそこにいるのは上杉家の後継者でも、有望な若き社長でもない。ただ救いを求め、震えている一人の青年にすぎなかった。何年も前、雪の中でしゃがみ込み、明里を受け入れてほしいと懇願したときと、まったく同じ姿だった。清水も、そんな克成にこれ以上厳しい言葉を投げつけることはできなかった。「フレミングダンスカンパニーは、今になって明里を誘ったわけじゃない。離れたがらなかったのは明里のほうだ。拉致事件のあと、明里はあなたたちから見限られ、そこで初めて覚悟を決めて、私に協力を求めてきた。だから私は、I国の永住権を確実に取れるよう手を尽くした。あなたたちは明里を深く傷つけすぎた。もう会わないことこそ、彼女への最大の慰めになるかもしれない。よく考えるんだ」そう告げると、清水は克成の肩を軽く叩き、チップを置いて席を立った。克成は呆然と座り込んだまま、二十余年の記憶が走馬灯のように脳裏を駆け巡るのを感じていた。そうだ。時雨家も上杉家も、明里を見捨てた。だからこそ彼女は去り、もう二度と戻りたくないと思ったのだ。克成は顔を両手で覆った。それでも、明里はまだ完全には自分を拒んでいない。ほんのわずかでも可能性が、まだどこかに残っているかもしれない……そのとき、携帯の着信音が彼の思考を断ち切った。「このバカ息子

明里は身を屈め、背後でいたずらを働く安幸の手をぱしりと払い落とした。「あなた、本当に子供っぽくない？」安幸はみるみる顔を赤らめ、すっと姿勢を正して俯きがちに呟いた。「……まあ、ちょっとね」何が「まあ、ちょっとね」だ。明里は呆れ半分、笑いたい気持ちを必死に抑えた。「スタジオに入りなさい。動きを直してあげる。清水先生の顔を潰すようなことは、させないからね」「うん、先輩！」元気よく返事をすると、明里が背を向けた瞬間、安幸は先ほど言い寄ろうとしていた男を鋭く睨みつけた。睨まれた男はびくりと震え上がり、背後の男性俳優にバラの花束を無言で押し付けた。緒方家の若様に逆らうなど、できるはずもない。ダンスシューズに履き替えた明里は、小さな教鞭を手に取り、安幸の動きを一つひとつ丁寧に直していく。教鞭が動くたび、安幸の胸は空へと舞い上がるかのように高鳴った。シェネの最中、ガラス越しの人影に気づいた途端、安幸の顔が険しくなり、つま先がぐらついた。明里は怒りを込めた足取りで近寄ってくる。「何回言ったらわかるの。ここはしっかり立って、脚に力を入れて。腰はどうしたの？腰が甘いから上半身が安定しないんでしょ」額に手を当て、ため息をつく。清水先生の教え子は皆才能ある者ばかりだというのに、どうしてこんなに出来の悪い弟子を取ったのだろう。まさかコネ……というわけでもないはず。「先輩、先生が先輩に教えるときは、腰に手を添えて細かく指導してくれたでしょ？でも僕のときは適当に済ませて、『わからないことは先輩に聞け』って……それなのに先輩は僕を怒るなんて……」安幸はしょんぼりと俯き、瞳の奥に宿る計算高い光を巧みに隠した。その「傷ついているのに言わない」という仕草に、明里は思わず胸がちくりと痛んだ。確かに、明里は清水先生から徹底的に教え込まれた。安幸がほとんど独力でここまで来たのなら、十分すぎる努力だろう。「先輩、僕、馬鹿だから……全然うまくできないのかな」安幸の声には、さらに寂しげな響きが加わる。罪悪感が一気に膨れ上がったその刹那、彼がそっと近寄ってきた。「先輩……よかったら、僕の腰を支えて、一回だけでいいから一緒に踊ってほしい。きっと、一回で覚えられるから」安幸は身を屈め、まっすぐに明里を見つめた。その